Арнольд задумчиво смотрел на раздвижную стеклянную дверь, через которую вышла Оксана. Но думал не о ней, а об игрушечной мышке необычного цвета. Где-то он уже видел такую. Точно видел. Воспоминание ускользало от него, словно золотая рыбка в мутной воде.
– Заждался, милый? – Тати чмокнула его в щеку. – Я тут выбрала кое-что. Оплатишь? – она кивнула на прилавок заваленный одеждой.
– Я не знал, что это ограбление, – усмехнулся Арнольд, глядя на ворох одежды, которую уже паковали довольные продавщицы. – Ты вынесла пол магазина.
– Фу, неужели ты жадничаешь? – Тати сморщила носик, привычно превращаясь в избалованную девицу.
Парень только покачал головой и полез за картой.
– Должна же я оправдать долгое нахождение в примерочной, – прильнув к нему, прошептала девушка. – Мой жених платит, – бросила она продавщице.
– У меня тоже паспорт попросите? – Арнольд подошел к кассе.
– Нет, что вы! Мы вас знаем, – наперебой затараторили девушки за прилавком. – Это ведь о вашей свадьбе был репортаж на прошлой неделе?
– О помолвке, – уточнил Арнольд. Он забрал карту у продавщицы и положил в бумажник.
– Не беспокойтесь, – защебетала одна из них. – Пакеты доставят по вашему адресу.
Тати кивнула.
– Успела стать постоянной клиенткой? – подначил Арни, предупредительно пропуская невесту вперед. – Подозреваю, что в ассортименте этого магазина тебя привлекает именно наличие черного хода.
– Хочу есть, – сказала она в ответ. – Надеюсь, ты заказал столик в ресторане.
– Я – нет, – он покачал головой и улыбнулся, увидев удивленное лицо девушки. – А вот моя мамочка расстаралась. Ей так хочется поскорее от меня избавиться, что она готова ухаживать за тобой вместо меня. Так что приглашения, конфеты, подарки – все от нее.
– Теперь я понимаю от кого получаю букеты каждое утро, – сказала Тати.
– Разочарована? – Арнольд завел машину.
– Скорее испытываю облегчение. Но все равно жутко голодна.
После ресторана Арни подвез невесту к городской квартире. С чувством исполненного долга она высадил Татьяну у охраняемого подъезда.
– Это только охрана, – улыбнулась она, глядя как он напряженно вглядывается в зеркало заднего вида. Забыл ты в своих франциях, в какой стране живешь. А вот родители наши позаботились.
– О двух машинах охраны? – уточнил Арни. – Я что – наследный принц?
– Мы оба наследники, – Тати чмокнула его в щеку и вышла. – До завтра любимый, – она послала ему воздушный поцелуй.
На взгляд Арнольда невеста вела себя слишком театрально. Их познакомили месяц назад. Спустя две недели состоялась помолвка. И вот теперь на тебе – счастливые влюбленные. И куда отец торопится?
Парень неторопливо вырулил со стоянки. Одна машина из двух, следовавших за ними от ресторана, осталась у дома. Может он и правда преувеличивает. Отец позаботился об охране. Ему, наверное, виднее. Но неприятный холодок в груди заставил парня потянуться к телефону. Номер отца не отвечал, что в принципе неудивительно. Не исключено, что у него какое-то совещание. Арни отложил телефон. Ладно, надо только добраться до поселка. Машина у него спортивная. При желании любой джип уделает.
В громадном кабинете на третьем этаже особняка было прохладно и неуютно. Несмотря на осенний день, хозяин кабинета держал окна нараспашку. Для этого было не менее трех причин. Во-первых, он любил свежий воздух. Во-вторых, благодаря плотному телосложению и северным корням, спокойно переносил чуть ли не нулевую температуру на рабочем месте. И в третьих, постоянный холод отпугивал от кабинета его жену. Его вторая половина была слишком умна, чтобы решиться на развод с ней и не потерять половину состояния, и чересчур стервозна, чтобы мирно с ней сосуществовать.
Но сейчас в кабинете была не жена, а его верный телохранитель. Высокий и при этом почти квадратный Роман был на редкость несимпатичным парнем. Лицо в бесконечных складках выглядело так, будто кожи на него было отпущено в два раза больше, чем нужно. По этой причине он и получил кличку Бульдог. Но при всей преданности хозяину этот тип не был цепным псом, а скорее верным помощником и другом.
– Я говорю вам, Сильвестр Петрович, Тамара приказала убить гадалку. Все зашло слишком далеко, – Бульдог запахнул полупальто. В отличие от хозяина, он не очень любил прохладу.
Сильвестр Петрович задумчиво покрутил в руках малахитовое пресс-папье.
– Откуда у меня на столе эта дешевая дрянь? – задумчиво произнес он.
– Сильвестр, это не шутки. Твоя бешеная кошка уверена в своей правоте. Не думаешь о себе, подумай о сыне, – Роман понизил голос, чтобы охрана за дверью случайно не услышала их разговор.
– Ты же не хочешь сказать, что она может? Арни мне как родной. Он мой единственный наследник. Да я уже забыл о том, что когда-то его усыновил, – вскинулся Сильвестр Петрович.
– Ты забыл, а она нет. И здесь у нее – Роман постучал пальцем по голове, – не все в порядке. Останови ее пока не поздно. Смотри, я вошел в ее секту, как и обещал. Это не просто сборища придурков. Вот результат, – телохранитель вытащил и кармана несколько фотографий и положил перед хозяином.
