Я хрупкой тенью скользила по коридорам богатейшего поместья Эд-Ноер. Мое отражение изредка мелькало в зеркалах, расположенных в пролетах между лестницами, окнах, спрятанных за тяжелыми гардинами, отполированном до блеска полу.
Перед очередным поворотом я замирала, сливалась со стеной и высовывала крохотное зеркальце, закрепленное на ладони. Убедившись, что коридор чист, следовала дальше, задерживаясь только у дверей, которые предусмотрительный владелец запирал на замки.
В воровской среде считалось верхом мастерства обнести дом в присутствии хозяев и стащить нужную вещь прямо из-под носа. Я по праву мнила себя искуснейшей тенью, способной проникнуть в самое защищенное здание. Главный мой козырь – это не ловкие руки и тренированное гибкое тело, не опыт, тщательно перенимаемый у лучших гильдейских наставников, а тайна, которая досталась по праву рождения.
Кем был мой отец, я не знала, да и не хотела теперь знать. Достаточно того, что подарил жизнь, а вместе с этим и магический дар, обладание которым – большая удача. Однако этот дар не помог беременной матери, когда ее с позором выгнали из дома. Не спас и потом, когда та скиталась по улицам в поисках работы и куска хлеба. Не защитил и дальше, когда одаренный ребенок выжал из бедняжки все соки, забрав красоту, молодость и саму жизнь. Тайлин умерла спустя пять лет после моего рождения.
И все же судьба смилостивилась над несчастной. Мать встретила мастера Тангора, который подарил ей хоть и короткие, но спокойные годы жизни, стал семьей, надежной опорой и защитником. А еще он научил меня магии. Именно мастера Тангора я считала отцом и учителем, и ради него влезла в этот дом, чтобы раздобыть магический камень Жизни.
– Гости уже прибыли? – на миг задумалась и едва не столкнулась со служанками, спешащими по делам. Хорошо, я стояла рядом с нишей. Хватило одного шага, чтобы оказаться в тени. Женщины прошли мимо и не обратили на меня внимания.
– Ух! – шумно выдохнула, – на этот раз повезло. Надо сосредоточиться на деле, а размышлять и предаваться воспоминаниям лучше дома, в спокойной обстановке.
Выудив из кармана план, на секундочку зажгла светляк. Убедилась, что иду в правильном направлении, и засунула клочок бумаги за пазуху. Я уже на господском этаже. Осталось найти кабинет хозяина, обойти ловушки, вскрыть тайник и забрать камень Жизни. Когда принесу оба камня учителю, – а второй я уже раздобыла, – докажу, что достойна звания мастера и способна на серьезные задания.
Прикоснулась к мешочку, что висел на груди на кожаном ремешке, улыбнулась. За камнем Смерти пришлось лезть в усыпальницу давно умершего мага, столкнуться с призрачным стражем и обезвредить три высокоуровневых ловушки. А тут всего лишь лорд-некромант! Это даже не старая школа. Максимум, чего стоит ожидать: «Плетение праха» или же «Костяное оцепенение». Ну, может, проклятие «Гниющей кожи» наложит, на большее эти некроманты не способны.
Я уже хотела выйти из укрытия, как послышались новые голоса. Возвращались служанки и вели с собой госпожу, закутанную в темный плащ. Что странно, вели не через парадную лестницу, а со стороны черного хода.
Даже так? У господина некроманта имеются секреты? Тем лучше, – отодвинула шторку, чтобы рассмотреть, в какую комнату заведут девицу. Из того, о чем щебетали служанки, выяснила, что для гостьи заранее приготовили отдельную комнату, а свадебная церемония начнется через час-полтора, как только прибудет церемониальный жрец. – Лорд-некромант женится? Интересно! Не сказала бы, что в доме полно гостей для подобного торжества. Предсвадебной суеты или приготовлений тоже не заметила. Может, бракосочетание тайное? Обычно маги, обладающие громкими титулами, праздновали столь великое событие с размахом. Как бы там ни было, но для леди в плаще прислуга уже наполнила ванную и приготовила свадебное платье.
