Прошло уже больше двух лет с момента исчезновения младшего принца эльфов. Многочисленные поисковые операции ничего не дали. Осведомители, находящиеся практически во всех королевствах, не смогли найти ни малейшей зацепки не то что о возможном местонахождении принца, но даже не сумели точно ответить жив ли еще юноша или нет. Дженэйвел, Правитель светлых эльфов уже практически смирился с тем, что его младший и единственный брат никогда не будет найден. И тут случилось почти что чудо…
В один прекрасный день к городским воротам эльфийской столицы подъехал основательно пропыленный всадник на едва живом, буквально падающем с ног скакуне. Вампир. Осторожно сгрузив со своего коня неподалеку от ворот объемный, завернутый в плащ сверток, положил рядом с ним бумажный конверт и тут же на всей возможной скорости ускакал в обратном направлении. Наблюдавшие это странное действие парочка направляющихся в город всадников-эльфов все же рискнули осмотреть подозрительный "подарочек" и, осторожно развернув сверток, обнаружили в нем своего совсем еще юного сородича. Живого, но находящегося в бессознательном состоянии. Попытка растормошить найденыша для того, чтобы узнать к чьему Роду он принадлежит, успехом так и не увенчалась. И, после недолгого спора, было решено доставить загадочную находку городской страже, точно так же, как и конверт, найденный рядом.
Когда взъерошенный стражник ворвался в зал совещаний и, с разбегу рухнув на одно колено перед своим Правителем, сообщил ему, что младший принц найден, Дженэйвел вначале не поверил. Но, когда быстро проследовав за гонцом, прошел в небольшую комнату отдыха дворцовой гвардии и увидел лежащего на одной из скамей бессознательного, чересчур бледного и изможденного юношу, тяжело осел рядом с ним на колени.
– Не может этого быть…
Неуверенно пригладив рукой длинные шелковистые волосы брата, Правитель изучающе уставился в лицо спящего эльфа. Прошло несколько необычайно долгих мгновений, которые завершились осознанием того, что это действительно тот, кого он уже почти причислил к ушедшим навечно.
– Гайлэнди… – с коротким стоном зарывшись лицом в волосы множество раз оплаканного брата, Правитель эльфов осторожно подхватил юношу на руки и торопливо понес его в сторону его же апартаментов.
– Ваше Величество, – несмело перегородил дорогу спешащему Правителю еще один стражник, – Прошу простить меня, но, думаю, что это важно… Вашего брата нашли возле центральных городских ворот и это письмо лежало рядом с ним. Адресовано оно Вам, лично.
Задумчиво осмотрев протянутый ему простой бежевый конверт, Дженэйвел кивком головы велел стражнику следовать за собой и продолжил прерванное движение. Добравшись до комнат принца и аккуратно уложив того на сноровисто разобранную прислугой постель, Правитель тихо вышел из спальни и уселся за массивный письменный стол в кабинете брата. Письмо, сразу же понятливо протянутое ему стражником, Дженэйвел распечатал с явным нетерпением… По мере прочтения лицо его становилось все более мрачным и, едва дочитав, мужчина смял бумагу в кулаке, который со всей силы впечатал в столешницу.
Что было в этом письме, кто именно его написал, кроме Правителя не знал никто. Слухов много разных ходило. Странное появление исчезнувшего при не менее загадочных обстоятельствах принца не обсуждали разве что только младенцы. Но Дженэйвел все эти сплетни пресек очень быстро, немедленно отлучив от двора самых болтливых. А остальные, более понятливые, быстро прикусили языки и постарались вообще забыть об этом странном происшествии. Причем навсегда.
Сам же Гайлэнди… Принц еще долго после своего загадочного возвращения не появлялся обществе. Несколько десятков лет он безвыездно прожил в одном из самых дальних уголков эльфийского королевства, в небольшом родовом замке. Не принимал никаких посетителей и только для брата делал исключение, чем тот вовсю и пользовался, навещая юношу при каждом удобном случае. В столицу принц вернулся только лишь для того, чтобы присутствовать на церемонии брачного ритуала между братом и Правительницей дроу.
Гайлэнди своим появлением при дворе произвел настоящий фурор. Он изменился и изменился очень сильно. Жизнерадостного открытого юношу, каким его запомнили до его исчезновения, словно подменили . А вместо него появился холодный неприступный молодой мужчина, который старательно игнорировал любого, кто даже только лишь пытался с ним заговорить. Гайлэнди просто разворачивался и уходил, но это не останавливало непрерывный поток желающих привлечь к себе хоть чуточку внимания принца.
Красота младшего брата Правителя эльфов стала настолько изыскана и притягательна, что уже на следующий после бракосочетания день Дженэйвела просто завалили предложениями о супружестве для его младшего брата. И это при том, что на официальном празднестве, продлившемся три дня, Гайлэнди был невероятно холоден со всеми, кто даже просто пытался завести с ним разговор, не говоря уже о более настойчивых знаках внимания. Единственной, кому удалось урвать несколько минут приватного разговора у молчаливого юноши, оказалась вдовствующая Правительница вампиров, потерявшая своего супруга всего лишь через несколько лет после гибели его же сестры. Ее супруг, как это было ни странно, простился с жизнью почти при точно таких же обстоятельствах, что и его несчастная сестра. Непонятно с чего взбесившаяся лошадь Правителя вместе с всадником рухнула в пропасть во время конной прогулки, прямо на глазах у его супруги и их многочисленной охраны.