– Это что порно? Да плевать я хотел на ее любовников. Хоть меня в покое оставит, – Сильвестр Петрович отложил верхнее фото и застыл глядя на следующее изображение. На нем обнаженные люди в дурацких колпаках танцевали вокруг пентаграммы из зажжённых свечей.
– Что это? – процедил он, краснея. – Психопатка! А если это попадет в прессу? – выдохнул он, глядя на следующую фотографию, где его жена отрезала голову петуху ножом больше похожим на тесак. Капли крови несчастного создания брызгами летели на лежащую в пентаграмме большую фотографию. – Это же… – он всмотрелся в размытое лицо на фото. – Это что, Арни?
– Да, – ответил телохранитель. – Ты хотел доказательств – вот они. Теперь останови ее.
– Где мой сын?
– Гуляет с невестой.
– Немедленно, слышишь, разыщи его немедленно. А я пока поговорю с этой дурой. Если не хочет загреметь в психушку, ей придется согласиться на мои условия.
– Будь осторожен, – Роман уже набирал номер телефона Арнольда. – Не отвечает. Сейчас, – он набрал еще один номер. – Прошу прощения. Это личный телохранитель Сильвестра Петровича. А вы Тати? Извините за беспокойство. Не могу дозвониться до Арнольда. Вы сейчас где? Ага. А давно? Благодарю и еще раз приношу извинения. Что? Да вы правы. Мы на второй машине охраны, да, потеряли его в дороге, он так быстро ездит. Благодарю еще раз. – Бульдог нахмурился, отчего складки со лба окончательно съехали на небольшие утопленные в лице глазки. – Я так понимаю, Сильвестр Петрович, ты не говорил сегодня охране сопровождать сына?
– Да мне половина этого городишки принадлежит, а вторая у отца нашей невесты. Если здесь с охраной таскаться… Думаешь, что-то случилось?
– На машине Арнольда спутниковая навигация. Сейчас засечем, – пожал плечами Роман и вышел из комнаты.
Сильвестр поднял трубку внутреннего телефона. В их громадном доме его наличие было насущной необходимостью. В какой бы из комнат не была сейчас жена, она должна его услышать.
– Да, солнышко, – проворковала Тамара. Та женщина, которая когда-то была смыслом его жизни, потом замечательным деловым партнёром, а теперь превратилась в непонятно что.
– Немедленно зайди ко мне, – произнес он тоном не терпящим возражений.
– Милый, но у меня как раз массажист…
– Я сказал – немедленно, – рявкнул Сильвестр и бросил трубку.
Арнольд подъезжал к поселку, поминутно глядя в зеркальце заднего вида. Черный джип ехал за ним как приклеенный. За ним следили, абсолютно не таясь. И как назло добротное широкое шоссе, проложенное к элитному заповеднику богатых и знаменитых, в этот час было пустынно.
Словно читая мысли парня, джип плавно набрал скорость и, обогнав ламборджини, вырвался вперед. Он ехал слишком быстро, чтобы Арни мог рассмотреть лица сидящих в нем людей. Но парень понял, что их там не меньше двух. Джип пронесся мимо, скрываясь за поворотом. Дальше начинался небольшой лесной массив. «Зеленые легкие поселка», как любит говорить его отец. Наличие рядом леса, наверное, послужило основной причиной при выборе места для особняка.
Арнольд сбросил газ и попытался еще раз набрать номер отца. Сотовый снова не отвечал. И это было удивительно. Он несколько раз в течение часа пытался дозвониться. Неужели отец не видел не отвеченные вызовы? Может с ним что-то случилось? Арнольд, ходивший у отца в любимчиках, с трудом верил, что даже супер важное совещание могло помещать папику ответить на кучу звонков.
Телефон, наконец-то, зазвонил. Только вот это был не отец.
– Да, дядя Роман. Это я. Остановится? Но я еще не доехал. А что с папой? Он не отвечает.
Разговаривая по телефону, он проехал поворот и втопил педаль тормоза. Машина послушно затормозила в десятке метров от обогнавшего его джипа. Тот замер на шоссе, перегораживая дорогу. Два человека стояли у машины и, судя по нерадостным лицам, они не собирались дарить ему подарки или сообщать приятную новость.
– Сиди и не рыпайся, – крикнул один из них, размахивая чем-то блестящим в руке.
Арни вздрогнул. У мужика на дороге было оружие. Парень закусил губу, собираясь дать задний ход. Ему бы только дотянуть до поворота. Там развернётся и рванет, куда-нибудь подальше от этих психов. Надо бы только пригнуться. Вдруг и, правда, выстрелят? В голове за долю секунды пронеслись уроки Романа. Верный телохранитель сто раз объяснял ему, как вести себя в случае угрозы похищения. Тогда это казалось смешным. А теперь… Он выжал сцепление.
Мужчина с пистолетом выстрелил.
– Не выделывайся, – крикнул он, двигаясь к Арнольду, – Следующая будет твоя.
– Слышь? Руки подними, пацан, и машину глуши, – поддакнул второй.
И в этот момент раздался едва слышный хлопок. Тип с пистолетом рухнул на асфальт. Второй начал испуганно оглядываться по сторонам, но следующая пуля подкосила и его.
Арни застыл в нерешительности. Он понял, откуда стреляют. Кто бы ни засел в лесу, но положил он парней мастерски. И черт знает, какие у него намерения на его счет. Прошла пара томительных минут. И тут из леса показался дядя Роман. Он помахал парню рукой.
– Давай домой. Хорошо я через лес напрямик успел. Тебя уже отец заждался, – крикнул он, продолжая идти к дороге.