Обожаю слуг! Они походя выбалтывают информацию, которую иной раз не раздобыть ни за какие деньги, – с ухмылкой скрестила руки на груди и приготовилась ждать, пока девушки покинут хозяйскую половину.
Определенно, сегодня мой день! Вторая же по счету дверь оказалась нужным мне кабинетом. Защита на входе стояла не хуже, чем в спальне, куда прежде сунула нос по незнанию.
Ничего так, мрачненько! – оценила темные стены и шелковое белье на кровати, – кого-то ждет не забываемая ночь! Тем лучше, если хозяева займутся делом, а гости будут пить и гулять за чужой счет. В толпе малознакомых людей проще затеряться. Если с кем-нибудь столкнусь, всегда можно представиться гостьей со стороны невесты или жениха, по обстоятельствам. Ну или их прислугой, на худой конец.
Первым делом занялась охранкой на двери. С таким типом защиты я уже встречалась, когда влезла в окно дворницкой на первом этаже. Здесь чуть посложнее, но принцип построения тот же, что говорит об одном исполнителе.
Я подцепила кончик нити заклинания, неторопливо расплела узор, похожий на паутину шелкопряда, и просочилась внутрь. Замерла на коврике, предполагая, что это единственное место, на котором не сработали бы внутренние ловушки. Такие лазейки часто оставляли для слуг, не желая потом убираться или избавляться от трупов. Впрочем, некромант только обрадуется свежему покойничку. Может, даже оживит его для разнообразия.
– Ой! – ощутила неприятное жжение под лопаткой. Извернувшись, вытащила тоненькую стрелку, прилетевшую от злополучной двери. Расстояние минимальное, механизм выстрелил в упор. Я бы не успела уклониться, какой бы сверхбыстрой реакцией ни обладала. – Дохлый демон! Это что еще за гадость? – в магическом зрении кончик стрелки светился ядовитым зеленым светом. – Вляпалась! – как бы я хотела ошибиться, однако «Иссушение плоти» опознала безошибочно.
Тут же активировала исцеляющий артефакт в виде браслета. Лазоревые камни вспыхнули, будто алмазы на солнце, и осыпались горсткой пепла. Не справился!
– Нет, я так просто не сдамся! – прежде, решила забрать то, зачем пришла. Уверена, Тангор найдет способ остановить проклятие, но лучше, если у него под рукой будут оба камня.
Соблюдая меры предосторожности, добралась до шкафа, уставленного редкими книгами. Одни названия чего стоили! Таких не купишь в букинистической лавке. Вот бы прихватить парочку, но воровской кодекс не позволял брать лишнего, если пришел за конкретной вещью.
Как маг земли я отлично чувствовала пустоты в стенах или же скопление металла там, где ему не положено быть. А еще отличала следы некромантии, которая оставляла особый отпечаток на любой вещи, с которой соприкасалась. Собственно, некроманты часто владели стихией земли, как наиболее близкой по духу магией. Ведь, где обитают покойнички после смерти? Правильно – на кладбище, в земле! Так что темную магию я чувствовала кожей, как и ее гнилостный привкус, и сладковатый запах. В этом доме каждый камешек пропитался некромантской силой, и как глоток свежего воздуха в смрадном болоте ощущался искомый камень Жизни.
В тайнике, вопреки ожиданиям, не обнаружилось ничего ценного. Так, старая книжка в невзрачной обложке, кошель с золотом и футляр из эллорского дуба, способный защитить содержимое от тлетворного темного влияния. Ах, да! Еще сухая палка, которую, казалось, забыли здесь по ошибке, настолько она не вязалась с понятием о ценностях, которые надлежало тщательно прятать. Возможно, эта изначально неправильная оценка и повлияла на то, что я не придала значения факту, что вряд ли лорд некромант хранил бы в тайнике ненужную вещь.
