– Я боюсь остаться одна.
Стоя перед дверью, ведущей наружу, Айрен смотрела в чёрные зрачки Руэри и ничего не могла в них прочитать.
Тот снова навестил её вечером и снова почти не говорил. Он провёл в покоях Айрен пару часов и, едва взошла луна, направился к дверям.
Руэри, уже коснувшийся пальцами двери, замер.
Какое-то время он молчал. Затем повернулся лицом к Айрен и теперь они просто смотрели друг другу в глаза.
Секунды текли бесконечно долго, пока усмешка не надломила губы нового короля.
– Это неправда, – сказал он, но голос его не походил на тот, которым мог бы говорить Верховный Король. – Айрен, ты можешь за себя постоять.
– Здесь кругом твои твари.
– Они не причинят тебе вреда.
Руэри впился пальцами в дверную ручку, чтобы не закричать. Каждым словом Айрен расцарапывала старый шрам.
– Я всё равно боюсь.
Когда Айрен произнесла это в третий раз, Руэри окончательно перестал верить её словам. Если бы Айрен боялась, она никогда бы об этом не сказала – и Руэри это знал.
– Ты должна бояться меня, – Верховный шагнул вперёд, нарушая незримые границы. Но Айрен не отступила. Она продолжала серьёзно смотреть в глаза брату, но когда заговорила, голос её всё же дрогнул:
– Я сделаю для тебя то, что ты просил тогда в тюрьме, Руэри. Я сделаю, что угодно, что бы ты ни попросил. Только не уходи.
Руэри до хруста стиснул кулаки.
– Как далеко ты готова зайти ради Пэйдина и остальных? – он сделал ещё шаг, и теперь его дыхание почти касалось губ Айрен.
– Руэри, прекрати, – Айрен попыталась поймать его ладонь. – Я делаю это не ради них.
– А ради чего? Думаешь, я верну тебе власть?
– За что ты так ненавидишь меня?
– Ты считаешь, у меня нет причин тебя ненавидеть?
Айрен молчала. Она действительно не знала.
Она попыталась найти ответ, но стоило задуматься об этом, как голова закруилась и висок пронзила боль.
– Айрен! – рявкнул Руэри и подхватил её на руки, не давая упасть на пол.
– Наверное, не поправилась до конца… – прошептала та. Она накрыла руку брата, лежавшую у неё на животе, своей ладонью и не торопилась отпускать.
– Древние, это ужасно пошлый ход… – пробормотал Руэри, но, когда их взгляды встретились, Айрен заметила искорки смеха в чёрных глазах.
Она кашлянула, но спорить не стала.
Руэри огляделся по сторонам и, поразмыслив, подхватил Айрен под колени свободной рукой. Взял на руки и отнёс в спальню. Опустил на постель и сам ненадолго присел возле неё, чтобы перевести дух.
Однако, когда он собирался встать, то обнаружил, что рука Айрен крепко держит его запястье.
– Айрен, – Руэри вздохнул.
– Останься со мной. Пожалуйста.
Недавно сказанные слова повисли в воздухе, как непролившаяся роса. «Сделаю то, что ты просил».
Руэри стиснул зубы.
– Руэри… – позвала Айрен и села. Протянула руку, чтобы провести по его щеке, но тот отвёл её в сторону и не позволил прикоснуться к себе.
– Лежи, – сказал он холодно. – Я побуду тут.
Слабая улыбка промелькнула у Айрен на губах.
– Ты больше не злишься на меня?
Руэри ничего не сказал в ответ.
***
Вот уже больше пяти сотен лет прошло с тех пор, как появились Твари.
Случилось это менее чем через год после того, как пал последний из тёмных кланов – клан Чёрного Льда. Долгожданная и невероятная победа принесла кланам Зачарованных Земель славу по всему материку и даже дальше. Торжеству и гордости светлых кланов не было предела.
Однако, только раз успело лето сменить зиму, как на земли, которые защищали Кланы, обрушилась новая напасть.
Первый разрыв раскрылся далеко на севере, и твари, хлынувшие наружу, обратили в мертвецов десятки поселенцев, обитавших вдоль северного побережья материка.
Едва гонцы с севера достигли стен Зала Королей, как Верховный Король собрал Совет. Было принято решение готовиться к новой войне. Лучшие варлоки под знамёнами объединённых кланов двинулись на север, чтобы уничтожить новую напасть, но раньше, чем они добрались до цели, их ушей достигли новые вести – второй разрыв открылся на юге.
Не зная сущности и возможностей врага, варлоки светлых кланов были почти лишены оружия против них.
Много месяцев потребовалось, чтобы сильнейшие отыскали способ закрыть разрыв. Множество воинов пало от рук тварей, прежде чем научились осенять священными рунами магические клинки.
Методы, к которым привыкли воины кланов, не действовали против той силы, которая рвалась в мир с «другой стороны».
Трижды начиналась и заканчивалась война, прежде чем Логрейн – величайший из варлоков клана Золотого Рассвета – отыскал способ защитится от тварей раз и навсегда. Он изобрёл магический ритуал, который позволял соорудить новую Завесу вокруг разрыва. Разрывы продолжали появляться один за другим, но до тех пор, пока Разрыв окружала рукотворная Завеса, демоны и духи не могли распространяться вокруг него и убивать людей. Рано или поздно кто-то из варлоков приходил и запечатывал разрыв. Однако, чем больше проходило времени, тем яснее становилось, что варлоков меньше, чем разрывов, и им попросту не успеть всюду. Тогда-то Логрейн по решению Совета и предпринял последнюю попытку остановить распространение заразы – он воздвиг Завесный Круг. Созданная им Завеса окружила Бессмертный город и посевные поля вокруг – Зачарованные Земли. Остальная часть материка погрузилась в хаос и получила название Тёмных Земель.
