Шепард задумчиво наблюдал за звездами из кабины фрегата «Нормандия», осторожно опираясь на приборную панель справа от Джокера. Пилот прекрасно чувствовал нервозность своего капитана, ведь ему доверили командовать высадкой армии десанта Альянса Галактики на Земле и впоследствии перейти под командование адмирала Андерсона. Он беспокойно наблюдал, как союзный флот выходит на боевые позиции. Как только корабли Жнецов попали в зону досягаемости бортовых орудий, некий адмирал Альянса скомандовал по связи: «Огонь»! Пусть сражение и проходило в полной тишине космоса, но из кабин боевых кораблей казалось, что оглушительные залпы объединенного флота галактики, наверное, были слышны даже на Илосе. После дистанционного обмена выстрелами флотилии двух армий схлестнулись в ближнем бою. Обе стороны несли равные потери, но уступать никто не собирался.
На подлете к Земле «Нормандия» была вынуждена ввязаться в непродолжительный бой: Жнецы блокировали группировку кораблей кварианцев. Стелс-технология давала определенное преимущество фрегату, но не могла обеспечить полной скрытности перед взорами Жнецов. Несмотря на это, бой закончился довольно быстро.
«Нормандия» вошла в плотные слои атмосферы планеты и устремилась в направлении Лондона. Оторвавшись от созерцания театра военных действий, Шепард начал проверку войск. На голографических мониторах изобразились лица командующих.
– Десантные войска Альянса готовы! – решительно ответил майор Коутс.
– Десантный корпус азари готов, Шепард! – чётко, по-военному, отрапортовала майор Курин.
– Кроганы готовы проливать кровь Жнецов, Шепард! – прорычал Рекс.
– Да! Аралах готов выпустить кишки этим тварям! – вторил ему Грюнт.
– Гвардейская десантно-штурмовая дивизия Палавена готова! – гордо ответил примарх Виктус.
– Турианская разведывательная рота готова! – проговорил за ним Гаррус.
– ГОР готов к высадке! – быстро ответил майор Киррахе.
– Инженерные войска кварианцев готовы! – отрапортовала Тали.
– Наемники Омеги готовы! – Ария была полна достоинства.
– Боевые платформы гетов готовы.
– Спектры готовы, Шепард.
– Юстицары готовы к бою, Шепард! – уважительно ответила Самара.
– Я и мои ребята готовы поджарить этих гадов! – Джек так и не изменилась.
– Шепард, я пойду со своими сёстрами, – присоединилась Лиара по связи.
– Ты уверена в этом? – спокойно спросил Шепард.
– Думаю, я сейчас должна быть с ними… Я больше пригожусь им.
– Понимаю. Встретимся на базе.
– Спасибо, Шепард.
– Держитесь! Бой будет тяжелым! – подбодрил свою армию капитан. – Но мы справимся. Мы переломим им хребет!
ПВО Жнецов стала одним из главных препятствий для высадки, к тому же что-то глушило связь. Любое промедление могло означать провал операции.
Оставшийся экипаж «Нормандии» собрался в БИЦ; Шепард стоял возле панели управления, заложив руки за спину. Он понимал, что успех операции зависел от действий каждого, и потому вглядывался в лица своей команды, стараясь понять, что они думали и чувствовали.
– Нам уже многое пришлось пережить, – начал капитан, пытаясь заглянуть в глаза каждому. – И многих потерять. Но испытание, которое ждет нас впереди, возможно, самое сложное и опасное. От наших с вами решений зависит судьба не только нашей команды, но и судьба наших семей. Да что там! Все наше будущее поставлено на карту в этой глупой войне! Жнецы… Они борются только ради уничтожения! Но у нас цель выше – мы должны выжить! Даже база коллекционеров, в сравнении с этим, покажется нам легкой прогулкой! – Шепард глубоко вздохнул и продолжил: – Для того, чтобы уничтожить основные зенитные орудия врага, лучшим решением будет разделить усилия на две малые группы. Мы десантируемся первыми и уничтожим их! Второй отряд возглавит капитан-лейтенант Эшли Уильямс, – отдал приказ Шепард и окликнул её. – Уильямс, у вас будет самая трудная задача: необходимо отвлечь на себя основные силы Жнецов.
– Есть, сэр! – отчеканила та.
– Только без геройства, Уильямс, – слабо улыбнулся Шепард.
– Постараюсь, капитан, – кивнула она в ответ.
После проработки всех деталей предстоящей миссии собрание было окончено, но Джон все еще пребывал в напряжении. Волнение нещадно теребило его изнутри. Казалось, брифинг с командой должен был помочь ему ощутить ту полноту уверенности, которую он обычно испытывал почти перед каждой опасной операцией, но этого так и не произошло. Возможно, причиной этому служило беспокойство о той, что, попав под манипуляции известного чиновника, чуть не предала его, а возможно, и осознание потерь в случае победы или поражения. Можно было гадать сколько угодно, но от этого становилось только хуже.
Нужно было отвлечься, занять голову чем-то другим, до начала задания оставалось всего ничего. Шепард решил, что лучшее лекарство от этой хандры он найдет в разговорах по душам со своими друзьями. Спасителем оказался Тейлор. Бывший офицер «Цербера» еще находился в БИЦ, просматривал на голо-дисплее переписку со своей женой. Заметив приближение капитана, он отложил свои дела и повернулся к нему.
