Сегодняшний вечер был особенно тих для всех пиратов. Если команды кораблей Теда, Шона и Уайта отдыхали от длительных путешествий с не до конца понятной целью и марш-бросков по австралийскому плоскогорью, а команды кораблей Ходами Иоши и Шерли могли хоть ненадолго забыть о битвах «драконов», после которых бессонные ночи были возможны у всех в любую секунду, то сами последователи Дракона практически не выходили из трюма судна Грэга, где находились огромные, пусть и в сложенном виде, Крылья дракона. Но даже самый тихий вечер не отменял необходимости тренировок, поэтому после ужина корма Пустого корабля вновь оказалась заполненной. Встреча с Лунным врачом, пришедшим поздравить потомков и последователей с нахождением четвёртой части Вечного дракона, была ожидаемой, но появление на борту судна Анжелики, Тома и Кэрри стало сюрпризом (и не для всех приятным). Хотя «драконы» привыкли к показательным выступлениям, но только Альфред, подойдя к гостям и увидев решимость в глазах дочки, спросил:
– Что ты хочешь, Лика?
– Время пришло, отец, – уверенным голосом произнесла Анжелика. – Два месяца, которые ты мне дал на раздумье, закончились. Я готова стать учащейся искусству Дракона Младшего.
Увидев одобрительные кивки мамы и сенсея (учитель по-японски – авт.), мастеру 102-го поколения ничего не оставалось, как достать клеймо, а остальным «драконам» стать свидетелями посвящения.
– Наконец-то искусство Драконов не разрушает семью, – вздохнул создатель стиля несколько минут спустя, вспомнив о том, что Джеку и Ричарду приходилось скрывать обучение от родителей. – Пора выбирать тренера, Анжелика.
– Я выбираю Ледяного Дракона, мастер.
Несколько минут спустя после взаимных приветствий.
– Добро пожаловать в нашу банду, дочь, – с улыбкой ответил отец, преклонив колено. – Обучение начнём завтра.
– Можно, в таком случае, мне остаться до конца тренировки, папа? – спросила Анжелика, когда церемония закончилась.
– Оставайся, если ответишь на вопрос: что вы решили с Томом по поводу дальнейшего обучения искусству «Бесшумные ласточки», дочка? – ответил Ледяной Дракон.
– Я попытаюсь повторить путь Ричарда.
– Весьма польщён, – усмехнулся мастер, накрыв гостей щитами. – Надеюсь, тебя освободят от обязанностей на камбузе, так как одновременное изучение обоих искусств – крайне утомительное занятие.
Последняя фраза внука Дракона Младшего вызвала у всех улыбку, подняв настроение даже вечному пессимисту – Фрэнку. В ближайшие полчаса тренировались все последователи Дракона, не исключая даже призрака.
– Я чуть не уснула, милый, – сказала Кэролайн, взяв бутылочку с иммунитетом, когда Альфред убрал щиты с гостей.
– Что поделаешь, дорогая: выход в астрал и материализация призраков – не самая зрелищная из разминок, – ответил Ледяной Дракон. – Выпей иммунитет и немедленно ложись спать. Это касается и «Бесшумных ласточек».
Минуту спустя на корме остались только «драконы».
Утро. Ещё до завтрака наши пираты отправились в путь, так как необходимые запасы были сделаны, и ветер оказался попутным.
– Куда теперь, Билл? – спросил Тед, когда капитаны собрались на одном из кораблей.
– Предлагаю навестить ещё одних знакомых, – ответил бессмертный. – Надо набираться сил, поэтому в ближайшее время больше никаких поисков.
– Жаль, что здесь нет Чарльза, капитан, – усмехнулся Шон. – Он бы предсказал вероятность успеха ваших планов.
– Мы уже общались на эту тему, пират, – подключился к общению Грэг. – Ближайшее время всё будет хорошо.
– В таком случае, беспокоиться не за что, – сказал Майк, сын помощника капитана корабля, выйдя на палубу (собрание проходило на судне Теда). – Расслабьтесь, господа «драконы».