Варлоки всё ещё предпринимали попытки очистить Тёмные Земли. Однако за все пять сотен лет о тварях и причинах появления разрывов удалось узнать не так уж много.
Вялые попытки отдельных искателей, проводивших исследования в этой области, не нашли поддержки у Совета Королей. Совет считал необходимым исследовать только то, что касалось боевых свойств завесных демонов и могло принести пользу в борьбе против них.
Со временем те крохи знаний, которые можно было отыскать в некоторых книгах, были объявлены запретным учением тьмы.
Всё, что знал о тварях варлок, который выходил против них – это то, что соприкасаться с тварью нельзя. Любое прикосновение твари может заморозить кровь. Убить тварь можно лишь рунным клинком и некоторыми заклятиями из арсенала боевой магии света. У каждого клана эти заклятия были свои и со временем их, как и другие тайные знания, стали тщательно оберегать.
Просьба, с которой обратилась к Руэри Айрен – посвятить её в тайны владения клинком Клана Снежных Псов – могла считаться очень личной, и не было ничего удивительного в том, что Руэри мог и должен был отказать.
Впрочем, кроме того, чему учили наставники, ходили о тварях и другие слухи, передававшиеся из уст в уста. Некоторые твари представляли собой лишь сгустки силы, обладавшие агрессивной волей, желанием уничтожать. Другие имели лица, но не имели глаз и рта. Если же у них были глаза, то их заволакивало белое бельмо. Но даже несмотря на это некоторые твари весьма походили на людей.
Как та, которую Руэри увидел на площади, когда Разрыв открылся в Бессмертном городе. Как та, которая смутно напомнила ему отца.
С тех пор, как Руэри попал в дом Белого Пламени, Айрен оказалась единственным человеком, который говорил с ним и которому он мог доверять. Хоть чуточку, но всё-таки мог. Потому что с самого начала и он, и другие воспитанники клана ощущали, насколько разнятся между собой.
Пэйдину по крайней мере хватало смелости говорить об этом в глаза, но Руэри чувствовал, как многие другие переглядываются у него за спиной. Какими бы ни были договорённости родителей, для них он оставался заложником, чужаком.
Только Айрен было всё равно. И всё же Руэри остро чувствовал, насколько они с Айрен отличаются друг от друга.
Юная наследница дома Белого Пламени никогда в жизни не испытывала потерь. Несмотря на то, что мать её утратила статус любимой жены, отец по-прежнему ей благоволил. Айрен была его величайшей ценностью, и стоило наследнице оступиться, как десяток дружинников тут же бросались ей на помощь.
Рядом с ней Руэри чувствовал себя лишним. Бесполезным. Он ничего не мог ей дать и понятия не имел, почему Айрен проводит с ним время.
«Очередной каприз», – с горечью думал он.
Руэри не оставляла мысль, что Айрен исчезнет, как только дело дойдёт до серьёзных проблем. До тех пор, пока не раскрылся тот самый Разлом.
Руэри думал, что Айрен сбежит – но она не ушла. Она приняла бой, а когда одна из тварей полоснула Руэри мечом, подхватила его на руки и потратила немало сил, чтобы влить в него жизнь, смягчить смертельный озноб. Если бы не она – варлоки из дома Белого Пламени ничем не успели бы помочь.
Но даже Айрен Руэри не мог рассказать о том, кто именно нанёс этот удар. Почему он, воин из дома Снежных Псов, замешкался и позволил вражескому клинку войти в свою плоть.
Он видел лицо того, кому не было иного имени среди варлоков, кроме слова «тварь», но видел не демона. Это был его отец.
Сидя в одиночестве в своих покоях в усадьбе Белого Пламени, он не мог отделаться от чувства, что отец наблюдает за ним. Но если раньше Руэри мечтал, чтобы тот приехал его навестить, то теперь испытывал страх.
Руэри не понимал.
Письма от отца приходили каждую неделю. Их приносили серые ястребы с чёрными отметинами на спине – эта порода не слушалась никого, кроме варлоков из дома Серых Псов.
Но вот уже девятый день письма не было, и до сих пор Руэри не придавал этому значения. Теперь же он не знал, что делать и чего ждать.
«Всё равно…» – думал он. «Если с ним что-то случилось… Твари же здесь не при чём. Он не мог… стать одним из них? Или мог?»
– Айрен, что такое эти твари? – спросил он в ту ночь, сжимая горячую руку названной сестры.
Руэри сам не знал, как отважился попросить её остаться. В то мгновение до предела натянутая струна порвалась внутри, и он побоялся, что расплачется, не дождавшись, когда дверь захлопнется у Айрен за спиной.
Он долго молчал, не позволяя дрожи в голосе выдать страх, и только когда солнце совсем опустилось за горизонт, а Айрен всё ещё продолжала сидеть возле него, Руэри решился заговорить.
Айрен помолчала. Если она и знала что-то, то, видимо, не хотела об этом говорить. И Руэри хотел уже было сказать, чтобы она не отвечала, когда Айрен внезапно произнесла:
– О чём ты думаешь, Руэри? Мог ли это быть двойник того, кого ты знал?.. Или могла ли та тварь быть им самим?
Руэри долго молчал. Потом вздохнул.
– Я не знаю, – признался он. – И даже не знаю, хотел бы я, чтобы это был он… или нет.