– Что это было? – выдавил из себя Арнольд. Только теперь откинув со лба мокрую челку, он понял, как перенервничал.
– Не маленький. Должен понимать, что у отца твоего конкурентов масса, – грузный мужчина, тяжело дыша, уже стоял рядом с ламборджини. – Сильвестру скажешь, подъеду вечером. Его сотовый не отвечает. Мне надо еще кое о чем позаботиться, – он кивнул на трупы на дороге, – И пусть вызовет дополнительную охрану. Понял?
– Да, – кивнул Арнольд. – Передам. Я до него тоже дозвониться не могу, – зачем-то добавил он. Сейчас ему меньше всего хотелось куда-то ехать одному. Рядом с громадным Романом он чувствовал себя в безопасности.
– Все будет хорошо, – наклонился к нему телохранитель. Складки лица раздвинулись в добродушной улыбке. – Не один ты в этом замешан. Я просто не хочу, чтоб еще кто-то пострадал. Понял?
– Нет, – честно ответил Аронольд и положил руки на руль. – Но я все передам.
Ламборджини заскользил по шоссе. Громила проводил его взглядом. Потом отволок убитых в лес. Роман вернулся к дороге и задумчиво посмотрел на пустынное шоссе.
– Не нравится мне это, – пробормотал он, садясь в джип, стоящий посередине дороги и медленно поехал по направлению к городу.
Отъехав от поворота пару километров, он остановился и вышел на обочину. Прислушался к чему-то и пошел к раскинувшемуся у дороги полю. С него уже убрали урожай и только по краям стояли нескошенные кустики пшеницы вперемешку с сорняками. Телохранитель подошел к одному из них и удовлетворенно усмехнулся, вытаскивая оттуда небольшую жужжащую коробочку.
– Так я и думал. Ох, Тамара-Тамара, знала бы ты – с кем связалась, – прошептал Бульдог и сжал предмет в кулаке.
Раздался хруст и жужжание прекратилось. Роман сунул остатки коробочки в карман и поднялся к джипу. Шоссе уже бурлило машинами. Будто прорвало плотину и скопившиеся иномарки, наконец, хлынули на свободу бурным потоком.
Оксана вышла из метро и торопливо пошла к дому. Ей не нравился тощий сухопарый человечек, который пристально смотрел на нее в вагоне, а потом вышел на той же остановке, что и она. Она обернулась и увидела, что преследователь неуклюже пытается спрятаться за автобусную остановку. Он поглядывал на девушку и одновременно с кем-то говорил по телефону.
– Не хватало еще в завершение этого дня нарваться на маньяка, – подумала Оксана и почти бегом рванула к дому.
И здесь ей повезло. Соседка, возвращавшаяся из магазина, с удовольствием передала часть сумок предложившей помощь девушке. Так что в лифт Ксюша вошла не одна. Она победоносно оглянулась на двор, перед тем как зайти в подъезд. Но мужичка нигде не было видно. Может она ошиблась? Девушка проводила соседку. Потом спустилась на свой этаж. И лишь оказавшись за запертой дверью квартиры облегченно вдохнула. Ксюша пошла на кухню, поставила чайник и вспомнила о кульке с дорогим костюмом. Что ж если завтра ей на работу, надо бы примерить это чудо. Она выглянула в окно. Двор был виден как на ладони. И никаких сухоньких мужичков там не наблюдалось.
– Я становлюсь истеричкой, – удручённо сказала Ксюша. Девушка подошла к зеркалу и придирчиво посмотрела на себя, отыскивая признаки надвигающейся истерики. Волосы как всегда топорщились в разные стороны. Она сразу вспомнила о прилизанной прическе кадровички. Точно, ей надо не только померять костюм, но и придумать, что делать с волосами.
Сашка сознательно задержался на станции, чтобы не ехать в одном поезде с вредной девчонкой. Хотя, в принципе, он мог сесть в другой вагон. Но он привык все дела доводить до конца. Решил, значит решил. Всю дорогу в метро он поглядывал на заветный крем и, когда вышел из подземки, сразу направился домой. Вообще, сначала следовало бы отправиться к тренеру, чтобы отдать ему оставшиеся от покупки деньги. Но парню не терпелось наложить хоть капельку крема на мышцы и насладиться эффектом. А к тренеру он заглянет через часок.
Торопясь домой, Сашка свернул в подворотню, и тут на его пути встала пара мужичков среднего роста. Кенты были явно не из местных. Он знал всех в микрорайоне. За много лет, благодаря стараниям тетки-алкоголички, улица стала для него вторым домом.
– Закурить не найдется? – сказал один из мужичков, делая шаг вперед.
Сашка повел плечами. Вот невезуха. Ему ни за что нельзя драться перед соревнованиями, а то он бы точно рассказал им про здоровый образ жизни.
– Я спортсмен, не курю, – миролюбиво сказал он, пряча на всякий случай кулек с ценным приобретением в карман куртки. – А вы, видать, не с района.
– Ага, новенькие, – мужичок повыше сделал шаг навстречу. – Я Сергей, а ты?
– Сашка.
– И чем занимаешься?
– Бодибилдингом. Ну, мышцы качаю. Понял?
– Качок? Я думал единоборства какие, – он неприятно осклабился.
– Значит, проблем с тобой не будет, – в руке второго мелькнул нож.
– Сейчас тихохонько пойдешь с нами. Понял? А не то будет больно, – первый мужик сделал еще шаг и с удивленным видом перелетел через плечо спортсмена.