Так вот, на зависть многим, с роскошной красавицей-брюнеткой юный принц был более чем галантен. Вежливый поклон, осторожное целование кокетливо поданой изящной ручки и весьма душевный, хоть и недолгий приватный разговор, о содержании которого присутствующие могли только лишь догадываться. И молча завидовать… Ведь эта пара высокородных смотрелась просто до восхитительного гармонично – красивой.
Но, как ни странно, вскоре после празднеств никаких объявлений об еще одной помолвке младшего принца не последовало.
Было отказано всем. В мягкой форме объяснив многочисленным дипломатическим миссиям просто доставших Правителя светлых эльфов своей настойчивостью, что Гайлэнди сам выберет себе супругу или супруга. И старший брат не собирается в этом вопросе принуждать его к чему-либо. А так как принцу никто из присутствующих на церемонии бракосочетания не пришёлся близко к сердцу, то никакого разговора о помолвке и идти не могло.
Только вот желающих породниться с правящим Домом Светлых при помощи брачного договора с младшим братом Правителя, это объяснение не остановило. Попыток завоевать сердце высокородного красавца было предпринято множество. Юношу буквально завалили роскошными дарами, которые с завидным постоянством доставляли в Светло Эльфийскую столицу посольства других стран. Гайлэнди недовольно кривился, но от подношений не отказывался, не желая еще более усугублять незавидное положение своего старшего брата. Ведь мало того, что тому приходилось раз за разом отказывать Правителям других государств в их намерениях заключить брачный договор с младшим принцем, так еще и постоянные отказы последнего принимать подарки предполагаемых женихов еще более накаляли итак напряженную обстановку. Один раз Гайлэнди вообще чуть ли не швырнул шкатулку с драгоценностями в лицо послу, весьма настырно пытающемуся впихнуть ее в руки принца. Оборотни после этого скандального инцидента эльфам войну едва не объявили. Ведь для оборотней, одной из самых воинственных рас, подобное к себе отношение было вообще немыслимым! Ведь мало того, что им нанесли ТАКОЕ возмутительное оскорбление отказом в женитьбе с их Правителем, так еще и подношениями побрезговали, что их предводитель от всего сердца преподнес "самому прекраснейшему созданию в мире".
Конфликт удалось замять только лишь благовременному вмешательству Дженэйвела, который несколько-ооочень долгих часов убеждал посольство оборотней в том, что его брат отказался принимать дары только лишь из-за своей чрезмерной скромности и стеснительности. Те, ясное дело, этому наглому вранью не поверили, но деликатно решили списать этот неприятный случай на довольно еще юный возраст принца и его некоторую избалованность всеобщим вниманием… Простительную для настолько красивого создания, сумевшего покорить сердце их Правителя.
После этого, очень трудного для Дженэйвеля разговора, подарки младшему принцу все же пришлось принять и при этом дать торжественное обещание посольству еще раз хорошенько подумать о предложенном супружестве. А что ему оставалось еще делать, если до ужаса разъяренный брат поставил Гайлэнди перед фактом того, что следующая его подобная выходка все же завершится брачным ритуалом с тем, кто первым сделает ему предложение.
Проходили годы… Но первый красавец эльфийского двора оставался все так же недосягаем. И постепенно даже самые упрямые воздыхатели, теряя хоть какую-либо надежду добиться взаимности от принца, сдавались один за другим. Эльфа все это устраивало. Устраивало его постоянное одиночество, которое он не позволял нарушить никому, кроме самых ближайших родственников. Юноша с головой ушел в дела управления государством и стал просто незаменимым помощником для своего старшего брата. Дженэйвела одержимость юноши политикой не особенно радовала. Тем более, что появившийся у него совсем недавно наследник, привел младшего брата в такой восторг, что Правителю только с отчаянной тоской оставалось наблюдать за тем, как Гайлэнди безмерно балует своего племянника и его сына. Но все осторожные намеки Дженэйвела о том, что принцу не мешало бы создать собственную семью и обзавестись собственными детьми, казалось, были обращены в пустоту и не вызывали у младшего брата никакой реакции, кроме глухого раздражения на вечно его поучающего родственника.
Все это периодически выливалось в грандиозные скандалы, после которых братья не разговаривали по несколько месяцев кряду. И именно после очередного подобного выяснения отношений Дженэйвел отправился с небольшим отрядом сопровождения на границу с орками… Разведать обстановку, проверить донесения пограничных отрядов о крайне неспокойной ситуации на границе леса и горных владений вечно задиристых соседей. И заодно поостыть от ставшего просто невыносимым характера младшего брата.
Известие о том, что отряд Правителя нарвался на засаду орков, решившихся разграбить одно из приграничных поселений и о завязавшейся схватке, застало Гайлэнди во время очередного визита посольства оборотней, которым он уже в должно быть тысячный раз крайне терпеливо пытался объяснить то, что в ближайшее время в брак вступать как-то не особенно планирует. В итоге, Правителю Оборотней было нанесено очередное оскорбление. Итак едва сдерживающийся от того, чтобы не сорваться, принц, которого просто до невменяемости доводили ежемесячные попытки самого упрямого из своих поклонников склонить строптивца к согласию на супружество, все же сорвался…
Когда секретарь юноши, ворвавшись в его кабинет во время приема высоких гостей, сообщил тому скорбное известие о серьезном ранении брата, Гайлэнди совершенно недипломатично и в весьма грубой форме послал послов вместе с их подношениями куда подальше, после чего, наспех собрав отряд из стражников, сразу же рванул к границе.