– Извини, что оторвал от семьи, Джейкоб, – голос Шепарда был тих, едва прорываясь сквозь какофонию боя.
– Тебе не за что извиняться, Шепард. Это общая война, и каждому из нас отведена своя роль. Может, нам и не суждено защитить Землю, но в наших силах сделать так, чтобы Жнецы запомнили нас надолго!
– Джейкоб прав, – подхватила появившаяся ниоткуда Касуми. – Я не хотела идти на войну за тобой, Шепард, но при сборке Горна увидела всю галактику, работающую над ним. И вот тут я подумала… Эй, а я же еще не всех богатых обчистила! Поэтому войну нужно выиграть, – подмигнула она. – Хотя бы ради меня!
– Рад это слышать, – положительно отреагировал Шепард.
Вследствие ограниченного времени беседа в целом получилась недолгой, но она помогла ему сформировать основание для правильного настроя и подавить в себе волнение. Злость, решимость и отвага возрастали с каждым шагом по пути в кабину пилота. Приближалось время икс, время битвы за саму жизнь, и Джон не мог ее проиграть.
Прибыв на место, капитан стал невольным свидетелем диалога СУЗИ с Джокером. Она сидела у окна рядом с собеседником и внимательно рассматривала его.
– Не переживай, Джефф, скоро все кончится.
– Да я и не переживаю… с чего ты взяла? – его голос предательски дрожал.
– Для искусственного интеллекта я тебя давно знаю – учти! – она кокетливо, совсем по-человечески, наклонила голову.
– О-о-о, и зачем я спросил?! – Джокер закатил глаза. – Просто я……
– Не надо, Джефф, – СУЗИ осторожно взяла его за руку. – Я обо всём давно догадалась.
– Всё! – набравшись смелости, прервал их идиллию Шепард. – Пора выдвигаться!
Два челнока с бойцами на борту вылетели из ангара «Нормандии» и, отделившись от основной армии десанта, одновременно начали свое движение. Напряжение нарастало, а ожидание, кажущееся бесконечным, только добавляло нервозности. Осознание, что успех всей операции зависит от исхода задания команды Шепарда, давало о себе знать: адреналин зашкаливал, а эмоции – страх, боль, ненависть – готовы были вырваться наружу! Бойцы жаждали действия, но оставалось только ждать…
После высадки челноков Джокер направил «Нормандию» обратно на орбиту – координировать и осуществлять связь в тылу врага для ведения боевых действий флота. Оперативные группы во главе с Шепардом начали снижение к зенитным орудиям Жнецов. В последнее время Джон все чаще думал о кошмарных снах, преследующих его. Капитана не покидали мысли о мальчике, охваченном пламенем… Может, это все были лишь предрассудки, но действительность говорила о другом. Шепард знал, что его команда готова идти за ним в самое пекло, не задумываясь, но вопрос заключался в том, готов ли он сам пойти на это…
Усилием воли Джон выкинул эти мысли из головы: «Нельзя дать волю сомнениям и слабости!»
Через несколько мгновений челноки попали под перекрестный обстрел: второй челнок, в котором находилась группа Эшли, зацепило взрывом, разнесшим в клочья один из кораблей Альянса. Челнок успел сманеврировать и приземлиться рядом с ПВО Жнецов.
– Садимся, Кортез! – скомандовал Шепард, положив руку на плечо пилота.
Пилот кивнул, прекрасно осознавая, что лучшего места для посадки ему может и не предоставиться. Запланированная точка высадки была далеко, а времени на раздумья не оставалось.
– Пошли! Пошли! Пошли! Нужно пробиться ко второму челноку! – махая рукой, торопил своих бойцов капитан. Как только высадка была закончена, он повел отряд за собой.
Словно ниоткуда начали появляться хаски разных мастей: сперва поодиночке, а потом уже монстры толпами неслись на небольшой десант Шепарда. Плотный обстрел со всех сторон и периодически возникавшее землетрясение от грохота залпов ПВО Жнецов мешали продвижению, но опытный отряд начал пробиваться к намеченной точке. Джон вел группу, а Джеймс замыкал ее.
– Уильямс, доложите обстановку! Уильямс, как слышно? Эшли? – не оставлял попыток наладить связь Шепард.
Наушник коварно отвечал гробовым молчанием. Где-то в глубине души Джон чувствовал, что товарищи живы. Но только критическая ситуация могла заставить вторую группу проигнорировать позывные капитана. Нужно было двигаться быстро. Преодолевая городские развалины и вступая по пути в скоротечные бои, Шепард вскоре достиг цели: группа бойцов отчаянно вела бой с превосходящими силами «тварей», постепенно прижимаясь к тому, что осталось от челнока, потерпевшего крушение. Десантники самоотверженно вгрызались в каждую пядь земли, старясь продлить свою жизнь, уничтожив как можно больше монстров. От неожиданного удара с тыла противник дрогнул, и Шепард воссоединился со своим отрядом.
– Хорошо, что вы снова с нами, капитан, – поприветствовал Шепарда один из спасенных солдат Альянса.
– Рад, что с вами все в порядке.
– Джон! – Эшли кинулась на шею Шепарда.
– А как же устав, капитан-лейтенант Уильямс? – усмехнулся он.