Ловушки я обезвредила, проверила даже сам футляр на наличие неприятных сюрпризов. А вот на палку не обратила внимания.
Подумаешь! Чего в ней опасного? – как оказалось, зря недооценила изощренный ум некроманта. Едва протянула руку к футляру и зажала его в ладони, как палка взвилась настоящей змеей и впилась острыми зубами в запястье. Я ощутила, как в крохотные ранки впрыснулся яд, а место укуса тут же загорелось. – Зараза, это «Смертный страж»! Не думала, что такие еще существуют. Дохлый демон! А вот это уже серьезно! Если от проклятия «Иссушения плоти» еще был шанс избавиться, если провести обряд мнимой смерти и воскрешения, то от "Стража" противоядия не существовало.
На глаза навернулись слезы. Не думала, что жизнь оборвется так внезапно. Тангор расстроится, а я так и не докажу, что достойна звания мастера. И чего мне не жилось подмастерьем? Впрочем, поздно горевать! Оставшиеся часы или даже минуты жизни лучше провести вдали от этого дома рядом с единственным близким человеком.
Я выгребла содержимое тайника подчистую. К демонам гильдейские законы, если через несколько часов меня не станет. Так, хоть отомщу некроманту, забрав у него самое ценное.
Защитные плетения я вернула на место, подчистила следы взлома. То же проделала с охранкой на двери кабинета.
Мышкой проскользнула в коридор и направилась к выходу, как вдруг из-за двери комнаты, в которую недавно поселили таинственную гостью, раздался вскрик.
Казалось бы, что в этом такого? Ну, кричат иногда впечатлительные натуры. Мало ли что могло их напугать? Вот только тот, кто сам в шаге от смерти, без труда угадает родственную душу, что также гибнет в эту самую минуту. Не знаю, что на меня нашло? Лучше бы пройти мимо, но вместо этого я за полминуты вскрыла запертую дверь и проскользнула внутрь.
– Ох! Что же ты натворила, бедняжка, кем бы ты ни была!
На кровати, облаченная в тонкую нательную рубашку, лежала молодая девушка. Она прерывисто дышала, глотая воздух ртом. В уголках губ уже пузырилась пена. Но не это притягивало взгляд. На груди, призывно обтянутой кружевом, стремительно расплывалось алое пятно, а причиной тому – нож для нарезки фруктов, рукоять которого торчала из раны. Судя по направлению удара, несчастная убила себя, предпочитая смерть той участи, что ей уготовили.
– Как же это? Зачем? – от нелепости происходящего и несправедливости на глаза навернулись слезы.
Туманным взглядом наткнулась на манекен с шикарным свадебным платьем и прикусила губу.
Я бы все отдала, чтобы оказаться на ее месте, а вместо этого умру в страшных муках. Рука уже плохо слушалась, стала тоньше, как если бы усыхала изнутри, сквозь кожу проступили черные вены.
– Добей, – распознала мольбу сквозь хриплое бульканье незнакомки.
– Глупая, – шепнула и подошла к несчастной. Та резко схватила меня за руку и посмотрела в упор огромными голубыми глазами.
Через прикосновение я отчетливо почувствовала то, о чем знала лишь в теории. Когда одаренный желает смерти, его душа покидает тело, жизнь в котором некоторое время поддерживается при помощи магии. Вместо человека остается медленно погибающая оболочка. Вот и сейчас на меня смотрел бездушный сосуд, который по факту живее моего тела, отравленного проклятием и ядом.
– Я помогу, – произнесла, не узнавая собственного голоса.
Иссушенная рука сама потянулась к украденным артефактам. Если успею провести ритуал обмена душ, то займу пустую оболочку этой несчастной, а после скроюсь в ночи. Пожалуй, еще никто в Гильдии не воровал чужое тело, так что это еще и серьезная заявка на звание Мастера.