– Итить твою, – выругался напарник, глядя как его друг с размаху падает спиной на асфальт.
– До этого занимался самбо, – не менее миролюбиво сказал Сашка, выбивая нож из руки второго мужика. – Так я пойду, или еще хочется курить?
– Слышь, – напарник уже без ножа отступил назад, прижимая перешибленную руку. – С тобой просто хотят поговорить. Ну, поехали, а? – его голос звучал умоляюще и Сашка, не ожидавший нападения, пропустил удар уже оправившегося Сереги.
Не то чтобы Сашке было очень больно. Скорее он разозлился. Несколько лет тренировок могли попасть впустую из-за двух придурков, вообразивших себя хозяевами улицы. Серега тем временем тряс рукой. Очевидно, что встреча с накачанным прессом культуриста не прошла для кулака даром.
– Ну, вы и отморозки, – Сашка сплюнул, примеряясь кого из противников уложить первым. Эти два парня не были для него проблемой. В случае чего тренер замажет чем-нибудь синяки. Главное не получить по лицу.
Он легко отшвырнул на кирпичную стенку снова полезшего драться Сергея и приготовился отразить атаку его замешкавшегося напарника, когда что-то тяжелое ударило его по затылку. Сашка покачнулся и рухнул лицом в лужу под ногами.
– Ты Толян вовремя, вот только переборщил, – Сергей поднял с земли нож и посмотрел на спортсмена лежащего щекой в мелкой луже, постепенно окрашивающейся в розовый цвет. – Эй, качок, ты живой? – он пнул парня под ребра.
Сашка застонал.
– Нам главное до места его довезти, – флегматично сказал Толян, отбрасывая обломок трубы. – А жить ему по любому недолго осталось. Ну, грузите. А я за вами на другой тачке поеду.
– Конечно, как грязь в салон, так нам, – заворчал напарник Сергея.
Но Толян, не слушая его, двинул к выходу из подворотни. Он подождал, пока отъедет джип с жертвой и вытащил из кучи битого кирпича тихо жужжащий предмет. Сунул его в карман и пошел к Саабу, припаркованному на другой стороне улицы. Заводя машину, он невольно покачал головой, хоть и знал о том, что сейчас произойдет. Пустынная подворотня, как по приказу, заполнилась людьми. Подростки с банками пива шли горланя рэп. Расталкивая их, целенаправленно двигалась бабулька с баулами. Влюбленная парочка перестала целоваться и смущенно оглядывалась. Молодые люди не понимали, когда они успели оказаться в этой толпе.
Открылась дверь кабинета. Холодный порыв воздуха подхватил несколько бумаг, и закружил их по комнате, неся навстречу стройной очаровательной женщине. Блондинка была не молода, но очень ухожена. И ни у одного мужчины язык не повернулся бы назвать эту изящную стильную женщину старухой.
– Фи, у тебя опять холодно, – поморщилась Тамара, делая недовольную гримасу.
Женщина бесцеремонно прошла через кабинет и закрыла окна.
– Ну, что тебе в этот раз понадобилось? Учти, у меня вторая половина дня расписана буквально по минутам. Столько дел!
– Сюда собралась? – Сильвестр швырнул на стол фотографии переданные Романом.
Жена нахмурилась.
– Тамарка прекрати дурить. Я знаю тебя как облупленную. Ты же обещала мне, говорила, что давно уже забыла об этой затее. Это что? – он пододвинул к ней фото, где она поливала кровью петуха изображение Арнольда. – Совсем с катушек слетела? Так я тебя в чувство приведу.
– Хочешь сказать, что я сошла с ума? – женщина разозлилось. Ее лицо моментально превратилось в маску, напоминающую крысиную мордочку. – Я много лет терпела рядом с собой выродка, которого бросила мамаша – алкоголичка. Вытирала ему сопли. Называла сыночком. И сейчас хочу получить то, что заслужила. А хочу я вечную молодость и вечную жизнь. И я точно знаю, что это осуществимо. Понял?!
– Обязательно получишь, – сурово сказал Сильвестр. На его переносице залегла жесткая складка. Он хлопнул по изнанке столешницы. В комнате молча появился один из телохранителей.
– Вызывай скорую и пришли сюда пару парней.
– Кому-то плохо? – удивился широколицый парень, оглядывая комнату.
– Моей жене, – процедил Сильвестр. – Мне повторить? – он перевел взгляд с окаменевшей женщины на парня.
Тот скользнул за дверь.
– Т-ты не сделаешь этого, – заикаясь произнесла она. – Зачем «скорую»? Об этом узнают знакомые. Будет скандал.
– Об этом, – муж посмотрел на фотографии, потом встал и начал нервно ходить по комнате, – вполне может узнать пресса. Так что списать все на твое безумие – значит предотвратить скандал.
– Подожди, не делай этого, – Тамара побледнела. Она бросилась к Сильвестру, упала на колени и обняла его ноги. – Милый, погоди. Вспомни, что между нами было. И потом ты же знаешь далеко не все. Я ведь всех их нашла. Всех наследников… Они приведут нас к месту. Понимаешь, надо только собрать всех этих ребят. Всех, кто был тогда с Арнольдом…много лет назад…
– Оставь моего сына в покое! – Сильвестр в гневе отшвырнул женщину, и она свернулась на ковре, жалобно поскуливая.
Тамара слишком хорошо знала своего мужа. За внешним спокойствием и покладистостью скрывался железный характер. До сих пор она справлялась с ним. Надо было только не перегибать палку. Но, похоже, она ее все-таки перегнула, и он продолжал бушевать.
