– Я передумала выходить за тебя замуж! В каком смысле? Да в прямом! Нашла себе мужика получше… с членством в партии, вот! И не смей мне угрожать! Что ты сказал? Ага, разбежалась! Вот захочу и повешу трубку! – прокричала я в телефон, а после действительно повесила трубку.
Нет, поглядите на него… думает, что самый крутой, раз султан? Ну-ну, и покруче видала…
– Жестко ты с ним… а что такое «членство в партии»? – раздался из угла мужской голос, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности, ведь всего секунду назад я была в комнате совершенно одна.
– Фабиус? – уточнила, взяв себя в руки и подавив волнение. – Ну наконец-то!
Чувства мои были вызваны отнюдь не телефонным разговором – что я, мужиков что ли не бросала? Пусть даже и султан сто раз, а все одно – змеюка, и глаза у него жуткие.
А вот прихода своего таинственного визави ждала уже пару месяцев.
Ровно с тех пор, как после его предложения и решила отказаться от свадьбы, сдав подарочек жениха в ломбард, и наконец сделав себе красивые губы, взамен своих, слишком тонких от рождения.
– Не кипишуй, киса, я просто был занят, – хмыкнул мужчина, выступив на свет.
– Сколько повторять, я не киса, я Марина, – поправила, откровенно разглядывая его, ведь в предыдущие наши встречи он всегда говорил со мной из темноты.
Широкое лицо, четкие скулы, ехидная усмешка. Худенький, даже щуплый, с неуловимо быстрыми движениями и растрепанными темными волосами – больше всего визитер напоминал вора-карманника. Ну, или гопника, с учетом соломинки, торчавшей изо рта.
Надо же, совсем молодой… я почему-то ожидала кого постарше.
– Как скажешь, киса, – согласился парень, перекатывая соломинку. – Время пришло. Ты готовилась, как я тебя учил?
– А что, устроишь экзамен? – не удержавшись, скривилась я.
Разочарование от долгожданной встречи нарастало с каждой секундой. Не так себе представляла темного, наобещавшего мне золотые горы всего за одно плевое дельце…
Ну ладно, может и не совсем плевое – познакомиться с мужчиной, запудрить ему мозги, а после раскрутить на денежки.
Но я все равно справлюсь.
– Упаси меня Древние, я ненавижу экзамены, – хохотнул Фабиус. – Все только на твоей совести. Если он прочтет твои мысли, то я свалю, или отбрехаюсь, а вот ты, киса, встрянешь.
– Не пугай, я не из пугливых, – фыркнула в ответ. – Лучше исполняй свою часть работы.
– Не волнуйся, у меня все схвачено. Идем.
И не дожидаясь ответа, он взял меня за руку. Вокруг тут же потемнело, будто я лишилась зрение, а спустя секунду мы уже стояли в каком-то переулке.
– Завтра познакомишься со своим принцем, а пока обсудим все в таверне. Номер уже оплачен, – и не оборачиваясь, он двинулся прочь, стараясь держаться в тени.
Я пошла следом, оглядываясь по сторонам.
Переулок вывел нас на просторную улицу, залитую ярким летним солнцем, по которой сновал разномастный народ.
Вот мимо прошла парочка бородатых низкорослых мужчин, словно прямиком со съемок фэнтези-фильма. Вот худющая девчонка похожая на модель, злобно ругнулась, когда случайно задела ее плечом. За спиной каланчи трепыхались блестящие крылышки…
Я смотрела и смотрела, стараясь не слишком распахивать рот от удивления. Конечно, Фабиус рассказывал мне о том, где мы окажемся, но реальность была куда ярче и невообразимей моих фантазий.
Ну здравствуй, мир сказочных созданий.
И надеюсь, обещанный жених-дракон с глупым именем Змый будет хоть немного симпатичным.
Таверна оказалась в меру грязной, шумной и полной народу.
На первом этаже располагались столы, где сидели постояльцы, между которыми сновала ловкая девчонка, на вид совсем обычная.