Эшли смутилась и, покраснев, попыталась отстраниться. Шепард еще раз улыбнулся и, нежно коснувшись пальцами ее щеки, прильнул к губам любимой…
Столкновение
Небеса стали еще мрачнее, черный дым от пожаров низко стелился над землей, медленно поднимаясь ввысь. Объединённый десант начал занимать круговую оборону: враг полз отовсюду, стремясь взять в кольцо отряд. Время истекало. Вдобавок Шепард заметил дюжину крупных Жнецов, обслуживающих зенитные орудия и большую башню, напоминающую шпиль.
– Что это за башня?
– Анализирую. Закончено. Объект используется для создания помех в системах связи. На коллективный разум Жнецов никакого влияния не оказывает, – ответила СУЗИ.
– ИИ говорит правду, – откликнулся Явик. – Я помню эти башни в моем цикле.
– Теперь мы знаем, что глушит связь в этом квадрате, – Шепард на секунду задумался, а потом бросился к разбитому челноку.
К его сожалению, из уцелевшего оружия осталась только одна ядерная пусковая установка малого радиуса действия. Встал выбор: либо уничтожить ПВО, либо уничтожить башню. Недолго думая, Шепард выбрал башню: снаряд с глухим гулом прорезал вечерний, почерневший воздух Лондона, и от прямого попадания башня разлетелась на куски; связь была восстановлена, но бой продолжался.
– Адмирал Андерсон на связи, – тут же доложила СУЗИ.
– Шепард, – раздался в динамике знакомый голос. – Раз связь работает, значит, ты все-таки смог уничтожить башню, но ПВО Жнецов еще целы.
– Одна птичка была подбита, взрыв покорежил борт, а посадка не отличалась мягкостью. К тому же мы растеряли почти все тяжелое оружие. Пришлось выбирать, – ответил Шепард.
– Наша артиллерия будет готова ударить через пять минут, нам нужен только корректировщик огня, капитан.
– СУЗИ, займись корректировкой.
– Принято. Передаю координаты цели.
– Сосредоточить артиллерийский огонь на квадрате «Альфа», – отдал приказ Андерсон.
– На квадрате «Альфа»? – переспросил Джеймс.
– Но ведь здесь мы! – воскликнула Эшли.
– Значит, пора убираться! – подвёл безрадостный итог Шепард. – Будет непросто!
– «Непросто»?! Это уже наш слоган, – Заид упивался боем.
– Умереть в бою – честь для каждого солдата, – сказал Явик.
– Мы идем к вам! Думаю, мы успеем вас забрать до того, как начнет работать артиллерия, – прорывался сквозь бой голос Андерсона.
– Отлично, вот только нужно поторопиться, нас обложили со всех сторон.
– Шепард, в смысле он «думает, что успеет»?! – засуетился Джейкоб, озадаченно посмотрев на капитана.
– Это значит, что он может и не успеть, лейтенант, – просто ответил Шепард.
– Весело, ребятки, – Джейкоб хлопнул в ладоши. – Плевать, и не такое же переживали.
– Держитесь, мы идем, – раздался сквозь помехи голос Андерсона.
– Ну, круто! Их же здесь тьма, а нас всего восемь! – быстренько посчитал Джеймс.
– Желающие могут помереть сразу! – Шепард повернулся ко всей команде – его лицо просто дышало злостью, – и не досаждать окружающим своим остроумием.
– Твари идут! – прервала их спор Гото.
Десант вступил в бой. Минуты казались бесконечностью; создания Жнецов напирали со всех сторон, вынуждая отряд Шепарда сблизиться для рукопашной схватки; внезапно из-за одного из зданий появился челнок с опознавательными знаками Альянса. Капитан почему-то был уверен, что на его борту был Андерсон. Челнок был необычной конструкции, из какого-то странного материала, поглощающего свет; его форма была более обтекаемой, чем у других челноков этой серии. После пулеметной очереди существа отступили ненадолго, но этого промедления хватило для эвакуации. Как только челнок поднялся в воздух, артиллерия союзных сил нанесла удар, и основные силы ПВО Жнецов были уничтожены.
– Рад тебя видеть, капитан, – Андерсон обнял друга.
– Я тоже рад видеть вас, адмирал. Спасибо, что успели, – ответил Шепард.
– Как я мог упустить момент встретить тебя лично.
– Как вы прошли через ПВО Жнецов? И что это за новый челнок?
– Новая разработка Альянса… Секретная… Впервые проходит проверку в боевых условиях.
– Технология такая же, как и на «Нормандии», – вмешалась в разговор Уильямс. – Но полностью модернизированная для ведения боевых действий, а также для скрытности и уклонения. Стелс-технология более совершенна, позволяет кораблю быть невидимым не только на радарах.
– Ты знала? – прищурился Шепард.
– А за что, как ты думаешь, она получила повышение? – улыбнулся Андерсон. – Капитан-лейтенант – непосредственный куратор этого проекта. Я, как мог, скрывал это ото всех, не только от тебя. Хотя на Горизонте проект находился на грани срыва, но ты в очередной раз нам помог, сам того не осознавая.
– Значит, вот чем ты еще занималась, пока я был… мертв? – ухмыльнулся Шепард. – Почему не сказала мне об этом в больнице?
– Приказ адмирала Андерсона. Я не могла поведать ни одной живой душе. Извините, капитан.