– Когда ты попросила меня усыновить мальчика, я подумал, что это очередная блажь. Но я тогда слишком любил тебя, чтобы отказать. Помнишь?
– Угу, – заскулила она на ковре.
– Потом я понял, что не ребенок тебе был нужен. Помнишь наш разговор тогда? Ты обещала мне, что выбросишь эту мистическую дурь из головы. Нет никаких других миров! Нет пришельцев оттуда и эликсира вечной молодости! Ты обещала мне забыть все это. Помнишь?
– Да, – всхлипнула она.
– И ты вела себя прилично. Почти. А Арни, которого я когда-то не хотел усыновлять, с годами стал для меня сыном. Настоящим сыном, – мужчина навис над Тамарой. А она в ужасе закрыла лицо руками, ожидая удара. Заглянувшие в кабинет телохранители сочли за лучшее выйти за дверь и не вмешиваться в семейную ссору.
– Он мой наследник. Единственный, – продолжал впечатывать жену в ковер словами Сильвестр. – Я хотел избавиться от тебя после свадьбы сына. Вполне прилично: хорошие отступные, домик на Лазурном берегу. Но ты просто обезумела. Это ж надо! Ты хоть понимаешь, что будет, когда узнают, что моя жена замешана не только в плясках при свечах в голом виде, но и в убийстве какой-то цыганки?! Так что место тебе, дорогая, в больнице. Что взять с какой-то убогой? И Арнольду там ты не навредишь.
Он отошел от скулящей женщины. Подвинул кресло к столу и плеснул в бокал коньяка из графина.
– Достала стерва, – произнес Сильвестр, одним махом опрокидывая бокал, – Теперь из-за тебя давление поднялось. Но ты не беспокойся, – он сел за стол и пренебрежительно посмотрел на жену, продолжающую валяться на ковре, – Я тебя в общую психушку не засуну. Как-никак столько лет вместе. У тебя будет индивидуальная палата, хороший уход.
Мужчина внезапно застонал и потер грудь.
– Избавляться от тебя надо. А то, не ровен час, до инфаркта доведешь. А мне сына еще в дела вводит надо, с нужными людьми знакомить. Хватит ему по заграницам шастать. Женится, остепенится, все путем будет, – он снова застонал и потянулся к телефону, – вот только с утра не звонит паршивец. Неужели не понимает, то я беспокоюсь.
Тамара с жадным напряжением следила за движениями мужа.
– Что сердечко не проходит? – довольно усмехнулась она, поднимаясь с ковра.
– Не дождешься, – буркнул он, продолжая набирать сотовый сына.
– Забыла предупредить, я заменила там симку и вбила другие номера, – жена села в кресло напротив, с интересом глядя на мужа массирующего левую часть груди. – И еще, милый, хочу сказать, что ты до ужаса предсказуем. Когда злишься, у тебя всегда поднимается давление, и ты всегда пьешь коньяк, – женщина довольно хихикнула и уставилась на Сильвестра безумными блестящими глазами.
– Что ты туда подсыпала, стерва? – он потянулся за бокалом, но тот выскользнул из непослушных пальцев и покатился по ковру.
– Что бы не подсыпала, я успею замести следы. Тебя сейчас, бедненького, заберет скорая. До больницы ты, скорее всего, не доедешь. Я пока вымою графинчик. Налью туда коньяк новый. Так на всякий случай. Вряд ли кто заподозрит в твоей смерти что-то неестественное. Но если и заподозрит, яд к тому времени разложится на составляющие. Знаешь, мне привезли его из Африки. Он очень дорогой. Ты ведь любишь все дорогое, не так ли?
– Тварь, – прошипел Сильвестр немеющими губами.
– Ну, не буду тебе мешать, – она поднялась с кресла. Потом взъерошила волосы и, обслюнявив палец, размазала тушь. – Я ведь расстроилась. Тебе плохо и я плачу, – пояснила она и вышла из комнаты.
– Сильвестру плохо, послышался ее голос из-за двери. – Вы скорую вызвали? Это кошмар… врача немедленно.
Испуганные телохранители бросились в комнату.
– Врачи уже едут, – забормотал один и них, в то время как другой расстегивал хозяину воротник рубашки и снимал галстук.
– Телефон, – прошипел Сильвестр. – Твой телефон – он покачала головой, отказываясь брать в руки бесполезный сотовый, взятый телохранителем со стола. Парень удивился, но достал из кармана собственный телефон.
– Набирай сына, – скомандовал Сильвестр.
Парень послушно кивнул. – Он на связи, – он протянул трубку боссу.
– Арни, сынок, – слова давались мужчине с большим трудом. – Ты помнишь наш последний разговор у камина? Молодец. Это твое будущее. И еще. Я хочу, чтобы ты знал. Папа тебя любит. Всегда любил… – Сильвестр закашлялся. Его лицо посинело. Мужчина дернулся в кресле и затих, нелепо запрокинув голову назад.
Эльза как раз заканчивала сервировку стола, когда у входа на кухню послышались тяжелые шаги.
– А вот и господа военные на дегустацию заглянули. Как удачно, – заквохтала фрау Марта и приветливо улыбнулась двум мужчинам, входящим в комнату. – Сразу видно, что с передовой. А мы экзамен по супу принимаем, – экономка махнула рукой в сторону Эльзы и еще двух девочек.
Юные фройляйн потупив глазки, сложили ручки на белоснежных передничках.
– Она это! – неожиданно взвизгнула повариха и ткнула пальцем в Эльзу.
