Руэри всегда оставался одиночкой. Даже когда дом Белого Пламени наполнился учениками из других семей, он продолжал держаться в стороне.
То и дело краем уха он ловил разговоры и сплетни о себе. О том, например, что князь Лонан надеется вырастить из него нового Повелителя Вихрей. Многие желали увидеть в деле его мастерство. А Руэри не имел ни малейшего желания показывать свою бездарность.
Как бы он ни отделывался от попыток взять его на слабо, через какое-то время по ученическим комнатам поползли слухи, что он ни на что не способен.
Руэри остро ощущал, что они правы, и не имел иного выхода, кроме как держаться подальше от другой молодёжи, собравшейся в доме.
Из всех приехавших в ученики к мастерам дома Белого Пламени, Руэри больше всего запомнил Лару из дома Вечных Льдов.
Дом Вечных Льдов издавна соперничал с домом Снежных Псов за влияние на севере. Именно от Дома Вечных Льдов в первую очередь Снежные Псы ожидали помощи в последней своей битве. И именно Дом Вечных Льдов занял место погибшего клана в Совете Королей.
Умом Руэри понимал, что Лара не имеет никакого отношения к этим событиям. В год гибели Снежных Псов ей едва ли исполнилось десять лет.
Однако, наследница дома Вечных Льдов питала к нему более чем нездоровый интерес. Она поджидала Руэри по вечерам, устраивала ему магические ловушки и стоило ему пройти мимо неё и её служанок, как Руэри чувствовал затылком их пристальные и насмешливые взгляды. Он оборачивался – и в лучшем случае мог перехватить мгновение, когда Лара скромно опускала глаза.
Руэри немного сошёлся с Форком из дома Стальной Крови – но их всё равно разделяло слишком многое. Форк был сыном кузнеца. Известного и владевшего собственным магическим ремеслом. В дом Стальной Крови он попал на обучение в двенадцать лет, за эту возможность заплатил его отец. С тех пор Форк постигал обе науки – кузнечного дела и боевого колдовства. Его успехи в том и другом можно было считать весьма выдающимися, поэтому дом Стальной Крови отправил его сюда. Однако, несмотря на весь талант Форка, находясь рядом с ним Руэри отчётливо ощущал, насколько они разные. Если рядом с Айрен Руэри робел, чувствуя её утончённость и изысканное воспитание, то Форк, напротив, казался ему в поведении слишком грубым. С ним нельзя было говорить о тех вещах, которые Руэри привык обсуждать с сестрой. Айрен с удовольствием слушала легенды дома Снежных Псов, рассказы Руэри о семье… С Форком можно было говорить только о хороших мечах и боевом колдовстве. И хотя это общение принесло в арсенал Руэри несколько новых приёмов, которым не учили в доме Белого Пламени, дружба с Форком никак не могла заменить ему общения с названой сестрой.
И легче, и сложнее приходилось Руэри с наследником дома Серебряных Вод – болезненным юношей по имени Сигдха, которого он очень скоро начал называть Си.
Сигдха стал наследником по воле отца, хотя не был старшим из сыновей. Он был ниже ростом и слабее братьев, которые также, как и он, приехали на обучение в дом Белого Пламени. Продолжая свои поиски в библиотеке, Руэри заметил, что Сигдха часто проводит время за соседним столом. Ему тяжело давалась работа с мечом, которая в большинстве домов считалась естественным и необходимым навыком молодого мастера. Дом Белого Пламени почитал магические искусства превыше всех других, искусство фехтования стояло в его обучении далеко не на первом месте и всё же считалось необходимым. Другие же дома, такие как дом Стальной Крови и Серебряных Вод, более чем наполовину полагались именно на меч.
Руэри быстро понял, что в среде сильных и быстрых братьев, Сигдха чувствует себя так же неуютно, как и сам он – в среде магически одарённых наследников. Поначалу ему казалось, что у них не найдётся общих тем для разговора, но спустя какое-то время оба обнаружили, что это не так.
Сигдха тоже исследовал Разрывы, однако причины его были иными. Он уже давно обнаружил, что может обращать магию разорванной Завесы в собственную боевую силу, и теперь пытался развить эти способности. Его чаяния были менее запретными, чем поиски Руэри, но всё же ни среди мастеров дома Серебрянных Вод, ни среди учителей дома Белого Пламени никто не мог дать ему наставлений на этом пути.
