Когда Руэри впервые попал в поместье Белого Пламени, его поразили белоснежные кружева арок, бледно-золотые солнечные лучи, струящиеся сквозь яркую зелень деревьев… и силуэт наяды, облачённый в брызги прозрачной воды.
Источник духов, по легенде, даровавший силы и исцелявший болезни, находился в самой глубине сада, принадлежавшего богатому и уважаемому клану. Но Руэри, которого в тот день едва привезли и представили отцу, заблудился и забрёл именно сюда.
У духа источника были длинные бледно-золотые волосы и узкие плечи, и едва оправившись от первого потрясения, Руэри понял, что это одна из девушек клана отправилась восстановить силы. Ему стало стыдно, он поспешил отвернуться и хотел было сбежать. Перед глазами всё ещё стояли белые нежные плечи и узкая спина, когда высокий голос беззастенчиво окликнул его из-за спины:
– Эй! Ты кто такой? Тебе сюда нельзя!
Руэри заледенел. Секунду стоял, боялся обернуться. Потом опустил взгляд и увидел позади себя босую ступню – длинную и узкую, с аккуратными чистыми пальцами.
Это видение стало последней каплей, и Руэри, резко развернувшись, рухнул на колени.
– Прошу простить меня, госпожа!
Ступня приблизилась. Теперь их было две, и обе замерли в шаге от него.
– Не обязательно стоять на коленях. Но тебе сюда нельзя.
Руэри не двигался, боялся поднять глаза. Он не боялся в своей жизни никого и никогда, но эта наяда в мгновение ока парализовала его волю. От неё исходила лёгкая прохлада – несмотря на то, что на небе светило солнце. И Руэри казалось, что контуры её бледных плеч и светлые волосы светятся изнутри.
Ступни некоторое время оставались неподвижны, а затем переместились к кромке источника, состоящей из крупных булыжников. Их обладательница опустилась на камень, и теперь головы обоих оказались на одной высоте.
Руэри всё ещё не поднимал головы, но исподлобья невольно принялся разглядывать ту, что находилась перед ним.
Все бессмертные отличались стройностью и красотой. И хотя обычаи его собственного клана сильно отличались от того, как жили здесь, в Бессмертном городе, никто из них не поразил Руэри, от природы скорее склонного двигаться и действовать, чем любоваться и созерцать.
Однако эта наяда с первого мгновения стала исключением. Теперь же, когда Руэри увидел её лицо: безупречно правильные черты в обрамлении влажных прядей растрепавшихся длинных волос, Руэри показалось, что никогда в своей жизни он не видел никого, кто мог бы хотя бы издали сравниться с ней в красоте.
«Наяда» сутулила плечи, кутая их в простыню. Кажется, ей было не очень-то уютно без одежды после ледяной воды.
– Позвольте, – не выдержал Руэри и быстро отстегнув плащ, накинул его на плечи волшебному существу.
Бледные щёки видения чуть порозовели. Никто ещё никогда не решался приблизиться к Айрен и так откровенно прикоснуться. Большинство мальчишек предпочитало обходить её стороной.
Она с удивлением посмотрела на меховой плащ, который оказался у неё на плечах. И тут только разглядела фибулу, которую незнакомый мальчишка держал в руках.
– Ты из дома Снежных Псов…
Руэри увидел, что девушка покраснела ещё сильней, и ему стало стыдно. Показалось, он сам сделал что-то не то.
Его отец до последнего времени редко навещал столицу. Их место было там, на границе северных земель, где разрывы открывались один за другим. С десяти лет он и сам привык держать меч и стоять в бою плечом к плечу с отцом.
Мать вот уже несколько лет жила в столице, но Руэри не видел её уже довольно давно.
Некому было рассказать ему, как вести себя в подобных садах в присутствии таких удивительных и прекрасных существ, но Руэри был уверен, что нет более короткого пути, чем честность, и потому снова склонив голову, он так и произнёс:
– Простите, если я сделал что-то не то.
– Нет-нет, – мягкая улыбка скользнула по губам незнакомки. В глазах её промелькнул золотистый огонёк и Руэри показалось, что в ответ такой же мгновенно зажегся у Руэри в груди. – Я была не права. Я думала, что ты не из семьи.
Руэри молчал. Он не знал, из семьи он или нет. Новость о том, что теперь он будет жить здесь, ударила его обухом по голове. И он по-прежнему не понимал, зачем нужны такие перемены в его судьбе.
Клан погиб. Но вот уже год он продолжал странствовать вместе с отцом и, если бы спросили его, прекрасно понимал, что у того никого не осталось, кроме него.
– Что ты делаешь здесь? – вырвал его из горьких мыслей голос девушки.
– Князь Лонан велел мне отыскать дворец наставника Конлаэда. Мне сказали, это в восточной стороне.
Девушка помрачнела, по лицу её пробежала тень. Только через некоторое время Руэри понял почему – дворец находился совсем в другой стороне.
– Подожди немного, я оденусь и отведу тебя, – сказала она и потянулась к рубахе, лежавшей на другом камне в паре шагов от неё.
Руэри поспешно отвернулся.
Девушка заливисто рассмеялась у него за спиной.
– Мы же брат и сестра! Ничего не случится, если ты увидишь меня голышом. Кстати, моё имя Айрен. Всё, я уже оделась. Идём.
Какое-то время оба двигались по саду в тишине. Руэри – потому что не знал, что интересного может сказать. Айрен – потому что больше привыкла молчать, чем говорить.
Оба они большую часть своего детства провели в отдалении от сверстников, но Руэри узнал об этом только потом.
Наконец, Айрен первой задала вопрос.