Девушка растерянно обернулась на крик. Две девчонки помладше завизжали и бросились в угол кухни к поварихе.
– Что вы? О чем это вы? – фрау Марта беспомощно улыбаясь, попятилась к Эльзе.
– Фрау, немедленно отойдите к плите от зараженного объекта! – скомандовал один из военных. – А ты, тварь, иди к нам, – он зло посмотрел на Эльзу.
– Она не тварь, вы не можете обидеть мою девочку, – экономка подняла старые подслеповатые глаза на мужчин.
– Да пошла ты! – военный, не церемонясь, подошел к пожилой женщине и отшвырнул ее в сторону. Та не удержавшись на ногах, упала на пол.
Мужчина сдернул плащ с оторопевшей Эльзы. Полупрозрачные крылышки за ее спиной зазвенели от резкого движения.
– Франц, возьми ее на мушку!
– Значит не тварь? – довольно хмыкнул тот, кого назвали Францем, и направил на девушку автомат.
– Ты идешь с нами, – первый военный грубо схватил ее за руку.
– Оставьте мою девочку! – зарыдала фрау Марта.
Раздался хлопок выстрела. Военный, вцепившийся в Эльзу, покачнулся. Его железная хватка ослабла.
– Кнут?! – Франц растерянно водил стволом автомата, не понимая, откуда раздался выстрел.
– Оставьте мою девочку, – фрау Марта уже не рыдала.
Пожилая дама до этого закрытая от Франца празднично накрытым обеденным столом, пошатываясь, встала с пола. В правой руке женщины дрожала старенькая «беретта»[1]. – Эльза. Уходи отсюда немедленно, – приказала она девушке.
Эльза кивнула и стряхнула с плеча слабеющую руку Кнута. Здоровый мужик побледнел, но продолжал стоять, несмотря на простреленную грудь.
– Чего застыл, Франц? – Кнут выплюнул сгусток крови. – Давно не был на передовой?
Солдат очнулся и нажал на спусковой крючок, поливая свинцом старую экономку. Девочки в объятиях поварихи завизжали. Эльза попыталась закрыть глаза, чтобы не видеть, как вздрагивает под градом пуль тело женщины, заменившей ей мать. Время вокруг превратилось в липкую тягучую пленку. Ресницы никак не хотели опускаться на глаза. И она вынуждена была смотреть, как уже безжизненное тело фрау Марты медленно, очень медленно падает на пол. А пули, вылетающие из ствола автомата, продолжали неумолимо впиваться в тело экономки.
– Не-е-е-е-е-е-т! – закричала Эльза. – Не-е-е-е-е-е-е-т!
Звук, вибрируя, понесся по тесному помещению кухни, ища выход. Загремели сброшенные с плиты кастрюли, задребезжала, раскалывающаяся на полках посуда, брызнули осколками окна, под потолком, сделанные из местного полупрозрачного кристалла.
Заколка выскользнула из высоко поднятых волос девушки. Светлые кудри взметнулись, как живые, ореолом окутав лицо красавицы. Время вернулось на место. Тело фрау Марты с глухим стуком упало на земляной пол.
– Она уже воплотилась, Кнут! – закричал Франц, отступая к двери – Гранаты у тебя!
Эльза посмотрела на испуганных мужчин, жмущихся к поварихе девчушек и, бросив последний взгляд на мертвую Марту, кинулась к окну. Она взлетела под потолок, но окна были слишком малы, чтобы в них смогла пролететь взрослая девушка с большими крыльями.
– Твари, кругом одни твари, – просипел Кнут, с трудом шаря в подсумке. Франц взял мечущуюся под потолком девушку на прицел, прекрасно понимая, что сейчас шмайсер не поможет.
– Что у вас происходит? – встревоженный Фридрих ворвался в кухню и замер за спиной у Франца. Ральф, вбежавший следом за ним посмотрел на девушку, потом на Кнута, продолжающегося возится с подсумком и, оттолкнув Франца, вышел на середину комнаты.
– Добрая фройляйн позволит мне увести отсюда девочек и повариху? – громко сказал он глядя на Эльзу, продолжающуюся метаться под потолком.
Девушка застыла в воздухе. Ральф невольно сглотнул слюну. Теперь воплотившейся фее не нужно было даже взмахивать крыльями. Она просто парила под потолком.
– Пусть уходят, – сказала она. – Я тоже хочу просто уйти.
Голос преображенной Эльзы ударил людям по барабанным перепонкам. Они согнулись как от сильного ветра, закрывая уши руками. Кнут застонал и выронил на пол уже вытащенную гранату.
– На выход, быстро! – Ральф оторвал от поварихи девчонок и так грозно посмотрел на тетку в белом колпаке, что она без колебаний последовала за ним. Мужчина вытолкал женщин из кухни и когда обернулся, увидел, что Фридирих вытаскивает чеку из поднятой гранаты.
– Не здесь, не сейчас, – бессильно прорычал Ральф, понимая, что все погибнут.
Грохот разрушенной внешней стены кухни заглушил его слова. Эльза испуганно взмахнула крыльями. Фридрих поднес к лицу так и не брошенную гранату: – Что за дьявол? – прошептал он.
В ответ на его слова в проем просунулась громадная рука, продолжающая расширять в стене проход, как будто речь шла не о каменной кладке, а о картонном домике. Затем появилось знакомое веснушчатое лицо с глазами стального цвета. Вот только лицо это было размером с дверной проем.
– Эльза! – крикнул великан – Где ты?!
– Я тут, Алекс! – девушка взмахнула крыльями и опустилась на широкую ладонь парня.