Теперь время измерялось минутами и хрипами агонии, в которой пребывала несчастная. Раскинув камни на постели, я первым делом вытащила нож из груди девушки и залечила рану лечебным амулетом. Мне бы он уже не понадобился, если даже целительский артефакт рассыпался в пыль.
Речитативом пропела заклинание из арсенала некромантов, убедилась, что душа покинула тело, и приступила к сложнейшему обряду, который по силам лишь магам высшего уровня. О ритуале я только читала, и даже не уверена, что запомнила правильно. Пришлось рискнуть. Выбора не было!
Сперва нарисовала спираль – знак жизни и воды, извилистый путь через смерть к воскрешению. Спираль брала начало от тела невесты, а заключительным витком упиралась мне в ноги. Пламя свечи пришлось кстати, как и живые цветы в горшках, которые принесли недавно. По-хорошему, требовалась могильная земля, но за неимением таковой использовала ту, что под рукой. Я нарисовала в воздухе огненный знак, сыпанула наотмашь землю.
Вода! – вспомнила о важном ингредиенте, бросилась к графину на туалетном столике и плеснула в центр спирали. Расставила камни на витках перерождения и зашептала древнее заклинание.
Когда камень Жизни ожил и засветился, улыбнулась. У меня получилось! Мне осталось вкусить крови погибшей, что и проделала, незамедлительно слизав ее с ножа, и произнести завершающие слова.
– Я, Шалия Найт, добровольно покидаю это тело и беру взамен другое, – тут следовало назвать имя несчастной самоубийцы. Вот только несостоявшаяся невеста рассказать ничего не успела.
Дохлые демоны, если выживу, обязательно поставлю свечку богине Удачи! – а пока ограничилась тем, что выудила из-за пазухи счастливую монетку с дыркой посередине, приложилась к ней губами. – Не подведи!
– Да свершится обмен! – именно так, а не иначе. Надеюсь, душа несчастной невесты отправилась в лучший мир. Если некромант захочет призвать дух покойной, его ожидает неприятный сюрприз.
Ну а вдруг? – какие только глупости не лезут в голову. Последняя мысль ускользнула, не дав додумать, что же ожидает некроманта. Наступила финальная стадия ритуала. Я вдруг резко взмыла вверх, ощущая пустоту под ногами, и на миг перестала существовать.
Очнулась уже в новом теле. Так непривычно и странно! Будто нацепила одежду не по размеру. Рана на груди отдавалась зубодробительной ломотой. Однако я нашла в себе силы подняться с кровати и посмотреть, что осталось от неуловимой воровки Шалии Найт.
Зрелище не из приятных! Проклятие иссушило руку и половину туловища, а из ранок от укуса змеи сочилась дурно пахнущая черная жидкость.
Времени сокрушаться и рыдать не было. Я старалась не думать, что ЭТО еще пять минут назад было мной. Даже прикасаться противно!
Я наскоро обшарила карманы, собрала в мешочек артефакты и воровские примочки. Не додумалась сразу это сделать! Золото и книгу сложила отдельно, потом решу, куда их девать. Теперь самое неприятное: избавиться от трупа!
Помог камень Смерти, который накапливал в себе магию, а после отдавал при необходимости. При этом сила темных заклинаний увеличивалась в разы. Я подпитала проклятие энергией камня и позволила «Иссушению плоти» завершить начатое. За считанные секунды труп превратился в скелет, обтянутый кожей.
Я заметалась по комнате в поисках подходящей тары. Взгляд зацепился за кровать. Сдернула наволочку с подушки, сложила кости внутрь и завязала кульком. Расслышав шаги в коридоре, быстро закинула сверток под кровать. Вдогонку отправилась окровавленная ночная рубашка, слитным движением сорванная с тела. Напоследок небрежно затерла линии ритуальной спирали и подсохшую черную слизь. Дверь уже распахнулась, когда я накинула на голое тело халат и накрыла подушкой нож для фруктов.