Фабиус, ни на кого не глядя, потянул меня к лестнице в дальнем конце. Молча мы поднялись на второй этаж. Выудив из кармана ключ, парень отпер одну из дверей и отошел, пропуская меня.
Да, негусто – грубая кровать, шкаф, стол и пара стульев – вот и вся обстановка. Надеюсь, тут хоть клопов нет.
– Спать придется вместе. Надеюсь, ты не против, киса? – перекатив соломинку, усмехнулся Фабиус.
– Не против. Все равно после полуночи ты окажешься на полу, – фыркнула, кивнув на пыльные доски.
– Почему это после полуночи? – заинтересовался парень.
– Потому что именно в это время я превращаюсь в кролика. В смысле, начинаю пинаться так, что мало не покажется. А если начнешь приставать, то превращусь гораздо раньше, но только уже в боксера, – обстоятельно пояснила я.
– А ты смешная, киса, – хихикнул Фабиус. – Не боись, ты не в моем вкусе, а у меня не хватит денег, чтобы понравиться тебе…
– Вот именно, – кивнула.
С последним спорить не стала. Действительно, я ищу настоящего мужчину, способного обо мне позаботиться во всех смыслах. Голопопые прохиндеи мне ни к чему…
Точнее, искала. Если у нас с Фабиусом все получится, то буду я жить долго и счастливо в гордом одиночестве где-нибудь на юге этого волшебного мира, который Фабиус именовал сказочным измерением.
– Ладно, давай пока обговорим детали, – плавным, кошачьим движением парень переместился на кровать. – Уже завтра ты попадешь к Змыю.
– Да-да, он будет устраивать себе отбор невест, только в отличие от султана, там все несерьезно.
– Именно, киса, – Фабиус довольно ухмыльнулся. – У султана отбор – это королевская обязанность. Тебе бы после свадьбы потом пришлось с ним жить, терпеть гарем и рожать наследников… была бы в золоте, но без телевизора и права голоса.
Вместо ответа просто кивнула. Да, из-за этого я и решила пресловутого султана бросить. Потому что, когда мы договаривались, он пел про сладкую жизнь, а о гареме и вторых-третьих-десятых женах технично умолчал. Ну и пусть теперь сам выкручивается, начхать. Я конечно хотела замуж выгодно выйти, но чтоб в отпуска летать, а не филейную часть за вязанием во дворце просиживать.
– У Змыя отбор ради фарсу устроен, – продолжил Фабиус. – Ему скучно, а крупные гадости творить недавно появившаяся совесть не позволяет, вот и придумал себе цирк для развлечения. Поэтому ни обязанностей, ни обязательств у тебя не будет.
– И что мне делать?
– Придешь невестой, глазки ему построишь, заинтересуешь, поулыбаешься, или что еще вы девчонки делаете, а потом слямзишь золотишко. Там его так много, что нам двоим до конца жизни хватит. Главное мысли свои при себе держать… ну, насколько это получится.
– Слушай, а почему ты сам этого не сделал? – спросила, почесав переносицу.
Наверно, стоило это чуть раньше уточнять. К примеру, пару месяцев назад, когда мы только обо всем договаривались. Но тогда меня слишком вдохновили перспективы разбогатеть.
– Потому что я не баба, киса, – широко ухмыльнулся Фабиус. – А темный сказочник. У Змыя от этого защитные чары стоят, что на доме, что на самом золоте.
– Ага, то есть меня эти чары прибьют, а ты потом втихаря сам все выкрадешь и навар себе? – вскинула брови, невольно перенимая манеру разговора парня.
Очень уж она у него была прилипчивая.
– Чары-то стоят на сказочников, – Фабиус постучал пальцем себе по лбу. – Ни один человек просто так в наш мир попасть не может. А если вдруг и попадет, то до Омнибуса точно не доберется. Поэтому мне нужна ты, киса. А тебе нужен я.
– А Омнибус – это что?
– Город. Славный город сказочного мира, где нет никаких законов.
Ну что ж, это хорошо. Если нет законов, значит и за кражу нас не посадят.