– Обязательно, юноша, но боюсь, что это не у всех получится, – ответил Билл, как показалось с некоторой долей гордости за коллег (имея в виду тренеров).
Вскоре все капитаны вернулись на свои суда. Появление Анжелики за столиком учащихся вызвало удивление у всех коллег, так как никто не заметил её переселения на Пустой корабль.
– Поздравляю, – сказал Чарльз, обняв дочь настоящего «дракона». – Лунный врач, Речной Дракон и Джулия будут рады (призраки просили «драконов» обучать последователей и потомков).
– А у Ледяного Дракона появится забот, – вздохнул Смит. – Рановато ты стала учащейся, Анжелика. Если бы отец готовил тебя с самого детства, а то…
– Не надо пугать юную леди, мистер Мэтьюз! – строгим голосом произнесла Мери, услышав эмоциональную речь пирата. – Тринадцать лет – нормальный возраст для начала обучения любому из стилей.
– Спасибо за поддержку, мудрейшая, – зло взглянув на пирата, уверенным голосом произнесла Анжелика. – Я не сомневаюсь в своём выборе, но не могу понять причину радости жены Дракона Младшего. Во время наших встреч у меня сложилось впечатление, что она абсолютно нейтральна к искусству Драконов.
– Возможно, что желания стать «драконом» у неё нет, но ещё год назад дружба с «Бесшумными ласточками» изменила её отношение к последователям Дракона, – ответил Чарльз. – Именно поэтому осознание того, что дочь 200%-го «дракона» пошла по стопам отца, принесёт ей радость.
– Спасибо за пояснения, Чарльз.
Разговоры несколько отвлекли учащихся, увеличив время на завтрак. Лишь Мей и Патрик вовремя (они ели на корабле Грэга) пришли на корму Пустого корабля. Увидев Альфреда в ряду учителей, пират вопросительно посмотрел на него, но вскоре, увидев опоздавших, сказал:
– Поздравляю, Ледяной Дракон.
– Благодарю, сухо ответил Альфред, с укором посмотрев на дочь, когда учащиеся подошли. – Последователи Дракона, как и «Бесшумные ласточки», не терпят опаздывающих людей, Анжелика. Надеюсь, мне не надо говорить об этом с Томом?
– Он тут ни при чём, папа, – ответила девочка. – Мы просто общались с коллегами.
– Хорошо, что призраков нет, дочка, – уже более мягко продолжил Ледяной Дракон. – Ты не представляешь, как мне было стыдно в гроте тогда, когда ты впервые встретилась с Речным Драконом. Из- за вашего общения с мастером мы опоздали на встречу с Советом (настоящих «драконов» – авт.).
– Если время не ждёт, то не будем тратить его на беседу, отец. Вперёд!
Увидев высокий стол, Анжелика смутилась, подумав: «Больных здесь нет», но положила на него руку (за время пребывания на судне «Бесшумных ласточек» она отвыкла от ежедневного усиления иммунитета).
Пользуясь хорошей погодой, многие пираты, в том числе и последователи Дракона, находились на палубах своих судов. Встретившись с Ричардом, Джулиан спросил:
– Мастер, когда вы поможете увидеть драконов? Я осознаю их опасность, но их взгляд меня пленил.
– Расслабься, парень, усмехнулся Дик. – После поисков Крыльев дракона требуется отдых.
– Значит, в ближайшее время на вашу помощь рассчитывать нельзя? – несколько погрустнел юный воин.
– Не в этом дело, мой нетерпеливый коллега… – задумчиво произнёс Ричард. – Если мы сейчас пойдём через портал в Альпах, то: во-первых, нам без Альфреда вряд ли удастся его открыть; во-вторых, наслаждаться ночью (или поздним вечером) красотой драконов безопасно, но как-то неудобно. – Он снова немножко подумал, после чего сказал: – Можно идти через портал в пещере гигантских змей, но я не помню соответствия часовых поясов и место, где мы окажемся.