– Леди Эллиора, я принесла ужин. Подкрепитесь немного, а после подготовлю вас к церемонии, – на пороге появилась прислужница с подносом на вытянутых руках.
– Б-благодарю, – сипло пискнула. В жизни бы не подумала, что буду разговаривать таким тонким голоском. Сложно так сразу привыкнуть.
Расположившись за столом, обратила внимание на руки. Пальчики тонкие и изящные, но непослушные, не натасканные на воровство. Перстни с драгоценными камнями слепили блеском. Подавила в себе желание снять их и спрятать в надежное место. Теперь эти украшения принадлежат мне, никто не отнимет.
Окинула подозрительным взглядом столовые приборы, втянула носом аромат свежей булочки с сахарной пудрой и травяного отвара. Сейчас бы не помешал сочный стейк в гранатовом соусе, а не это недоразумение под названием «фруктовый салат»! Голод проснулся неудержимый. Хотя, что тут удивительного? Возможно, хозяйка тела забыла пообедать, а заодно и поужинать? Благородные дамы часто морят себя диетами, бояться испортить фигуру.
– Мне вас подождать? – молоденькая девица покорно сложила руки на фартуке.
– Да. За дверью, – кивком выпроводила служанку, после чего с облегчением выдохнула.
Как бы ни проголодалась, а первым делом тщательно убрала следы ритуала, бытовая магия не оставила на полу ни пылинки. Затем сдернула с постели простынь, на которую попали брызги крови. Повезло, что прислуга не заметила! Смяла запачканную ткань комом и засунула туда же, где покоились останки.
Застыла у зеркала, распахнув полы халата, и придирчиво осмотрела новую себя со стороны. Взгляд так и притягивался к уродливой ране на груди! Она практически затянулась, однако красный рубец на белоснежной коже казался чем-то чужеродным. А вот аппетитными полушариями, верхними и нижними, оказалась довольна. Ухмыльнулась, вспоминая прежние размеры. Провела пальчиками по изгибу талии, отмечая красоту и явную привлекательность нового тела. Мое не обладало женственными формами, зато было гибким и жилистым. И чего не хватало несчастной Эллиоре? С таким милым личиком, пшеничными локонами волос и небесными озерами глаз жить да радоваться браку с богатым некромантом!
Странно это все, – запахнула халат и вернулась к столу. Отпила глоточек горячего отвара, расслабляясь и чувствуя, как понемногу отпускает напряжение. Усидеть на месте не смогла, изнутри переполняло радостное чувство, что у меня получилось! Кружась, прошлась по комнате, распахнула окно, окунаясь в невероятно темную ночь, что скрыла сегодня мои делишки.
– До чего же удивится Тангор, когда незнакомая девица завалится в его берлогу! – заговорила вслух и тут же осеклась, вспомнив, что за дверью греет уши прислуга.
Что-то я загостилась! Пора уходить, – первым делом подбежала к шкафу и среди вороха тряпья отыскала походное платье. Сейчас бы кстати пришлись штаны и рубаха, но прежние вещи истлели вместе с телом.
Черная ткань струилась свободным балахоном и путалась в ногах, но я приподняла край юбки, зацепила его за пояс. Справлюсь! Глотнула еще отвара, укусила булочку и, жуя, забралась на подоконник. Почесала затылок, прикидывая, на какую из каменных горгулий лучше прыгнуть, чтобы не разбиться. Дом некроманта расположился на уступе крутой горы. Требовалась немалая сноровка, чтобы спуститься к реке целой и невредимой.
– Госпожа! – женский вскрик за спиной заставил обернуться. И нет бы, сразу прыгнуть, но я замешкалась, а потом шансов на побег не осталось. Воздух за окном уплотнился, превращаясь в невидимую стену.
