Айрен не выдержала и пяти минут.
Всего несколько мгновений она стояла, глядя перед собой и прижимая к груди ножны, а затем ринулась с места и снова замерла.
«Куда?» – пронеслось в голове.
Айрен не знала. Ещё несколько мгновений она размышляла о том, как отыскать Руэри, а затем нашарила глазами самую тёмную аллею и бросилась туда.
Оказавшись в одиночестве и тишине, опустилась на колени на снег. Положила ножны перед собой и скрестила руки возле груди, как делал это наставник Конлаэд.
Айрен принялась вслушиваться в движения ветра в саду. Музыка и смех за спиной порядком заглушали все остальные звуки, но очень скоро Айрен пришла к выводу, что брата в поместье нет.
– Руэри, ну где же ты… – в отчаянии прошептала она.
Айрен продолжала искать и искать, пока ей не почудилось, что она снова слышит стон. Айрен сместила внимание в том направлении, откуда, как ей показалось, мог доноситься этот звук. Сердце её похолодело, когда она поняла, что тот исходит из самой глубины крепости Кален’Ход, к которой запрещалось приближаться даже старшим ученикам.
Наследница вскочила на ноги, готовая бежать туда – и замерла, понимая, насколько это рискованно. Нужно было позвать дружинников, которые охраняли её обычно, но… Айрен не была уверена, что они вообще позволят ей покинуть сад.
Она оглянулась на ту часть парка, где кружились танцующие пары и сверкали праздничные огни. Сейчас все были поглощены весельем. В ночь Звезды любые битвы были запрещены.
Она поднялась со снега и, не двигаясь с места, снова скрестила руки на груди. Закрыла глаза и отпустила токи силы, позволяя ветру поднять себя в воздух и нести вперёд.
Ветер трепал полы её длинного одеяния, волосы развевались, смешиваясь со снежными вихрями, и сама Айрен в эти мгновения походила на духа зимы, принявшего человеческий облик.
Она чувствовала, как проносится под ногами земля. Щёки хлестало колючими хлопьями снега. Обнажённые пальцы коченели, но Айрен продолжала удерживать заклятие и двигаться вперёд – туда, к воротам крепости, из которой доносился слабый стон.
Два часа заняла дорога, и когда ноги Айрен коснулись земли, она едва не рухнула в снег – так мало осталось у неё сил.
Шагнув в ворота, чтобы избавиться от бьющего со всех сторон ветра, она присела на одно колено, успокаивая дыхание и восстанавливая силы. Это был первый раз, когда Айрен израсходовала так много силы. Даже там на площади, где они с Руэри встретились с тварями из разрыва, она не была вымотана настолько, потому что большую часть ударов брат принял на себя.
Айрен почти пришла в себя, когда увидела, как в нескольких шагах впереди поблёскивает латный доспех.
Девушка поспешила подняться на ноги и двинулась вперёд. Насколько она помнила, у Руэри не было лат, но всё равно от тревожного предчувствия отделаться не могла.
Прошло несколько секунд, прежде чем она разглядела в темноте мертвенно бледное женское лицо.
Айрен заледенела. Руки перестали слушаться, и тщетно она пыталась вызвать магический свет. «Руэри», – билось в голове. Она понимала, что это тело принадлежит не брату, но в мгновение ока живо представила, что точно так же и Руэри лежит где-то в темноте.
– Руэри! – крикнула она вслух, и эхо отдалось под разрушенными сводами. Но другого ответа не было.
Айрен сглотнула. То и дело вздрагивая от страха и держа наготове заклятие сна, двинулась вперёд.
В отличие от Руэри, который с готовностью принимал любую атаку, Айрен понимала, что у неё нет ни опыта, ни навыков, чтобы справиться с обитателями крепости.
Чем дольше она двигалась вперёд, тем яснее ей становилось, что девушка умерла не собственной смертью. Здесь, в подземелье, должен был скрываться противник, который способен справиться со взрослым варлоком. И хотя воины дома Стальной Крови не обладали особо утончёнными способностями в магии, какими славились дома Белого Пламени и Золотого Рассвета, все они были умелыми воинами, ежедневно встречавшимися с тварями лицом к лицу. Никто из варлоков не проводил за пределами Занавеса так много времени, как они, потому что основным средством заработка в клане Стальной Крови было наёмничество. Все они знали о тварях и Тёмных Землях куда больше, чем Айрен.
К тому же Айрен к тринадцати годам не слишком озадачивалась изучением боевой магии. Ей некуда было спешить, и она спокойно познавала возможности своей силы, изучая заклятия, от которых был прок в городе – такие как заклятие Слуха, использованное ею в саду, или Полёта, которое помогло добраться сюда.