– Не нужно извинений, Уильямс. Ты выполняла приказ, – одобрительно кивнул Шепард. – Хорошая работа.
– Спасибо, капитан.
Андерсон в это время отправился лично приветствовать команду «Нормандии» – Явик вызвал особый интерес адмирала.
– Единственный в своем роде протеанин. Как вас зовут?
– Можете звать меня Явик.
– Ну, и как вам у нас?
– Как говорит Шепард, «дерьмовое сейчас время, сэр».
– Пожалуй, соглашусь, – улыбнувшись, переглянулся Андерсон с капитаном. – Лучше и не скажешь. Быстро осваиваетесь.
– В отличие от ваших рас, наша не имеет трудностей с адаптацией.
– Оно и видно, – усмехнулся адмирал. – Внимание всем войскам: операция прошла успешно, основные силы ПВО противника уничтожены, действуйте согласно плану. Можете начинать, – затем обратился он по связи к союзному десанту.
В салоне новейшего челнока, прямо под потолком, висело несколько мониторов, по которым можно было следить за театром военных действий. Камеры-шпионы были разбросаны по всему городу, хотя с некоторыми и была потеряна связь, основная группировка сохранилась. Армия Галактического Альянса начала высадку в намеченной точке. Многие челноки попали под артобстрел орудий Жнецов, но уничтожение основных сил ПВО ослабило натиск противника. Разведрота Гарруса объединилась с десантным корпусом Курин, в сопровождении Лиары, а также с десантом Коутса в ста метрах от точки высадки. Еще через сто метров удачно прошло объединение кварианских инженеров, возглавляемых Тали, юстициарами Самары, наёмниками Омеги Арии, праймами гетов с остальными силами Галактического Альянса. Кроганы во главе с Рексом и при поддержке Гвардейской дивизии турианцев шли первыми, расчищая при этом путь остальным силам Альянса, но враг не особо сопротивлялся, что настораживало. Тем временем, вступая в небольшие стычки с малыми группами противника, объединенное подразделение Аралаха и ГОРа во главе с Грюнтом, майором Киррахе, и со спецагентом Альянса Мирандой Лоусон вели разведку чуть поодаль от места высадки. По недавно перехваченной информации силы «Цербера» были сосредоточены в южном районе Лондона, так называемом Альянсом квадрате «Бета». Через несколько часов Миранда смогла найти подтверждение данной информации, о чем незамедлительно проинформировала Шепарда. Ситуация осложнилась до предела. После нескольких часов армия смогла достичь намеченной цели. К счастью, потери были минимальными.
– «Цербер»! А я думаю, кого нам еще здесь не хватает?! – прокомментировал сообщение Миранды Андерсон. – И место какое удачное выбрали, мы его называем слепым пятном, ввиду отсутствия разведданных.
– Значит, Призрак здесь, – многозначительно произнёс Шепард. – Ну что ж, никто и не предполагал, что будет легко.
– Шепард, готовь свою команду к операции, – немного озадаченно отдал приказ адмирал.
Капитан, в ответ только коротко отдал честь.
Выйдя из покинутого многоквартирного дома, где был организован штаб Альянса, Джон осмотрелся. Неподалеку, возле высокого железобетонного ограждения, наблюдая за построением вновь прибывших новичков, поступивших на службу Альянса, стоял Джеймс.
– Хреновая ситуация, а, капитан? – тут же спросил он, когда только к нему подошел Шепард.
– У нас иначе не бывает, Джеймс. Будем надеяться, что «Цербер» не будет мешать прорыву к лучу, хотя я в этом сомневаюсь. Я всё-таки рад, что ты бьешься со мной плечом к плечу.
– Взаимно, сэр, – отдал честь Вега.
Отойдя от Джеймса, капитан обернулся в сторону Эшли. Подходя к ней, Джон все отчетливей чувствовал груз в своем сердце и все сильнее ненавидел не знающую жалости войну, но он был лишен выбора.
– Эшли…
Та тяжело подняла глаза. Откинув прочь все ненужные мысли, он провел рукой по ее шее, позволив пальцам запутаться в волосах, и нежно прижался щекой к ее щеке.
– Джон, я… – ее дрожь передавалась и ему. – Я впервые в жизни так боюсь, что даже руки трясутся.
– Я тоже боюсь…
– Нет, это другой страх… Я боюсь за нас. Я… этот день может стать для нас последним. Джон, я не хочу, чтобы… чтобы так все заканчивалось. Я еще не готова к этому…
– К этому невозможно приготовиться, Эшли, и никто не готов, даже я.
– Я знаю! Создатель поможет нам, он всегда помогал и даже сейчас, когда объеденная армия бьется со Жнецами в космосе и на Земле, я чувствую, он рядом.
– Эшли, я…
– Тише… – прошептала Эшли, чуть касаясь губами уха Шепарда и передавая что-то ему в руку. – Когда наступит самый тяжелый момент… и тебе будет казаться, что выхода нет… вспомни обо мне и хоть раз в жизни поверь… хотя бы на мгновение…
Джон страстно прижался губами к губам Эшли. В этот момент казалось, что ничего уже не могло иметь ровным счетом никакого значения: словно не было ни войны, ни смерти, ни Жнецов, желающих уничтожить всех и вся. Жаль, что идеальный момент, как и любой другой, не мог длиться вечно.