Крик великана и ответ девушки заставили мужчин снова согнуться от боли. Перепонки в ушах почти лопались от напряжения.
Первым в себя пришел Ральф.
– Бери Эльзу и уходи! – крикнул он великану.
– С ума сошел?! – Фридрих с трудом распрямился. Из правого уха офицера текла предательская струйка крови.
Ральф ответил ударом в челюсть. Фридрих рухнул на пол, не понимая, когда граната из его руки успела перекочевать в ладонь Ральфа.
– Убирайтесь в лес! – заорал Ральф подросткам.
Алекс моргнул громадными глазами и бережно вытащил Эльзу из проема. Раздались тяжелые шаги уходящего парня. Взвыла сирена периметра. Послышались одиночные выстрелы.
– Предатель, – Фридрих застонал на полу.
– Голова должна быть холодной, – Ральф посмотрел на гранату. – Великана этой игрушкой не взять. Уж если пропустили здесь его появление, неужели из-за какой-то летучей твари дадим ему возможность разрушить город?
– Он прав, – кивнул Франц.
– Мы все равно добьем их на границе, – зло застонал Кнут. Превозмогая боль, здоровяк приподнялся и присел на один из стульев за празднично накрытым столом.
– Мы победим их раньше, выполнив миссию, – произнес Ральф. – Кнут, ты мне тоже понадобишься. Так что ради такого случая даю разрешение на применение местных лечебных трав. Но строго в ограниченном количестве. Выдвигаемся завтра на рассвете по местному времени. Идем через лес – у вас есть время на отдых. – Ральф наклонился и поднял с пола чеку. Потом аккуратно вставил ее в гранату и, положив оружие на стол, вышел из кухни в узкий коридор бункера, где уже бегали поднятые по тревоге военные.
– А супчик-то приятно пахнет, – Кнут задумчиво взял ложку со стола.
– Ну, ты и зверюга, – уважительно сказал Франц, – тебя подстрелили, а тебе лишь бы пожрать. Но я бы не советовал пробовать это варево, – протянул он. Солдат автоматически нажал кнопку фиксатора и, вынув магазин у автомата, достал из подсумка пули для снаряжения. – Неизвестно что туда эта ведьма добавила. Может и у тебя крылышки вырастут. Хотя пахнет вкусно, – он вставил магазин и наклонился над тарелкой.
– Умеешь ты испортить аппетит, – Кнут отшвырнул ложку. – Как вы, герр офицер?
– Ничего удар, – Фридрих с трудом поднялся с пола, потирая челюсть.
Алекс бережно прижимал к груди Эльзу. Он сделал именно так как сказал дядя Ральф. Взял подругу и уходил сейчас. С тех пор как он услышал крик девушки в хозяйственной постройке, мир вокруг перевернулся. Не помня себя от страха за девушку, он бросился к хозблоку и на удивление легко выломал стену. Подруга такая хрупкая и беззащитная беспомощно парила под потолком невысокого помещения.
– И как только они поместились на такой маленькой кухне? – мельком подумал Алекс, выхватывая в группе из нескольких мужчин знакомое лицо дяди Ральфа. Он даже немного растерялся, когда сообразил, что это не просто люди, а военные с оружием. Но главным было желание спасти Эльзу. Поэтому он отмел все сомнения и теперь двигался с драгоценной ношей на руках к периметру. Под ноги ему пару раз бросились необычно низкорослые люди. Странно, он и не обращал внимания на то, как много у них в охране карликов. Люди что-то кричали и даже стреляли. Но пули только раздражающе стучали по ногам и спине. Как горсть мелких камешков, брошенная хулиганами вдогонку.
– Не волнуйся, скоро лес, – прошептал Алекс в ладони. Надо было успокоить дрожащую и всхлипывающую от страха Эльзу.
Мальчик-великан перешагнул периметр. Он даже не удивился, что мощное заграждение оказалось ему по колено. Вот только ядовитая каменная крошка зашипела под обнаженными ступнями парнишки. Он не помнил, где потерял свою обувь. Лес дружелюбно протянул навстречу ветки, приглашая спрятаться от кричащих людей и продолжающих свистеть пуль. Несколько шагов и он оказался среди деревьев.
Исполины сдвинулись за ним, закрывая проход в чащу. Алекс продолжал двигаться вперед. Он шел и шел, пока какое-то дерево раздраженно не ударило его веткой по голому бедру. Парнишка остановился, огляделся и понял что краснеет. Кажется, он вместе с ботинками потерял и всю одежду. Сын бургомистра силился вспомнить, когда это произошло. Но ничего не мог понять. Он помнил одно – мир перевернулся, когда закричала Эльза. И что теперь? Как показаться девушке в таком виде?
Дерево снова хлестнуло его по ноге.
– Чего ты на меня взъелось? – раздраженно фыркнул он.
Эльза от долгого перехода, кажется, заснула у него в ладонях. Так что миг его позора пока отодвинулся. Но надо было что-то срочно решать с одеждой.
– Всегда знал, что великаны тупые. Но чтобы настолько? – грустно произнес кто-то рядом.
– Кто здесь? – Алекс закрутил головой, пытаясь найти источник опасности. Теперь он уже не испугался, а рассердился. Он так долго шел, что не собирается сдаваться!
Мир снова качнулся.
– Да успокойся ты! – теперь уже перед его лицом маячила верхушка молодого дерева.
– Он молодой, он еще растет, – пискнул кто-то под ногами. – Осторожно все! В лесу неопытный великан!