Зная, что вряд ли сможет справиться с тварью один на один, Айрен изо всех сил старалась теперь избегать подобных встреч. Она тщательно прощупывала и прослушивала пространство впереди и старалась двигаться вдоль левой стены, потому что карты этого места не имела.
И всё равно, когда споткнулась о что-то мягкое – едва не умерла от страха.
– Руэри!
Айрен рухнула на колени и инстинктивно обняла неподвижное тело. Прижала к груди и провела пальцами по волосам.
– Руэри, отзовись!
Пальцы того слабо шевельнулись и впились в её запястье. Ресницы дрогнули.
– Руэри… – с облегчением выдохнула Айрен. Она попыталась собраться с мыслями и сообразить, что делать теперь.
Брат был слишком тяжёлым, чтобы Айрен смогла нести его на руках и при этом красться вдоль стен. Наверняка их совместные неуклюжие движения привлекли бы внимание тварей.
Она провела рукой по холодной щеке брата и поняла, что магия завесной твари уже успела распространиться по его телу. Руэри лежал у неё на руках – живой и в то же время почти окоченелый. Чёрные кудри разметались по голубому рукаву праздничного одеяния.
Айрен зажмурилась и тихонько всхлипнула.
Смертельный холод окружал Руэри со всех сторон. Колонны старинных залов казались почти прозрачными, но на их фоне особенно отчётливо выделялись туманные фигуры призрачных тварей.
Руэри казалось, что он звал Айрен по имени – но явь и бред смешались так тесно, что он ничего не смог бы сказать наверняка.
Он не знал, сколько пролежал на полу. В зале царила кромешная темнота, а бойницы давно засыпало землёй.
Ему казалось, что он сам оказался погребён в этом царстве призраков, когда тёплый золотистый свет коснулся его щеки. Руэри попытался приоткрыть глаза и не смог.
Ещё какое-то время он лишь дрожал, чувствуя, как этот тёплый огонёк опускается по его груди и проникает внутрь.
Испустив протяжный вздох, Руэри открыл глаза и первым, что он увидел, стали глаза сестры. Такие светлые на фоне кромешной темноты подземелья, что Руэри её саму мог бы принять за духа.
Их свет медленно тускнел, и теперь Руэри уже не сомневался, что это действительно сестра держит его на руках.
– Айрен… – выдохнул он и снова закрыл глаза. Вытесняя смертельный холод, по телу разливалось тепло.
Руки Айрен удерживали его, обнимали бережно и осторожно, и Руэри казалось, что он лежит в колыбели, выстланной бархатом.
– Только не засыпай.
Руэри попытался сосредоточиться. Теперь он и сам понял, что Айрен права. Не время погружаться в сон.
Руэри заставил себя раскрыть глаза и огляделся по сторонам. Он хотел спросить, что им делать, но промолчал. Поднял взгляд на лицо Айрен и без слов понял, что та ещё более растеряна, чем он.
– Нужно выбираться. – Пробормотал Руэри и дрожащими пальцами спрятал за шиворот флаг, который всё ещё держал в руках. Ему мгновенно стало стыдно за то, что ради подарка, который он хотел сделать, Айрен рисковала ещё больше него самого.
– Зачем ты сюда пришёл? – в унисон его мыслям спросила Айрен.
– Объясню… – Руэри кашлянул и попытался сесть. – Потом.
– Сможешь идти? Хотя бы чуть-чуть?
Руэри кивнул, хоть и не был уверен, что сможет встать.
– Надо подняться наверх, – продолжила Айрен.
– Ты помнишь путь?
Айрен кивнула. Оглянулась на парочку тварей, паривших в воздухе напротив выхода из зала.
– Я их отвлеку, – сказал Руэри, – а ты беги. Я догоню.
– Нет! – отрезала Айрен. – Отвлекать буду я!
Руэри хотел возразить, но посмотрел на неё и замолк.
Айрен торопливо стаскивала верхнее одеяние. Закончив, взялась за ворот ученической рубахи, которую носила под ним.
Руэри покраснел и поспешно отвёл взгляд. Впрочем, он понял, что собирается сделать сестра.
Ученические одеяния клана Белого Пламени покрывали защитные руны – куда более мощные и надёжные, чем те, что Руэри самостоятельно вышил на своей рубахе.
Рубашка Айрен могла выдержать столько же атак призрачных тварей, как и доспех девушки, оставшейся лежать у входа в крепость. Скорее всего – даже больше.
Айрен стянула с себя рубаху, а затем снова укуталась в праздничное блио.
– Х-холодно! – призналась она.
Руэри встал. Пошатнулся, но справился с собой и потянул Айрен за руку вверх.