– Кто сказал тебе, что мастер Конлаэд обитает в восточной стороне?
– Рыжеволосый мальчишка по имени Пэйдин, – не заметив подвоха, ответил Руэри.
– Пэйдин… – повторила Айрен. – Ага…
Оба замолкли, и только через некоторое время Руэри поинтересовался:
– Что-то не так?..
– Нет, всё так, – быстро ответила Айрен. – Видимо, Пэйдин слишком давно не навещал мастера Конлаэда и подзабыл, где тот живёт. Надо сказать отцу, что он совсем не ценит уроки со столь достославным мудрецом.
– Не надо! – перебил Руэри, который мгновенно понял, что произошло.
– Почему? – Айрен, нахмурившись, посмотрела на него.
Руэри молчал. Только стиснул кулаки. Ему не хотелось объяснять. Брови его также сдвинулись к переносице.
– Хорошо, не буду, – поспешно согласилась Айрен. Отвернулась и с поддельной лёгкостью пожала плечами. – Но я считаю, он был не прав.
Руэри промолчал.
Снова наступила тишина. Бешено стучавшее сердце Руэри медленно успокаивалось. Злость на Пэйдина медленно утихала.
– Ты будешь заниматься у него? – спросила тем временем Айрен.
– Не знаю, – мрачно ответил Руэри. – Князь Лонан надеется, что во мне проснутся способности к управлению воздухом.
Айрен покосилась на него.
– А они в тебе ещё не проснулись?
Руэри не ответил.
– А мне нравится ветер, – Айрен чуть улыбнулась. – Я тоже занимаюсь с мастером Конлаэдом. Он хороший учитель и добрый человек. Тебе повезло.
Руэри покосился на спутнциу. Новость о том, что это волшебное создание тоже занимается у каких-то учителей и, видимо, всё-таки принадлежит к миру живых, весьма его обрадовала.
– Отец больше учил меня владеть мечом, – признался он.
Айрен с любопытством посмотрела на него.
– Мой отец считает, что силы тела вторичны. Главное владеть собственной душой.
– И ты с ним согласна? – узнав, что Айрен не очень-то восхищена его навыками, Руэри мгновенно снова помрачнел.
– Нет. Я бы хотела, чтобы кто-то занимался со мной фехтованием, но в доме Белого Пламени нет по-настоящему хороших мастеров. С тех пор, как мы заняли место среди пяти сильнейших кланов, наши мастера посвятили все силы совершенствованию в искусстве владения ветром и огнём.
– Тогда зачем князю Лонану ещё один варлок, управляющий ветрами?
Айрен пожала плечами.
– О мастерстве твоего отца ходит много легенд. Так или иначе, все кланы хотели бы, чтобы он вступил в их ряды. Я рада, что о… что князю Лонану удалось его уговорить.
Руэри не понял, почему Айрен так затронул этот вопрос. Его самого задели слова о «пяти кланах», потому что не так давно его собственный клан входил в их число. Теперь он перестал существовать, и года не прошло, как место Снежных Псов в совете королей занял другой король – князь Имон из дома Вечных Льдов.
Погрузившись в мысли об этом человеке, Руэри не сразу заметил, что Айрен замедлила ход.
– Ты мог бы обучать меня владению мечом?
Руэри моргнул, когда эти слова пробились в его сознание.
– Что?
Айрен стояла перед ним, спрятав руки за спину. Белые складки её нижней рубахи и бледно-голубые полы верхнего одеяния трепетали на лёгком весеннем ветру. Солнце разбрасывало блики, отражаясь в бледно золотых волосах. В серо-голубых глазах мерцали весёлые искорки, когда она повторила:
– Руэри из дома Снежных Псов, не оскорблю ли я тебя попросив посвятить в тайны мастерства меча, хранимые твоей семьёй?
– Ты смеёшься надо мной? – в сердце Руэри колыхнулась злость.
Айрен подняла бровь.
– С чего ты взял?
– Вижу по твоему лицу.
– Я радуюсь, что встретила тебя, вот и всё.
Руэри фыркнул и демонстративно шагнул мимо неё.
Айрен, оставшаяся стоять у него за спиной, на мгновение нахмурила брови, но уже через секунду впереди показался павильон, огороженный отдельной изгородью, и, ткнув в него пальцем, Айрен произнесла:
– Смотри. Мастер Конлаэд, похоже, нас уже ждёт.
Приглядевшись, Руэри в самом деле увидел, что на земле среди деревьев сидит старик. Борода его и волосы были седы, но фигура казалась крепкой, а лицо с густыми бровями спокойным и уверенным.
– Мастеру Конлаэду почти что тысяча лет, – прошептала Айрен, склонившись к уху спутника, как будто наставник мог услышать её голос с такого расстояния. – Он прославился своим мастерством ещё до того, как Завеса была нарушена и появились первые разрывы. Во всех зачарованных землях нет более умелого мастера ветров.
– Мой отец тоже отлично владеет ветрами.
– Твой отец – варлок, боевой маг! Тут и сравнивать нечего – он прославился своей храбростью и умением применить магию в бою. Но магистр Конлаэд чувствует ветра так тонко, что может ощутить движение воздуха на расстоянии десятков миль!
– И мастер Конлаэд устал слушать, как вы шепчетесь! – раздался неожиданно оглушительный голос совсем близко от них.
– Мастер Конлаэд! – Айрен тут же отпрыгнула от Руэри и почему-то принялась поспешно оправлять одеяния.
Руэри тоже вскинулся на звук и обнаружил, что старик не сдвинулся с места.
– Идём! – Айрен поспешно подхватила Руэри под руку и потянула вперёд.