– Приземлимся в их болото из видения Чарльза, мастер, – неожиданно послышался бодрый голос Дункана.
– А вспоминая нашу последнюю вечернюю тренировку, можно сказать, что несколько часов до захода Солнца у нас будет, – подхватил Макс, который редко расставался со своим другом. – Жаль, Альфред нам не в помощь…
– Это как раз не беда, коллега, но я не помню поблизости от болот колоний драконов, – вновь взял слово мастер. – Хотя места там необычные… Рай для любителей экстремального отдыха.
Необычные «драконы» настолько живо всё обсуждали, что привлекли внимание практически всех коллег, находившихся в этот момент на Пустом корабле. Давно привыкнув к не всегда расчётливым действиям троицы, большинство последователей Дракона улыбались, но Джек, проходя мимо, сказал:
– Ну да, брат, обещания надо выполнять.
Услышав замечание мастера, Сара, подойдя к совещающимся людям, сказала:
– Я с вами, коллеги, хотя полагаю, что рисковать не ради Вечного дракона – просто глупо.
Джулиан, посмотрев на маму, вздохнул, а Ричард, протянув руку, не без удовольствия произнёс:
– Группа увеличивается.
Подождав ещё несколько минут, надеясь, что к ним ещё кто-нибудь присоединится, последователи Дракона отправились в пещеру. Во мраке (на острове Крозе ещё была ночь) судно, перенесённое сюда более трёх месяцев назад после крушения у мыса Горн, создавало больше холода, чем августовская ночь южного полушария.
– До сих пор мурашки бегут по телу, – сказал Макс, когда путешественники осветили пространство энергией кристаллов. – Воспоминание о поиске на корабле, практически среди трупов, оказывается, ещё свежи.
– Хорошо, что Патрик и Смит на Пустом корабле, – ответил Ричард, освещая путь. – В прошлый раз им было плохо от увиденного зрелища.
Вскоре мастер остановился. Убедившись, что коллеги готовы к путешествию, интуитивное трио открыло портал. От резкого запаха, когда последователи Дракона зависли над болотом, у Джулиана и Сары заболела голова.
– Возьмите, поможет, – сказал Макс, протягивая «новичкам» по несколько горошин синего цвета, но во взгляде читалось: «Чаще тренируйтесь с нами».
– Здесь лучше надолго не задерживаться, если не хотите встретиться с гигантскими змеями или существом, напоминающим большую щуку с лапами и мощным хвостом, позволяющим довольно высоко прыгать (именно с ним в своих видениях столкнулся пират), – сказал Дик через минуту.
– На них мы посмотрим как-нибудь в другой раз, – с некоторым пренебрежением сказала Сара, глядя на Солнце, клонящееся к закату. – Времени не так уж и много.
– Не волнуйтесь, миссис, его достаточно, чтобы преодолеть ни один десяток километров без телепортации, – уверенным голосом произнёс Макс. Лучше передвигаться по воздуху.
Хотя аккуратная ходьба по болоту внешне казалась вполне возможной, но совету интуитивного последователя Дракона послушались все путешественники. Перемещаясь на достаточно небольшой высоте, Ричард, замечая шевеление то в трясине, то в кое-где торчащих зарослях ядовито-жёлтого цвета, пытался рассказывать о том, кто бы это мог быть. Подобная экскурсия длилась более часа, но мастера слушали мало, хотя было видно, что он старается.
– Следующим тренером станешь ты, Дик, – сказал Дункан, когда путешественники оказались на твёрдой земле. – Неплохо получается.
– Если это случится, то у меня уже не будет времени на общение с вами, – ответил мастер. – Хотя не скрою, испытать свои силы хотелось бы (работа с учащимися, вскоре бросившими искусство Драконов, и обучение Питера из Австралии, которое я лишь завершал, не в счёт).
Впереди путешественников ожидала дорога по цветному лугу, а на горизонте – горы. Пусть они не встретили никого крупнее мелких грызунов, но лекция о растениях в исполнении Дункана вызвала положительные отзывы каждого из последователей Дракона. Конечно, ответной реплики от Ричарда интуитивный коллега не избежал, но запахи гораздо более приятные, чем на болоте, лишь вдохновляли молодого человека. Наступил вечер, когда последователи Дракона достигли гор.