Про мир сказочников я узнала полтора года назад. Нет, даже не совсем так. Про наличие магии я узнала полтора года назад, когда согласилась на свидание с парнишкой, по имени Локи. Меня тогда еще позабавила эта дурацкая кличка, а потом он, вместе со своей сестрой (хотя то явно была не сестра), исчез прямо на моих глазах.
Первое время я даже с кем-то знакомиться опасалась – боялась, что снова что-то не то увижу, и вообще, что схожу с ума. А после этого, почти через год, когда я уже успокоилась, на меня вышел султан.
Скользкий тип во всех смыслах этого слова, он предложил мне поучаствовать в отборе, рассказав про нагов и другое измерение. И еще слова свои подкрепил делом, подарив кулон и прямо на моих глазах отрастив себе натуральный хвост. Чтоб я, значит, не сомневалась в реальности магии.
А я что? Я согласилась. После того, как из обморока вышла, и мы обсудили все детали. Пел этот змеиный султан сладко – про золото, счастливую жизнь в тепле и прочие прелести.
Ну а затем ко мне явился Фабиус – тогда я совсем уже перестала чему-то удивляться.
Представившись темным сказочником, парень сообщил, что все слова султана – брехня, а на деле у змей мужская монополия на все сферы жизни. И гаремы вдобавок.
Но поскольку я уже немного в курсе сказочных реалий, а еще довольно пробивная, он (в смысле, Фабиус) хочет предложить мне кое-что поинтересней.
А дальше я тренировалась скрывать свои мысли и готовилась втираться в доверие к мужику с дебильным имечком.
То, что отбор невест – фальшь и профанация догадывались немногие. Точнее, никто почти не догадывался, кроме тех, кто был знаком со Змыем поближе.
Потому что, как сказал Фабиус: «Ну какая свадьба, киса? У этого Древнего еще детство под хвостом не отыграло».
Впрочем, даже если темный и ошибался, это все равно не помешало бы мне исполнить задуманное. Главное, чтоб он был прав в части золота, а то печально выйдет. Для самого Фабиуса и печально – я ему такую аферу устрою, не забудет.
Ночь провела довольно спокойно – Фабиус слово свое сдержал и приставать не спешил, а размеры кровати позволили нам друг другу не мешать.
– Ну что, киса, готова? – спросил утром темный, едва я продрала глаза.
– Выпить кофе – да, – ответила, зевая.
– На кофе нет времени, пора собираться.
И парень потряс пакетом, который все это время держал в руках. В пакете оказалось платье для отбора, увидев которое, я тут же воскликнула:
– Нет, я это не надену.
– Киса, ну ты чего? Вроде не скромница, а сейчас ломаешься, – недовольно нахмурился Фабиус.
– Это отбор невест, или где? – возмутилась, еще раз оглядев предлагаемый наряд. – Или, хочешь сказать, что все остальные придут так же?
Выглядело платье весьма вызывающе – открытое со всех сторон, оно превращало меня не то в ночную бабочку, не то… в ночную бабочку. Других определений, при виде костюма, у меня не подбиралось.
И пусть обычно я любила все облегающее, но, насколько успела заметить, в сказочном мире одевались немного поскромнее. Да и вообще, это разве платье? Это, скорее, полотенце, хотя и полотенце обычно больше частей тела прикрывает. Похоже, Фабиус решил меня не на отбор отправить, а на трассу…
– В том-то и дело, что все остальные придут не так, – вскинул указательный палец мой собеседник. – А Змый любит вульгарщину, так что придет в полный восторг. Клянусь, киса, ты его покоришь!
Я пристально посмотрела на темного, пытаясь понять, шутит он, или нет. Судя по мимике – не шутил, ну или сам верил в правоту своих слов.
– Ладно, – выдала наконец. – Но, если что, это будет твоей виной.
Уже спустя минут десять все было готово – я превратилась в жрицу любви, а Фабиус, оглядев меня, довольно хмыкнул:
– Огонь, киса.
– Огонь моего гнева поглотит тебя, если ты ошибся! – фыркнула в ответ.
На этой бодрой ноте Фабиус выдал мне плащ, а после мы покинули гостиницу.