Эта паршивка ворвалась в покои в сопровождении трех магов в лакейских ливреях. Те лихо обездвижили меня заклинанием, стащили на пол, а после бережно усадили в кресло.
– Элли, детка! – в покои ворвалась обеспокоенная женщина, разряженная так, что в глазах запестрело. – Прошу! Дорогая моя! Так надо! Ты же знаешь! Потерпи одну ночь. Ивар дал согласие. Нам надо это сделать.
Я смотрела на нее и не понимала, что происходит. Предпочла благоразумно промолчать и подождать развязки, которая оказалась не такой, как я предполагала. Меня окружили служанки, вытряхнули из дорожного платья и принялись облачать в свадебный наряд под нескончаемые причитания матери несчастной невесты.
Половину словесного потока я не поняла, вторую – пропустила мимо ушей. Кивала, улыбалась, скрежетала зубами и продумывала новый план побега из этого дурдома. Демон с этими артефактами! Лишь бы ноги унести!
Куда там! После заклинания оцепенения тело слушалось плохо. Меня чуть не волоком вытащили из комнаты, и повели вглубь дома.
Незнакомая девица на ходу умудрилась прикрепить к моей макушке тяжелую фату. Я злорадно хмыкнула, когда ткань зацепилась за статую, жалобно затрещала и осталась сиротливо висеть в коридоре. Очевидно, мы опаздывали, раз никого не отправили подобрать потерю или же достать новую.
Не выдержала спешки и обувь. Белая туфелька слетела с ноги и откатилась в сторону. Служанка ее подобрала.
В распахнутые двери зала я входила в одной туфле с букетом голубых роз в руках. Пошатываясь, неторопливо отсчитывала шаги и брела по ковровой дорожке к алтарю, где стоял смазливой внешности жених с тревогой в глазах. Не удержалась и подмигнула ему, а то слишком серьезный. Свадьба тут у нас или похороны?
На лице молодого человека отразилось еще большее недоумение. М-да, видимо, Эллиора себя так не вела. Ну-у, вряд ли эта девица каждый день ножом себя в грудь тыкала, так что… одной странностью больше, одной меньше – уже не важно.
– В этот судьбоносный день я призываю магию и присутствующих здесь людей в свидетели того, как два любящих сердца сольются в вечной любви. Ивар де Уилбер и Эллиора де Нейш! Благословляю вас стихией воды! Пусть она принесет благодать в ваш дом, – пафосно вещал пожилой мужичонка в золотистой мантии, формируя над нами белое облачко. Жрец насыщал магией пространство вокруг нас. – Благословляю стихией воздуха, чтобы она сделала семейную жизнь легкой и беззаботной. Благословляю стихией огня, чтобы ваш семейный очаг никогда не погас. Благословляю стихией земли, чтобы дом был полной чашей, а потомство здоровым и сильным. Скрепляю благословенный союз магией света и объявляю вас мужем и женой!
Захотелось пойти и помыться, ведь благословение жреца выглядело смешно. После ритуала некромантии я насквозь пропиталась смертью, и никакие потуги светлой магии не в силах воздействовать на ауру. Нашел на кого посылать свою силу! Да я родилась с большими способностями, чем этот дурень жертвовал с таким важным видом.
На секунду промелькнула мысль, что я сплю и вижу кошмарный бред. Это происходит не со мной! Влюбляться или выходить замуж я вообще не собиралась. Хватило примера собственной матери. Когда захочу ребенка, тогда и найду себе подходящего по силе мага, чтобы потом не было проблем с инициацией.
– Согласно брачному договору, подписанному сторонами, передаю невесту для исполнения Права первой ночи лорду Миторну Эд-Ноеру! – жрец завершил речь и коротко поклонился, а у меня выбило воздух из легких. Я обернулась и, холодея от мрачного предчувствия, наткнулась на худощавую фигуру некроманта.