– Открытие Разрыва подобно взрыву магической энергии, – говорил он иногда, когда они с Руэри обсуждали этот вопрос. – Взрыв Завесы. Если Завеса Логрейна идентична настоящей «Завесе», то я легко могу представить, как высвободить энергию, помещённую в неё варлоком…
– Они не идентичны, – отвечал ему Руэри. – Не имеют между собой ничего общего.
– Пусть так. Любая энергетическая сущность имеет потенциал для взрыва.
Руэри понимал, к чему клонит Сигдха. Однако не знал, понимает ли тот, насколько опасно то, о чём он рассуждает. Чем бы ни была настоящая Завеса, очевидно, разрывы в ней были опасны для мира людей. Возможно, Сигдха питал к этому вопросу пока лишь только научный интерес. Но что стало бы, если бы его эксперимент удался, и эта техника стала известна дому Серебряных Вод?
Магия, о которой думал Сигдха, была непохожа ни на что из того, что использовали варлоки до сих пор.
И всё же он действительно хотел попробовать.
– Если ты попытаешься высвободить энергию Завесы, не важно, настоящей или созданной методом Логрейна, велика вероятность, что на этом месте возникнет Разрыв.
– Поэтому мне нужен ты.
Сигдха не смог бы остановить тварей, ползущих из разрыва. Он был слаб физически, а в силу того, что большую часть времени тратил на изучение новых техник, толком не владел и магией Серебряных Вод.
Но Руэри казалось, что Сигдха и его возможности сильно преувеличивает.
– Мы понятия не имеем, какие твари появятся из такого разрыва. Во-первых, я могу не справиться один. Во-вторых, я не смогу закрыть Разрыв. У меня нет амулета.
– Есть.
Руэри молчал. Он знал, о чём говорит Сигдха. Амулет, снятый с погибшей адептки дома Стальной Крови. Но амулет для себя варлок всегда выковывал сам. И у них не было никакой уверенности в том, что Руэри удастся использовать чужой.
– Я знаю, как повысить наши шансы. Форк – из того же дома, что и этот амулет.
– Между ними даже кровной связи нет!
Они с Сигдхой обсуждали эти вопросы уже не раз, но ни к чему не могли прийти. Однако Руэри тоже интересовал этот эксперимент. Не потому, что он хотел разобраться в сущности Завесы. У него были свои мысли на этот счёт.
Он хотел увидеть завесных тварей ещё раз. Разглядеть вблизи, кто придёт на его зов. Он тоже много читал и, несмотря на запреты, многое успел узнать. Вот только чему верить – пока что не решил.
Пока Руэри и Сигдха предавались исследованиями в библиотеке, Айрен уговорила отца разрешить ей заниматься с мастером Ниненом. Отец поставил условие – Айрен будет продолжать самостоятельно поддерживать боевые навыки. Однако, это условие Айрен выполняла с пятого на десятое.
Она уже поняла для себя, что есть вещи более ценные, чем умение убивать.
Каждый варлок, по достижении совершеннолетия, выбирал для себя одну технику и одну ветвь магии, которую в дальнейшем делал основной. Амулет, созданный им, усиливал эту ветвь. И Айрен понимала, что не сможет стать совершенной одновременно в двух направлениях. Отец думал, что её блажь скоро пройдёт, но наследница чуть ли не каждый день вспоминала ту ночь, когда нашла Руэри раненым в заброшенной крепости. Вспоминала, какое бессилие ощутила. Она самую чуточку умела лечить, но безумно боялась, что её силы не хватит, чтобы вернуть закоченевшее тело Руэри к жизни.
В то мгновение Айрен поняла, что десятки варлоков кругом неё умеют убивать – огнём, водой, ветром или мечом. Но очень немногие по-настоящему умеют исцелять.
Мастеру Зоину – семейному лекарю клана Белого Пламени – потребовалось больше недели, чтобы заживить одну только рану на плече у Руэри. В ту ночь в крепости у Айрен не было и нескольких минут.
Думая о том, что случилось с Руэри осенью, и о том, что произошло потом, зимой, Айрен всё больше боялась за него. И всё больше хотела сделать так, чтобы эти мгновения беспомощности не повторились никогда.
Руэри смотрел сквозь окна павильона, где вёл занятия мастер Нинен, и бессильно сжимал кулаки.