В последний путь
– Ты готова?
– При всем уважении к вам, сэр, вы знаете мой ответ, – слегка улыбнувшись, ответила Уильямс.
Шепард продолжил обход войск. Отходя от Эшли, он остро осознал, что именно сегодня все и решится, и почувствовал, что цена, которую придется заплатить за это, может оказаться слишком высокой. От этих мыслей внутри него разрасталось чувство тревоги, заставлявшее капитана глубже вдыхать воздух, пропитанный запахом гари и дыма, окутавшего весь Лондон. Пройдя дальше, вглубь поваленных и разрушенных строений, Шепард увидел лагерь биотиков Альянса, из которого раздавался голос Джек.
– Так, сопляки! Сегодня вы вступили в реальный бой и обошлись без потерь! Впереди нас ждет бой еще более жаркий, чем был при высадке! Всем тщательно приготовиться! Мы здесь для защиты и помощи раненым! Свой героизм можете засунуть себе в за… куда-нибудь подальше, ваша задача помогать, а сражаться только при необходимости!
– Джек, – позвал Шепард.
– Привет, бойскаут. Ну что, выдать тебе значок за очередной глупый геройский поступок?
– Ты о чем?
– ПВО Жнецов, восстановление связи… Не припоминаешь? Хотя да, ты даже по улице спокойно пройти не можешь!
– И я тоже рад тебя видеть, – ухмыльнулся Шепард. – Как идут дела?
– Отлично, – Джек хищно улыбнулась. – Мы идем с вами, будем прикрывать ваши задницы.
– О, теперь я уверен, что моя задница будет в безопасности.
– А-то!
Побеседовав с Джек, Джон продолжил осмотр боеготовности войск. Забравшись на этаж выше, капитан наткнулся на лагерь турианцев. Он располагался на одном уровне с лагерем кроганов, саларианцев, кварианцев и азари, а в середине этой картины за одним столом сидели Гаррус, Лиара, Тали, Рекс, Грюнт и майор Киррахе.
– Рад видеть вас здесь, друзья. Как прогулка? – улыбнулся Шепард, навестив товарищей.
– Ну, если не считать, что Рекс по пути разворотил полквартала и чуть не угрохал половину своего отряда собственноручно, неплохо, – съязвил Гаррус.
– Так толку-то от вас! Люди и азари чересчур мягкотелы, на кварианцев даже чихать страшно, рассыплются! – не остался в долгу Рекс. – Я же кроган! Вождь! Убийство у меня в крови! Да и кварианцы прислали одних инженеров, медлительных инженеров!
– Наше руководство решило, что инженеры пригодятся армии больше, ты, бош'тед! Самоубийц у вас и так хватает, – Тали обиженно скрестила руки на груди.
– Ошибаешься, Тали, – прогрохотал Рекс. – Пушечного мяса никогда не бывает в достаточном количестве. И из него бывает неплохой суп!
– Тали, Рекс так шутит, – Гаррус успокаивающе погладил Тали по бедру. – Слушай, может, это наш последний бой…
– Если не уберешь руку, я тебе ее сломаю… – довольно резко ответила кварианка.
– Эй, – ласково проговорил Гаррус. – Тогда я не смогу воевать!
– Тем более! Значит, она еще тебе нужна!
– Шепард, могу я с тобой поговорить? – спросила Лиара.
– Да, конечно.
Азари встала из-за стола и отвела капитана чуть подальше от живо беседующей компании.
– В общем, Явик подарил мне кое-что…
– Продолжай….
– Я вот думаю, как реагировать. Подарок от него – это же подарок от древней расы…
Лиара вновь посмотрела на какой-то предмет, покоящийся у нее на ладони. Шепарду показалось, что это не какое-то украшение или просто маленькая фигурка – предмет напоминал скорее некое устройство. На миг поколебавшись, он положил руку ей на плечо:
– Лиара, просто скажи Явику спасибо. Он не из тех, кто стал бы разбрасываться такими вещами. Подарок явно с каким-то смыслом.
– Спасибо, Шепард, – азари широко улыбнулась.
– Да не за что, Лиара, – улыбнулся он в ответ, провожая взглядом Т’Сони, возвращающуюся обратно за стол.
– Шепард, можно тебя на минутку? – подошёл к капитану Вакариан.
– Да, конечно, Гаррус.
– Неплохо бы собраться нам полной компанией, только уже при более благоприятных условиях.
– Когда все закончится, мы обязательно встретимся, и я рад, что ты, Гаррус, примешь этот бой вместе со мной.
– Ты думаешь, что я буду смотреть, как тебе достается вся слава? – довольно проговорил турианец. – И мне еще надо поставить на место одного наглого крогана…
– Не волнуйся, Гаррус. После нашей победы турианцам возведут памятник.
– И он должен быть минимум в два раза больше кроганского, – с коварным смешком промолвил Вакариан.
Чуть позже вся команда вновь собралась за одним столом, и Тали не упустила момента поинтересоваться недавним диалогом двух друзей.
– Я вижу, вы уже о чем-то договорились.
– Есть у нас небольшой секрет, и ты там играешь ключевую роль, – улыбнулся Вакариан.
– Если намылились после войны куда-то сбежать, то лучше, чтобы это был пляж! Мечтаю о пляже.
