Майское солнце еще только-только начинает восхождение, обещая теплый и солнечный день, обычные граждане досматривают сны, а на центральном рынке провинциального волжского города стремительно закипает жизнь. Во все стороны снуют тележки, скрипя колесами, на них коробки и тюки разных размеров и ценностей. Торговцы занимают привычные места, устанавливают временные шатры, раскладывают товар. Всюду спешка и суета. А невдалеке красавица Волга, словно в противовес людским заботам, неторопливо и величественно, несет свои воды вниз по течению. Над ней в вышине плывут молочные облака, а прямо над волнами с криком кружат белоснежные чайки, высматривая свою добычу.
В этом месте река довольно широкая, больше полутора километров, но на противоположном берегу легко просматривается небольшой российский городок Заволжск. В основном одноэтажные деревянные строения, за которыми виднеются пятиэтажные панельки. Чуть левее вырисовывается химический завод, расположенный прямо на берегу Волги. Выше по течению внимательный наблюдатель, несомненно, заметит в дымке утреннего тумана, стелящегося над водой, строящийся мост через главную водную артерию России. Мост задумывался совмещенным под автодорожный проезд и железную дорогу. Но сработал принцип, озвученный бывшим премьером Черномырдиным: «Хотели как лучше, а получилось как всегда». В описываемое время все работы оказались заморожены из-за недостатка денег, впрочем, ходили упорные слухи, что мост все-таки достроят, но только для автомашин. Все пролеты для железной дороги будут демонтированы и на это огромные средства, безусловно, найдутся. Ломать – не строить…
…А на кинешемском рынке все по графику. Начинающие капиталисты осваивают на практике марксистскую формулу: товар-деньги-товар. Впереди долгий рабочий день. От солнца и дождя защитит крепкая ткань торговой палатки, от голода – чай в термосе и бутерброды, от скуки – непрерывно текущая людская река. Из нее словно вынырнет то один, то другой возможный покупатель. Он осмотрит интересующее его изделие, попробует на ощупь. Всюду послышатся обычные для базара вопросы:
–А вот это сколько стоит?
– Почему так дорого?
–Можно померять?
– А вы не скинете хотя бы пятьдесят рублей?
Ответы продавцов чаще не нравятся и с мыслью: «Посмотрю в другом месте», экономный гражданин вновь сольется с разношерстным потоком…
…Но это чуть позже, когда возникнут стройные торговые ряды с всевозможным ассортиментом и люди начнут заполнять базарную площадь в поисках нужного товара. Ночью он хранится здесь же рядом или в специальных металлических контейнерах, или в камере хранения, расположенной на первом этаже под кинотеатром «Пассаж» с обратной стороны от центрального входа. Именно сюда спешит невысокий, но крепкий паренек шестнадцати лет в джинсовых шортах и светлой рубашке с коротким рукавом. Ему нужно успеть до начала работы ярмарки собрать пять палаток для знакомых торговцев и принести упакованный товар с камеры хранения. За это Артем, так звали юношу, получит семьдесят пять рублей, которые потратит на еду и сигареты. Он жил вдвоем с отцом, по крайней мере, так считалось в органах опеки и попечительства при городской администрации. Но единственный родитель пропадал целые дни на работе, и подросток не привык рассчитывать на помощь взрослых. И не то, чтобы некому о нем позаботиться, родни достаточно много – родной брат Сергей, он на восемь лет старше и живет с женой Любой в районе поселка Чкаловский, тетка Марина, бабушка по линии матери Нина и по линии отца – Валентина никогда не отказывали в помощи. А после смерти мамы Натальи Сергеевны четыре года назад их внимание и опека только усилились. Все предлагали и кров, и еду, и заботу, но Артем считал себя взрослым и, конечно, не хотел никого обременять.
Подошел он, как обычно, к самому открытию камеры хранения, чтобы первым забрать палатки и товар. Однако в этот раз он заметил справа от входа старую «шестерку» Жигули белого цвета, с затемненными шторками на боковых стеклах. Этот факт его несколько удивил, но заведующая складом Нина Павловна оказалась совсем одна и как всегда была приветлива. Довольно привлекательная особа лет сорока пяти, худенькая и невысокого роста, в каком-то светленьком платьице казалась юноше зрелой женщиной, почти старухой. Входную дверь она открыла при нем и, безусловно, видела белую машину, но никак на нее не отреагировала.
– Привет, Артемка. Как твои дела? – бросила дежурные фразы с обычной улыбкой.