Отбор проходил в просторном красивом доме, расположенном на одной из шумных улиц Омнибуса. Во второй раз я уже не разевала рот столь откровенно, хотя увиденное по-прежнему впечатляло. Не знай точно, что это реальность, то наверняка бы решила, будто все происходит во сне.
Ну, или в сказке, с учетом названия самого этого измерения.
– Тебе туда, а я дальше не могу, – Фабиус ткнул в сторону широких ворот, сейчас приветливо распахнутых. – Завтра буду ждать тебя в этом месте, если получится. Расскажешь, че да как. И удачи, киса.
Темный перекатил во рту соломинку, царапнул пальцами воздух и тряхнув волосами, отступил назад, прячась в тени одного из домов, а потом и вовсе исчез, будто в сумрак ушел.
Ну вот я и осталась одна.
В целом дом Змыя соответствовал ожиданиям и давал надежду, что Фабиус прав. Большое строение в три этажа выделялось на фоне остальных городских построек не только высотой, но и внешней отделкой. Каменный фасад (вместо цветастых деревянных, какие были у соседей), высокие окна и пафосные статуи драконов с двух сторон возле входа – все это выглядело довольно внушительно.
Звонка тут, разумеется, не имелось, и я постучала в большие двустворчатые двери специальным молоточком. По округе разнеслось звонкое «бо-о-ом». Скрипнув, створки отворились, но за ними никого не оказалось. Пожав плечами, я вошла внутрь.
Здесь было светло и роскошно. Пол огромного холла покрывал гладкий мрамор, посредине лежал алый ковер, а прямо напротив входа располагалась огромная лестница, ведущая на второй этаж.
Кроме меня здесь уже собрались и другие девушки – все, как одна, наряженные в роскошные платья, с прическами на голове, они переговаривались друг с другом. Когда я вошла, на мне скрестилось с десяток взглядов, но большинство тут же расстроенно выдохнуло и отвернулось – видимо, ждали дамы не меня.
Ну да, разумеется не меня – наверняка они все хотели видеть виновника сего события. Кстати, где он?
Небось тусуется неподалеку, следит за тем, кто как себя ведет… ну и я послежу тогда.
И втиснувшись в толпу девиц, принялась разглядывать их лица, вылавливая улыбки, хмурые брови и все остальное.
Вообще, теорию Пола Экмана о мимике и жестах многие подвергали критике, но насмотревшись одного сериала, весьма популярного в свое время, я много раз проверяла ее на практике и каждый раз убеждалась в ее верности.
Вот, например, та дама улыбается другой с крыльями, и говорит о том, что рада познакомиться, а сама башкой качает, потому что ни разу этому не рада… А вот эта молоденькая девочка, без крыльев, зато с темно-зелеными, почти черными волосами, как-то слишком уж спокойна.
В целом, после пяти минут наблюдений и подслушиваний, я сделала несколько выводов.
Во-первых, каланчи с крыльями, которых по недоразумению обозвали феями, пришли на отбор только ради отступных – Змый обещал каждой вылетевшей ценный подарок – а выходить замуж они явно не собирались.
Во-вторых, глядели друг на друга барышни с недоверием, как на конкуренток, даже если и улыбались в лицо. Ну и в-третьих, ждать все уже устали, начиная нервничать, и только та самая, с темно-зелеными волосами, оставалась слишком спокойной, будто происходящее ее не особо волновало.
– Весьма ценные выводы, – раздался прямо в голове приятный мужской голос, чуточку ехидный.
Я принялась озираться по сторонам, пытаясь понять, кому он принадлежал, но ничего не увидела, а уже в следующую секунду зазвучала зажигательная музыка, оборвав разговоры. Сверху на лестницу упал яркий свет и голову всех конкурсанток синхронно обернулись в ту сторону.
– Змый, Змыый, Змыыыый, – напевая в такт музыке, со ступенек принялись спускаться настоящие танцовщицы из кабаре.
У девушек были одинаковые прически, шляпки с перьями, веера и наряды. При этом они не забывали синхронно двигать ножками, так что у меня создалось впечатление, будто я попала на настоящее шоу. Да уж, мой костюмчик сюда явно вписывался…
Выстроившись в цепочки, по обе стороны от лестницы, дамы принялись танцевать.