– Ну, тогда это будет пляж, – рассмеялся Шепард.
– Хм… Пляж, говорите… – мечтательно вздохнула Лиара.
– Да на пляже не с кем подраться даже! Хотя… если подумать… – тоже начал мечтать Грюнт.
– На пляже можно отдохнуть и продолжить заводить детей! – вставил Рекс.
Все удивленно посмотрели на крогана.
– Да шучу я! Мне пока одного десятка хватит, а там – видно будет. Ладно, пойду готовиться к бою.
– Шепард, что будем делать с замеченным нами в квадрате «Бета» силами «Цербера»? – задумчиво спросил Киррахе.
– Не знаю еще пока, майор, но я думаю, на брифинге мы решим.
– Хорошо.
– Всем приготовиться! Скоро выступаем! – объявил Шепард.
Медленно проходя мимо суетящихся спутников и солдат, капитан обратил внимание на Самару: даже вечно спокойная юстицар выглядела взволнованной.
– Шепард, благодарю тебя за помощь в монастыре.
– Это было честью для меня, Самара.
– Теперь мне ничто не мешает, и я готова помочь тебе. И пусть клятвы больше не сдерживают меня.
Шепард кивнул в знак уважения.
– Твои поступки всегда будут помнить, а имя останется в веках. Помни об этом. Дела возвышают многих, а героями становятся – единицы.
– Надеюсь, наши поступки будет помнить не только наше поколение.
– Пусть они помнят победу.
Отойдя от своего боевого товарища, капитан направился в командный пункт. Миновав развалины дома и пройдя через самодельный мост между зданиями, перед самым входом в место назначения, Джон заметил Явика. Он смотрел в окно, направив свой взгляд в закоптившееся небо.
– Шепард, – кивнул протеанин.
– Явик, – ответил Шепард.
Капитан посмотрел ему в глаза и увидел то, чего не замечал ни разу с того дня, как протеанин пришел в себя после стазисной заморозки – в них светилась надежда. Явик опустил голову и стал рассматривать разрушенный Лондон, не отходя от разбитого окна. Его взгляд уже не был наполнен ни злостью, ни гневом, ни отчаянием и обреченностью, скорее, задумчивое упрямство и желание сделать этот день последним в цикле Жнецов.
– Ну, что, в решающий бой, последний из протеан?
– В решающий и последний… для Жнецов.
– Что ты будешь делать, когда все закончится?
– Хочу найти могилы моего народа… Воздать им почести и почить рядом…
Джон в недоумении посмотрел на лицо Явика, глаза протеанина невидящим взором были направлены на город.
– Ваш цикл сильнее, чем мне казалось. А люди – вовсе не бесхребетны, хоть их разум и тело хрупки. Вы говорите о надежде даже там, где ее невозможно найти, верите, что можно победить, даже если вас прижали к стене и бежать некуда. Мой цикл был другим. Сейчас выбор за вами. Надеюсь, ваш цикл сможет уничтожить этих паразитов галактики, только проживите потом свои жизни достойно. И еще, Шепард, возьми этот кристалл и сохрани на нем только лучшие свои воспоминания. Он теперь твой…
– Явик…
– Я совершил ошибку, запомнив только ужасы своего положения. Не повторяй моих ошибок. Удачи тебе, капитан Шепард.
Этот бой мог стать последним для любого из членов его команды, и Джон это понимал. Жребий судьбы жесток, и узнать, кто будет следующим, не представлялось возможным. Капитан не задумываясь пожертвовал бы собой за каждого из них. Но сейчас от его жизни зависит жизнь всей Галактики, для этого ему был дан шанс на вторую жизнь, и упускать его не было в планах Шепарда. Оставив Явика наедине с его мыслями, Джон прошел в командный центр. Касуми, Заид и Джейкоб уже были там, что-то едва слышно обсуждая.
– Как обстоят дела? – приблизился к ним Шепард.
– Заид травит байки о своей жизни, – улыбаясь, проговорил Тейлор.
– Заид это умеет, – усмехнувшись, посмотрел Шепард на наемника.
– Нужно же подбодрить молодняк, – покровительственно проговорил Массани.
– У Заида была интересная жизнь, даже интереснее, чем моя, – подмигнула Гото.
– А ты как думала? У старого вояки много уроков для зелени!
– Кто бы сомневался, Заид, – согласился Шепард.
– Ну, не такого уж и зеленого, – обиделся Тейлор.
– Заделать ребенка, – поддразнил его Массани, – не значит повзрослеть. Теперь жена двоих младенцев воспитывать будет!
– У тебя детей вообще нет!
– У меня их семь!
– Семь? Откуда? – так и сел Шепард.
– Семь? – воскликнула Гото.
– Не может быть! – Тейлор даже забыл, что обижен.
– А вы думали, я только воевать умею? – расплылся в довольной улыбке Массани.
– А… Мне еще рано… – протянула Гото.
– Да неужели? – поддразнил ее наемник, покровительственно погладив её по плечу.
– Вижу, вам есть, чем заняться, – вставил Шепард. – Готовьтесь к бою.
– Конечно, капитан, – ответили они практически хором.
Дальнейший путь Джона проходил через помещение для хранения материальных ценностей. Освещение на складе приглушили, лампы уже были не способны разогнать сгущающийся сумрак, и потому в углах залегли глубокие тени. Глаза Шепарда еще не привыкли к темноте, потому он вздрогнул, услышав чей-то голос.