– Я думал, что здесь только агрессоры, – сказал Джулиан, с трудом осознавая, что на них никто не напал.
– В этом мире ещё остались тихие места, – ответил Ричард, но резко остановившись, крикнул: – Назад!
Неожиданно земля задрожала, а из небольшой пещеры, которую путешественники заметили, лишь подняв свои головы, вылетел зелёный дракон. Сделав круг над гостями, он приземлился в трёх десятках метрах от них. Схватив сына за руку, Сара сделала несколько шагов назад, но мастер сказал:
– Спокойно! Нельзя показывать ему свой страх.
И действительно, минуту спустя напряжение сменилось покоем. Зелёный дракон оказался меньше своих собратьев, живущих за лесом, к тому же взгляд его не был столь диким. Создавалось впечатление, что все участники противостояния понимают нецелесообразность конфликта. Вскоре дракон улетел, а Ричард сказал:
– Не надо беспокоить его гнездо. Уходим отсюда.
– Да, такого миролюбия я не ожидал, – единственное, что смог произнести Джулиан, подойдя к мастеру, а подумав ещё немного, добавил: – Но острых ощущений не хватает. Как вы думаете, Ричард, далеко до красных драконов?
– Даже не думай об этом, Джулиан! – строго сказала Сара, не дав мастеру ответить. – Мы возвращаемся на Пустой корабль.
Дик только засмеялся, а Дункан сказал:
– А я бы на них посмотрел, но там сейчас глубокая ночь.
– Тем лучше, интуитивный коллега, – уже раздражённым голосом произнесла Сара. – Не надо «заводить» моего сына.
Наступило минутное молчание, которое прервал Макс, сказав:
– Если кто-то чётко представляет себе место, куда хочет телепортироваться, то это не проблема, но попасть в логово красных драконов – не самая лучшая идея даже ночью.
– Недалеко от колонии течёт река, – уверенным голосом произнёс Джулиан. Можно переместиться на другой берег.
– И, судя по хитрому взгляду, место ты присмотрел ещё в прошлый раз, сын? – тяжело вздохнув, спросила мама.
– Конечно, – бодрым голосом произнёс юный воин.
– В таком случае твоя мысль – наша энергия, – сказал Ричард, когда последователи Дракона взялись за руки. – Телепортируемся.
Оказавшись на месте, путешественники достали кристаллы, осветив окружающее пространство.
– Теперь понятно ради чего ты покидал нас перед рассветом, – недовольно произнесла Сара, увидев множество спящих туш, а вскоре, заметив несколько пар светящихся глаз, добавила: – Обнаружили.
На слова коллеги никто не отреагировал, ведь ночью драконы не покидают своих гнёзд. Рассвет. Только сейчас путешественники увидели драконов во всей красе. С высокого берега хорошо просматривалась вся колония. Их чешуя переливалась всеми оттенками красного в лучах восходящего Солнца, а заспанный взгляд, мгновенно концентрировавшийся на цели, практически гипнотизировал. Джулиан стремился как можно ближе подойти к берегу достаточно широкой реки, но взгляды коллег, вопрошающие: чего же ты хочешь? – заставили юного воина остановиться.
– Скоро они начнут искать добычу, – сказал Ричард, глядя на Солнце. – Если не хотите тренировки, то лучше уходить.
– Хорошо, мастер, только последний раз встречусь с ними взглядом, – ответил Джулиан. – Завораживающее зрелище.
Прошло ещё немного времени прежде, чем Дункан сказал:
– Пора возвращаться, юный воин.
Появление путешественников над ядовитым морем вместо болота гигантских змей вызвало удивление у Сары, но интуитивные последователи Дракона открыли портал, пусть и затратив много сил. Путь из Альп на судно Билла не занял много времени, но наспех перекусив, путешественники отправились в свои каюты.