Зал почти всегда оставался полупустым. У Нинена, несмотря на его мастерство, было немного учеников.
Но одна, самая упорная, всегда задерживалась дольше всех и долго полушёпотом разговаривала с учителем наедине.
– Айрен… – процедил Руэри.
Такого бессилия он не чувствовал ещё никогда. Ему было нечего предложить сестре. Учитель Нинен был красив, умён, воспитан лучше всех варлоков, которых Руэри когда-либо встречал.
И Айрен было интересно с ним. С куда большим удовольствием она слушала своего нового кумира, чем рассказы Руэри о дикой жизни на севере – Руэри видел это по её глазам.
– Повелитель Вихрей уже так далеко забрался в своём мастерстве, что может позволить себе сутками подглядывать за другими ученицами?
Слишком хорошо знакомый голос – голос Пэйдина – раздался из-за угла.
Руэри инстинктивно потянулся к висевшему на поясе мечу.
Мальчишек было трое – Пэйдин явно выполнял среди них не главную роль. Он стоял за спиной у юноши в одеждах со знаком дома Золотого Рассвета – белых, украшенных золотой вышивкой на груди. Смутно Руэри припоминал, что этого ученика звали Лейном.
По другую руку от Лейна стоял тот, кого Руэри знал куда лучше – это был один из старших братьев Сигдхи и хороший друг Айрен, Андайн.
– Пэйдину из дома Белого Пламени настолько нечем заняться, что он следит за своим названым братом? – поинтересовался Руэри.
– Ты мне не брат, – Пэйдин в одно мгновение нахмурился, и прежде красивое лицо его потеряло всякое благородство. – Ты жалкий выкормыш, которого подобрал отец.
Будь они с Пэйдином наедине, возможно, Руэри мог бы промолчать. Пэйдин давно уже был настолько ему отвратителен, что Руэри не видел смысла с ним говорить.
Но рядом с Пэйдином стояли ещё двое парней, один из который был весьма близок Айрен. И Руэри не мог показать себя слабаком перед ним.
Рука сама собой выхватила меч, и Руэри метнулся вперёд.
Он знал, что легко справится с Пэйдином один на один, но противников было трое, и, к тому же, Лейн воспользовался колдовством.
В одно мгновение магическая атака обрушила Руэри на землю, и Пэйдин захохотал.
Руэри бессильно дёргался, прижатый к земле магическими путами. Его навыков и скорости не хватило на то, чтобы отразить простейший удар. И бестолку было бы говорить о том, что он его попросту не ожидал.
– Отец зря потратил на тебя еду. Из тебя никогда не получится стоящего бойца, – закончил Пэйдин.
Руэри собрал все силы, какие у него были, и рванулся из пут. Те разлетелись и ошмётками паутины повисли на ветвях деревьев.
Протянул руку и меч, отброшенный в сторону силой удара, поднялся с земли и занял своё место в его руке.
– Нет ничего глупее, чем превращать этот спор в детскую драку, – сказал тем временем Лейн. – Если хочешь что-то доказать своему названому брату – покажи своё магическое мастерство. Если бы ты не старался всеми силами его скрывать, никто и не считал бы, что его нет.
Слова Лейна могли показаться мудрыми, если бы Руэри не находился в том положении, в котором находился. Если бы он действительно просто скрывал свои силы. Сил у него хватало, но все уроки мастера Конлаэда оказывались для него бесполезны. Руэри не мог сказать, что так уж небрежно относился к занятиям. В самом начале он действительно пытался научиться тому, что преподавал Конлаэд, он не был дураком и разумеется хотел овладеть силой и научиться использовать её в бою. Но всё, что говорил наставник, не приносило никакой пользы, и в конце концов Руэри перестал пытаться, полностью посвятив себя изучению других вещей.
– Хочешь посмотреть на мою силу, – тихо сказал он. – Завтра, на закате, у Священного Пруда я тебе её покажу. Только этих! – он ткнул пальцем в Пэйдина, – не бери с собой. С ними мне не о чем говорить.
Руэри отправил меч в ножны, развернулся и пошёл прочь. В сторону библиотеки. Затылок зудел, ощущая направленные на него взгляды, но Руэри заставил себя смотреть только вперёд.
Как и следовало ожидать, Сигдха всё ещё сидел над своими книгами.
– Я согласен, – сказал Руэри, отодвигая стул и усаживаясь напротив. – Давай попробуем.