– Джон.
Из темноты показалась знакомая фигура. Присмотревшись, Шепард узнал в ней Миранду.
– Миранда? – удивленно спросил он.
– Не ожидал меня здесь увидеть?
– Ну, как сказать… – Шепард замялся, потирая затылок.
Он хотел было подойти к Миранде, но её лицо резко исказилось. Не успел Джон собраться с мыслями, как она нанесла сильный удар по щеке капитана: голова Шепарда непроизвольно мотнулась вправо, а левую щёку обожгло как огнём. Удар был такой силы, что Шепард быстро развернулся вокруг своей оси и только многолетний опыт не позволил ему упасть.
– Это за то, что ты мне разбил сердце! – прошипела Лоусон и тут же впилась губами в губы Шепарда. – А это за то, что я до сих пор люблю тебя.
– Повезло мне, – облегчённо вздохнул Шепард, потирая горящую щёку.
– Нет, – отрезала новоиспеченный агент Альянса. – Лиара предупреждала, что с тобой нужно быть поосторожнее. Что многие попадают под твое… обаяние. Но я решила, что я лучше знаю, что мне делать. Да и ты, оказывается, тот еще… прохвост, – размышляла она.
– Лиара?
– Да, – развела руками Миранда. – Когда передавала нам твои останки.
– Как связаны передача моих останков с моей личной жизнью? – удивился Шепард.
– Она попросила меня сохранить твое сердце и разум максимально нетронутыми. До Горизонта я не придавала этому значения, но потом поняла всю… глубину ее просьбы.
– Мне нет оправдания.
– Оправдываться будешь перед Уильямс, хотя… я думаю, она и так обо всем уже знает, – как-то злорадно добавила Лоусон. – После Горизонта я думала… А, в общем, не важно! Главное, мы еще живы и продолжаем борьбу! Береги себя.
– Сделаю все возможное, – улыбнулся Шепард. – А как ты попала в агентуру Альянса?
– Долгая история… Но расскажу как-нибудь потом, когда все закончится.
– Я никогда не сомневался в тебе, Миранда.
Она только кивнула в ответ. Когда Джон отходил, он услышал ее шепот: «Я привыкла, Шепард, не прощать обид и забывать боль, и мои чувства к тебе не позволят ситуации хоть как-то изменить это. Но я буду рядом, до тех пор, пока буду нужна тебе. Когда все закончится, я уйду из твоей жизни, и ты больше обо мне никогда не услышишь».
Джон понимал, что он легко еще отделался, и его поступку не было оправдания, но от этого груз на сердце только нарастал. Шепард, стараясь не оглядываться, пошел в главный штаб Альянса. Мысли его унеслись далеко, и перед глазами все еще стояло огорченное лицо Миранды. Дойдя до конца помещения, он подошел к Андерсону.
– Вовремя, капитан. Вызову остальных – пора начинать. Всех командующих прошу собраться в оперативном центре. Сейчас, – отдал приказ Андерсон по связи.
Спустя несколько минут комната заполнилась, и адмирал начал:
– Сейчас я введу вас в начальный курс дела нашей общевойсковой операции. Мы назвали ее «Млечный путь». Итак, мы находимся на базе «Рассвет», – сказал, показывая на карте, адмирал. – Для начала нам нужно пробиться к старому складу в четырех километрах отсюда, там с самого начала атаки Жнецов мы второпях спрятали сюрприз для незваных гостей, и пока удачно. Предполагается, что Тали сможет еще немного приукрасить наш подарок. Это пока все, что на данный момент вам необходимо знать. Теперь о связи. Находясь на Земле практически в полной изоляции, наши ученые смогли разработать новые системы связи, способные обойти «глушилки» Жнецов. К сожалению, радиус приема ограничен тремя километрами. Враг явно не ожидает от нас такой прыти, поэтому операцию следует начать как можно быстрее. Шепард, тебе с твоими ребятами придется опять сунуться в пекло, пойти в обход, уничтожая труднодоступные позиции Жнецов.
Шепард кивнул.
– Со мной пойдут Гаррус и Явик. Касуми будет обеспечивать разведкой.
– Еще одно, – окликнул его Андерсон. – Капитан, нам нужен временный командир этой базы. Кого предложишь здесь оставить за главного? База без командира – это беззащитная база.
– Арию, – недолго думая, сказал Шепард.
– Хорошо, – гордо кивнула азари. – Заид, тогда мои люди на тебе, – неохотно добавила она.
– Договорились, Ария, – хриплым голосом ответил наемник.
– Конечно, без авиации и артиллерии это будет сделать крайне трудно, – продолжил Андерсон. – Поэтому нам нужно действовать четко и быстро. Праймы гетов останутся на базе и будут оборонять ее по мере необходимости. Но это будут, скорее всего, мелкие стычки, так как Жнецам нужны органики, синтетические расы им не нужны, так что это наш резерв.
– Принято, – «фонарь» гета закрутился, словно пытался загипнотизировать собеседника.
– Основные ударные силы продолжат движение согласно плану. ГОР и «Аралах» проведут разведку в районе парка Холланд и южнее, позывной «Сокол».
Киррахе и Грюнт кивнули в ответ.