– Да ничего, все нормально,– так же, не задумываясь, ответил паренек.
Артема Нина Павловна знала довольно хорошо, по крайней мере, так она считала. Видела, как он старается помогать и своим родственникам и просто знакомым людям на рынке, зарабатывая при этом свою законную копейку. Поэтому без всяких проволочек и расспросов отпустила ему пять упакованных торговых палаток и соответствующий товар. Эта процедура проходила далеко не первый раз и заведующая складом знала, что пареньку хозяева доверяют и никаких претензий с их стороны не будет. За один раз он все укатить на тележке не смог и управился за две ходки. Но рынок находился рядом, и на все про все ему потребовалось пятнадцать минут…
Установив палатки и передав товар продавцам, он получил за это свою оговоренную плату и почти бегом отправился на улицу Пирогова, где жила бабушка Нина. Она пекла пироги на продажу, а сестра мамы Марина, брат Сергей и его жена Люба торговали ими на территории ярмарки. Доставлять печеные изделия по общей договоренности должен Артем. Он это делал на небольшой колесной тележке. К тому же пешком, хотя деньги на проезд в автобусе ему родственники давали. Молодой человек привык экономить на всем, поэтому выделенные средства на законных основаниях оставлял себе. Торговля пирогами шла довольно бойко, и предприимчивому юноше приходилось порой два раза проворно привозить их от своей бабушки. За такую помощь родственникам небольшая доля с прибыли перепадала и ему. Все-таки какой-никакой, а семейный бизнес…
Вот и в этот весенний день Артем сделал два привычных рейса. А потом стал свободен, словно чайки над Волгой. Не спеша прогулялся по площади, купил сигарет и бутылку пива. Поднялся на верхнюю набережную и присел на лавочку меж старых лип. Он любил это место с видом на водную гладь, искрящуюся от весеннего солнца и уютный городок на противоположном берегу. Неторопливо и с удовольствием выпил чуть дурманящий голову напиток. Неожиданно прямо перед ним нарисовался спившийся мужичок лет сорока, худой и невысокий. Чрезмерное увлечение алкоголем легко угадывалось из его помятого неряшливого внешнего вида. Да и неприятный запах дешевого пойла, исходящий от него метров на пять, не оставлял никаких сомнений. Тот с надеждой бросил взгляд на бутылку пива в руках подростка, явно рассчитывая на последний глоток. Однако, убедившись, что емкость пуста, как-то тяжело вздохнул и просящим голосом произнес:
– Паренек, можно я бутылочку заберу.
Юноша, не задумываясь, протянул ненужную стекляшку в руку просителя и ответил:
–Забирай, не жалко. Все равно хотел выбросить.
Не сказав дежурного «спасибо», мужичок заторопился по своим очень важным делам, а юный благодетель, достав «Мальборо» из кармана рубашки, закурил. Когда сигарета слегка обожгла губы, бросил ее в ближайшую урну и направился к брату на улицу Декабристов. В последнее время Артем чаще ночевал у него. Его супруга Люба вкусно готовила и всегда старалась угостить родственника мужа разной вкуснятиной. Да и в разговоре была приветлива и ненавязчива. Можно, конечно, еще поваляться на центральном пляже в парке, покупаться в Кинешемке, небольшой речушке впадающей в Волгу. Купальщиков сегодня явно немного, лето ведь еще не наступило. Однако май в этом году выдался жарким и вода наверняка не очень холодная. Но туда надо идти пешком, а он в этот день непривычно устал. Во всяком случае, ему так показалось. Поэтому неторопливой походкой добрел до остановки «Главпочтамт». Вывеска «Чебуречная» напомнила о том, что он голоден, и неплохо бы перекусить. Впрочем, большой желтый автобус с цифрой «1» на стекле подошел довольно быстро и Артем с удовольствием уселся на свободное место. Смотря в окно маршрутки на зеленые улицы своего любимого города, он размышлял о планах на сегодняшний вечер…
«Сейчас приеду, выпью чая с бабушкиным пирогом, вздремну часок – другой. Потом поужинаю с братом и рвану на танцы», – думал он. Там как обычно ждали друзья, веселая музыка и озорные глаза кинешемских красавиц. А то, что на следующее утро, практически не спавши, опять надо спешить на рынок – так это не беда, он к этому привыкший. Однако не зря кто-то придумал пословицу: «Человек предполагает, а Бог располагает». Как зачастую бывает, судьба преподнесла подростку неожиданный сюрприз и нарушила все планы…