Айрен наполнила силой ветра своё нижнее одеяние и швырнула вперёд, заставляя взлететь.
Твари мгновенно накинулись на неё, но одеяние продолжало лететь вперёд – и призраки бросились следом за ним.
– Бежим! – выдохнула Айрен, и они рванули вперёд со всех ног. Едва успевая сворачивать на углах, молодые варлоки пронеслись по лестницам и коридорам, вылетели на заснеженную пустошь и пронеслись ещё сотню шагов, а потом синхронно рухнули в снег.
– Айрен! – позвал Руэри, прижимая тело сестры к себе и пытаясь согреть.
Та не отвечала. Крепко сжимая запястье Руэри, она мысленно потянулась к дому и позвала: «Магистр Конлаэд!»
Айрен не знала, услышит её учитель или нет. Но если кто-то и мог разобрать движения возлуха на таком расстоянии – то только он.
В тот день они оставались на морозе до полудня. Солнце поднялось в зенит, но теплее не становилось.
Руэри судорожно обнимал Айрен, силясь согреть её наполовину обнажённое тело и никак не мог.
Когда же дружина Лонана отыскала их, Айрен так замёрзла, что ещё неделю не могла встать на ноги.
Руэри отнёс знамя в гильдию наёмников и получил обещанные пятьсот монет. Но он не считал эти деньги своими и потратить на подарок Айрен не мог.
Осторожно прокравшись в покои сестры, он половину спрятал в её вещах. Второй же хватило лишь на небольшой амулет, который он всё-таки преподнес Айрен. Это был совсем не тот подарок, который он на самом деле хотел подарить.
Когда Айрен немного пришла в себя, их обоих наказали. Для Айрен это был первый случай, когда слуги отца намеренно причиняли ей боль. В который раз это случалось с Руэри – он уже не мог сосчитать.
– Показать тебе свой прах…
Руэри усмехнулся в темноту. О разговоре с Пэйдином он не знал и всё же догадывался, что подобные вопросы не задаются просто так.
Однако, когда Айрен спросила его про прах, Руэри понял, что ему всё равно.
Если Айрен ненавидит его настолько, что хочет убить – пусть убьёт. Руэри хотел, чтобы сестра сама решила, жить ему или нет.
В тот вечер он остался почти до утра и покинул покои пленницы, когда за окнами уже занимался рассвет.
Айрен крепко спала, но едва проснувшись в пустой постели, в одно мгновение вспомнила всё, что произошло вчера.
Она застонала и потёрла глаза. Айрен проклинала себя за то, что пошла на поводу у Пэйдина. Проклинала за просьбу, которую не должна была произносить вслух. Но дело было сделано и оставалось только ждать.
Руэри снова появился в дверях, едва взошла луна.
Айрен стояла у окна, но услышав шорох, тут же повернулась на звук.
Руэри стоял в своём любимом алом одеянии без длинной мантии, в одной только рубахе и штанах, заправленных в высокие сапоги. На плечах его лежал подбитый мехом плащ. Айрен не сразу поняла, что он держит в руках.
Только когда дверь захлопнулась у Руэри за спиной, и он шагнул вперёд, Айрен разглядела, что это плоский круглый алмаз.
Она нахмурилась, в недоумении разглядывая драгоценность. А Руэри приблизился и вложил его Айрен в ладонь.
– Ты хотела видеть мой прах. Он принадлежит тебе.
Айрен подняла на Руэри непонимающий взгляд. Пальцы её, однако, бережно держали амулет.
– Больше ничего не осталось, – пояснил Руэри и улыбнулся. – Моё тело было сожжено в завесном огне. Остался только пепел. И это – он.
Айрен молчала. Она опустила взгляд на алмаз. Серебряная цепочка сбегала сквозь её пальцы вниз.
– Это… правда может тебя убить?
Она замолчала.
– И ты… отдаёшь его мне?
Лицо Руэри, искажённое злобой на фоне почерневших тюремных стен, промелькнуло в её голове.
– Моя жизнь всегда принадлежала тебе.
Оба замолкли. Айрен продолжала смотреть на алмаз. Потом осторожно взялась за цепочку и, положив себе на грудь, застегнула на спине.
– Это глупо, Руэри, – тихо сказала она. – Но я принимаю твой дар.
Она бережно приподняла алмаз и спрятала под рубашку. Там, где к коже прикасался камень, по ней пробегал холодок.
Айрен шагнула вперёд и замерла в шаге напротив Руэри.
– Что теперь? – спросила она.
– Ты могла бы… – Руэри замолк на полуслове, поняв, что не хочет ни о чём просить.
Айрен подалась к нему, тронула ладонью щеку и мягко коснулась губами его губ.