– Ваша задача – отслеживать передвижения «Цербера». Зоны охвата систем связи будет достаточно, потому жду от вас отчетов.
– Шепард, я хотела бы пойти с ними, – окликнула капитана Лоусон.
– Хорошо, – кивнул Шепард. – Отправишься в третьей группе.
– Огласите весь список, пожалуйста! – съехидничал Джеймс.
– Только ради тебя, капитан-лейтенант, – улыбнулся Андерсон. – Первая оперативная группа – Шепард, Касуми, Гаррус, Явик. Основная ударная армия «Молот», состоящая из наших основных сил, а именно…
– Адмирал, у меня есть предложение, – перебила его Т’Сони.
– Ты когда-нибудь наладишь дисциплину у себя в команде? – притворно вздохнул Андерсон. – Слушаю вас, Т’Сони, – серьезно добавил он.
– Наша основная армия будет находиться под постоянным огнем противника, ведь так?
– Ближе к делу. Что вы предлагаете?
– Перестраховаться: пока твари будут заняты сдерживанием наших основных сил, я доберусь до склада первой, в этом мне поможет майор Курин со своей десантной группой.
– Она права, – поддержала ее Уильямс. – Пока мы будем основной головной болью Жнецов, на немногочисленный отряд азари никто не обратит ни малейшего внимания. При поддержке десантной группы Курин добраться до склада первой и организовать оборону не составит большого труда. Главное – создать побольше шума.
– Идея Лиары кажется мне вполне здравой, но я возьму с собой роту десантниц, а то идем-то мы не на разведку, – кивнув, сказала майор Курин.
– Юстицары с вами, сестры, – добавила Самара.
– Адмирал, другого выхода я не вижу, а замыслов «Цербера» мы не знаем, – пожала плечами Т’Сони. – А так как на этом складе находится, как я предполагаю, оружие, способное уничтожить хотя бы одного Жнеца, то рисковать им нельзя. Думаю, выбор очевиден.
– Согласен. Ты давно записалась в десант? – поддел её Шепард.
– Да, я не десантница, – опустив глаза, ответила Лиара. – Но я – азари и хочу помочь своим сестрам отомстить этим тварям за смерти на Тэссии и разорение нашего дома! – её голосом в этот момент можно было дробить камни. – Это наша общая боль, и я должна сделать все, что в моих силах, для ее облегчения.
– Хорошо, – кивнул адмирал. – Курин и Самара составят штурмовой взвод, позывной «Химера». Займете склад до прихода основных сил. Т’Сони присоединится к вам. Первая основная и ударная армия, позывной «Молот», будет состоять из бойцов под предводительством вождя кроганов Рекса, вместо Вакариана турианцев поведет в бой примарх Виктус, войска Альянса возглавит майор Коутс, наемников Омеги, как и было, сказано ранее поведет Заид Массани. Тали и Джек, свои задачи вы знаете.
– Мы вас не подведем, – ответила Тали.
– Не бойтесь, адмирал, ваши задницы никто не тронет, – с ухмылкой ответила Джек, адмирал только слегка улыбнулся в ответ.
– Попробую обойтись без потерь, а если кто и сдохнет… да ну и хрен с ним, – твердо ответил Заид.
– Тейлор и Вега, вы переходите в подчинение капитан-лейтенанта Уильямс. Пойдете во второй оперативной группе. Будете следовать приказам «Молота», то есть моим.
– Так точно, сэр! – хором ответили они.
– СУЗИ, со мной, будешь поддерживать связь.
– Принято.
– Задачи ясны? – Андерсон уже занял свою позицию у мониторов.
– Так точно! – ответили все как один.
– Вольно! Разойтись!
Все быстро рассредоточились по своим местам, проводя последние приготовления к решающей битве. Джон решил напоследок посоветоваться с Андерсоном.
– Шепард, – кивнул адмирал.
– Склад мне всегда казался не лучшим местом для подарков, – недоверчиво хмыкнул Шепард.
– Не беспокойся, капитан. Как прибудем, я все объясню на месте, – уверенно ответил Андерсон и продолжил: – Но ты же не поэтому подошел ко мне?
– Как я понял, в резерве остались только геты.
– Есть отряд так называемых «партизан» во главе с майором Масловым.
– Майор Маслов? – удивленно переспросил Шепард.
– Да, он был в Лондоне с самого начала атаки Жнецов.
– Спецагент Альянса, – задумался Шепард. – Я не слышал о нем несколько лет.
– Маслов смог собрать рассеянные силы Альянса по всему Лондону и начал партизанскую войну. Вскоре, хотя нас и теснили на земле Жнецы, майор со своим отрядом вывел из города многих беженцев.
– Где они сейчас?
– Должны были пересечь западную границу России, но связи все еще нет, потому не могу сказать наверняка. Первое время люди прятались в подземных бункерах под Лондоном, но первый удар Жнецов пришелся точно по входу в подземный город – людей пришлось эвакуировать. Восток Европы – единственное место, где еще не высадились эти машины-убийцы.
– Каковы потери?
– Около полтора миллиона среди мирного населения, – Андерсон глубоко вздохнул.
Повисла тяжелая пауза.
– Где сейчас Маслов?
– Я отправил его за Ла-Манш, собирать остатки наших наземных сил и добровольцев.
– Значит, пока у нас только геты, – вздохнул Шепард.