– Он красив! – пропела первая четверка, склонившись, и указав веерами на лестничный пролет.
Там сиял круг от прожектора, но пока никого не было.
– Великолепен… – тоненько подтянули все остальные.
– Он умен! – вторая четверка застыла в той же позе.
– Несомненно…
– Он богат! – последняя четверка дополнила картину.
– Феерично, – а это произнес уже мужской голос, и в снопе искр наконец появился Змый.
Красивый, с густыми бровями и пакостливой усмешкой, он был наряжен под стать певицам – в костюм и шляпу, а в руке держал трость.
– Он дурак, – не сдержавшись, тихонько фыркнула я.
– Иногда бывает, – снова раздалось в моей голове, а сам Змый отсалютовал нам шляпой и принялся ловко танцевать чечетку, пристукивая тростью.
Ну… с придурью, конечно, но хотя бы не урод.
– А вот феи с тобой не согласны, – опять раздался в голове мужской голос.
По чужим мыслям, значит, шарим? Зря ты так, в мои лучше не лезть.
Поднапрягшись, я принялась вспоминать кадры из фильмов для взрослых, да не простые, а на любителя. Мужик с мужиком, мужик с собакой, баба с конем…
Змый (а это явно был он, больше некому) споткнулся, немного сбившись с ритма и прокомментировал (снова мысленно):
– Мадам знает толк в извращениях. И зачем ты такое смотрела?
И даже глянул на меня с некоторым уважением, снова отсалютовав шляпой.
А вот зачем смотрела не скажу. Должна же в женщине оставаться какая-то загадка.
– Значит, прознала, что я мысли читать умею, и подготовилась, – с пониманием заметил Змый.
Болтая со мной, он не забывал выписывать свои кренделя, а массовка из танцовщиц ему помогала.
Наконец музыка грохнула финальными аккордами. Змый (почти спустившийся) в последний раз стукнул тростью, потом подхватил за талию одну из девушек, откинул ее, а после резко отпустил. Вместо того, чтобы упасть, девушка села на шпагат.
Змый перескочил через нее, одним махом преодолев оставшиеся ступеньки. Небрежно шевельнул пальцами, и все танцовщицы исчезли в снопе алых искр.
– Ну? И где аплодисменты? Для вас, между прочим, старался, – воскликнул он уже вслух, и невесты разразились жидкими хлопками.
Для нас… ну-ну. Впрочем, я похлопала вполне искренне – шоу вышло забавным.
– Ладно, будем считать, что вы пока просто стесняетесь, – махнул рукой Змый. – Итак, перейдем ближе к делу! Все вы собрались здесь не только, чтобы посмотреть на меня красивого, но и чтобы поучаствовать в отборе… чтобы потом смотреть на меня красивого уже каждый день!
И он щелкнул тростью, исполнив очередной пируэт.
Нет, ну смотреть я согласна, можно и каждый день. А вот слушать…
Судя по лицам, остальные участницы были либо согласны со мной, либо думали еще хуже. Феи – уж точно хуже.
– Ведь, как вы знаете, победительницу я возьму себе в жены, – ничуть не смущаясь, продолжил Змый. – А те, кто пройдет дальше третьего испытания, но затем проиграет, получат от меня внушительную компенсацию за приложенные усилия…
– А победительнице можно тоже компенсацию вместо свадьбы? – поинтересовалась одна из фей.
– Можно, но ты вылетаешь прямо сейчас, – широко улыбнулся Змый.
Он ткнул в сторону феи тростью, и крылатая тоже растворилась в снопе искр.
– Надеюсь, я отправил ее домой, а не в Темные земли, где никто из сказочников не способен выжить… – задумчиво почесал подбородок дракон, словно говоря сам с собой. – Когда я злюсь, то бываю таким рассеянным… о чем мы? Ах, да. Все получат компенсацию! А теперь давайте познакомимся друг с другом поближе! Прошу вас, следуйте за мной!