– Поговорите с ним! Он сейчас все поломает! Ой, мой новый дом! Дети, немедленно, под корни! – раздался гвалт голосов вокруг.
– Что здесь происходит? – Эльза проснулась.
– Э-э, я тут шел. Гм, – Алекс покраснел до корней волос. Никогда еще в жизни он не чувствовал себя так неловко.
– Какая радость, – вздохнуло большое дерево справа, раздвигая ветки. – У этого великана есть фея. Милая, мы рады вас приветствовать, и объясните своему стражу, что, во-первых, неосторожно разгуливать по лесу в таком виде. Его легко обнаружат люди. Во-вторых, мы счастливы принимать у нас долгожданную гостью. К сожалению, из-за близости людского поселения, такие посещения стали редкостью. А у нас накопилось так много проблем…
Алекс с удивлением увидел, как при каждом слове шевелится кора на дереве.
– Оно живое, Эльза. Это дерево говорит, по-настоящему.
– Разумеется, живое, – девушка расправила зазвеневшие крылья. – Мы тоже рады встрече с вами, – она улыбнулась дереву и сделала изящный книксен, продолжая стоять на раскрытой ладони великана.
– Фея! Здесь фея! – разноцветные листья сорвались с нескольких кустиков под ногами у Алекса и закружили вокруг девушки. Парень увидел, что это вовсе и не листья, а бабочки.
– Все разговаривают, – озадаченно пробурчал он.
– Но ты ведь и раньше знал, что они живые, – укоризненно сказала Эльза и, посмотрев на растерянного друга, успокаивающе погладила его большой палец. Помнишь, тот красный цветок, который мы спасли?
– Ага, – Алекс тяжело вздохнул. Его выдох поднял ветер, отшвырнувший бабочек от феи.
Они обиженно запищали.
– Извините его, – Эльза снова сделала книксен. – Он только сегодня начал преображаться. Великан не хотел ничего плохого и обязательно научится себя вести.
– Я теперь великан?! – Алекс вздрогнул. Он вспомнил уроки истории, рассказывающие о героической войне поселенцев. Там приводились красочные картинки, на которых злобные великаны зажаривали на кострах плачущих детей и женщин. – Нет, только не это! Я не хочу есть людей!
Мир снова качнулся и стал вращаться вокруг него с безумной скоростью. Он закрыл глаза, чтобы справиться с подступившей тошнотой.
– Алекс, прекрати паниковать! Из-за этого ты начинаешь слишком быстро расти! – крылышки Эльзы звенели где-то рядом с его щекой.
– Я не хочу есть людей! – повторил он отчаянно, чувствуя как по щекам катятся слезы.
– И не придется. Великаны не едят людей. Они вообще животных не едят, – Эльза удобно устроилась на кудряшке рядом с ухом парня. Она сидела там как в удобном кресле, продолжая нашептывать успокаивающие и ласковые слова. – Это все вранье. Великаны самые добрые существа на свете. А ты самый добрый из великанов. Ты меня спас.
– Ты так закричала, что я испугался. За тебя испугался…А тут еще дядя Ральф… – Алекс открыл глаза. Теперь он был ростом почти с говорящее старое дерево. Лес вокруг не казался уже таким дремучим. Скорее парнишка чувствовал себя ребенком, заблудившимся в высокой траве. Он помнил такую траву, когда гулял с мамой в детстве. – А что едят великаны? – парень, вдруг, почувствовал, как в животе заурчало.
– Поляна с ягодами сразу за горой, – подключилось к разговору дерево. – Вы ведь любите элинои?
– Он их просто обожает, – ответила за Алекса Эльза.
– Заодно пошлю с ним ткачей, – удовлетворено взмахнуло ветвями дерево. – А вы, уважаемая, не могли бы помочь решить нам несколько вопросов.
– Разумеется, – Эльза вспорхнула с волос друга и полетела к исполину. Она легко приземлилась на крону, подставившую сплетенные ветви.
– Алекс, иди на поляну и не беспокойся обо мне. Я сама к тебе прилечу, – помахала она парню рукой.
– Ты уверена, что это безопасно? – нахмурился парень. Перед глазами снова всплыли картинки со школьных уроков. Он вспомнил рычащего военрука, объясняющего как обрубать ветви нападающих деревьев.
– Абсолютно, – девушка так хитро улыбнулась, что он смутился, вспомнив о пропавшей одежде, и поспешил спрятаться за деревьями. Тем более что указанный исполином путь к поляне был в той стороне.
– Если, что – зови, – крикнул он уходя.
– Совсем юный великан, – констатировало дерево, формируя из тонких ветвей удобную спинку кресла для феи. – Вы тоже юны, – дерево вежливо кашлянуло, – но кажетесь мне посвященной в знания.
– Еще сегодня утром я считала себя человеком, – кивнула Эльза и облокотилась на удобную плетеную спинку, – но до этого я несколько раз была за периметром и видела настоящих фей. Так что я прошла обряд посвящения.
– Сами солнца послали вас к нам! – дерево обрадованно зашелестело листьями. – У нас нарушилась связь с дальним массивом за старой горой. Сейчас мы проверяем корневую систему. Но не могли бы вы по своим каналам…
– Разумеется, – девушка ласково улыбнулась и расправила крылья.
Она взлетела над деревом, и замерла в воздухе, раскинув руки. Крылья, едва вздрагивая, позволяли ей парить над лесом. Сиренево-зеленое марево под ней было восхитительно прекрасным. Но Эльза не смотрела вниз. Она сосредоточенно прощупывала пространство в поисках других фей и полезной информации.