«Это ещё кто? – спросили мы с Кексом друг у друга взглядами. – И почему она повышает голос на нашу принцессу?»
Баязет печально опустила голову – белоснежный бант поник, закрыв догу один глаз. Большая, грозная собака (всё-таки дог – это дог, не путать с мопсами) пряталась за хозяйку, подвывая от страха. И вот думай – то ли питомец принцессы так чудовищно труслив от природы, то ли внезапно явившаяся незнакомка страшнее ведьмы, оставившей детей целого королевства без горячего молока.
– От вас, дитя, сплошные хлопоты! И дня покоя нет несчастному отцу! Ваша неблагодарная мать…
С каждым словом, произнесённым нараспев, почти в шекспировской манере, девочка сжималась и вздрагивала.
– Вы не представляете, какое облегчение испытают все, когда вам наконец-то выберут жениха! Сей тяжкий труд да спустится на плечи иноземца!
«Это ещё что за безобразие? Она же ребёнок! Девчонка ещё на собаку банты вяжет, а они собрались отдать её какому-то мужику? Отсутствие горячей еды, это, конечно, плохо, но защиту прав ребёнка никто не отменял! Ну я им устрою…»
– Вы оказались столь безответственны, что потерялись. Ваш бедный отец гнал лошадей всю ночь! Что если бы его разорвали дикие звери? Мне жаль, принцесса, но я вынуждена применить самые строгие меры. Во благо, дитя моё, во благо! Прошу за мной – в подвал.
Плечики вздрогнули, кулачки сжались, но принцесса ничего не ответила.
Наплевав на этикет (кем бы ни была эта дама, я – ведьма, мне можно), шагнула вперёд, загораживая собак и принцессу.
Кекс и Баяка (прости, Баязет, но ты сама виновата. По-другому большую, грозную собаку, что даже не попыталась защитить свою хозяйку, я назвать не могу), тесно прижавшись друг к дружке, подбадривали выразительными взглядами.
Те, чьё сердце не трогают глаза собачьи, находятся под мощным заклятием очерствения, потому как выдержать это практически невозможно! Отдашь всё: блинчик, колбаску, оденешься и пойдёшь гулять в пять утра. Под дождём. Даже если вчера посидели с подружками. А так как я под вышеупомянутым заклятием не была, то… Едва сдержалась, чтобы не расхохотаться.
– Добрый вечер, – улыбнулась я, выбрав режим «общаюсь с сумасшедшими родителями, что пришли в школу скандалить с включёнными камерами своих телефонов».
Подобного, к сожалению, с каждым днём становилось всё больше. Так пригодится же мой опыт!
– А это ещё кто? – презрительно поджала губки дама.
Я склонила голову и представилась:
– Ведьма. Его величество, король Стефан, предложил мне погостить во дворце.
– А… Оборванка из леса волшебного, что безутешный, рассудком тронувшийся Стефан…
– Получается, что так, – поспешила я улыбнуться.
Может, моё откровенно невраждебное поведение успокоит эту ненормальную, говорящую стихами? Интересно, её тоже кто-то проклял? С таким характером неудивительно. Наверняка эта дамочка нагрубила той нищенке, и та, проклиная королевство в целом, кое-что добавила, так сказать, в индивидуальном порядке.
Неожиданно я пожалела о том, что у меня самой сейчас нет камеры. Когда король вернётся, ему будет очень полезно показать некоторый материал на даму, которая, видимо, была его любовницей.
– Идите в свои комнаты, – процедили мне, перестав рифмовать и витиевато выражаться.
Неужели это я её избавила от недуга? Если так, то это вышло совершенно случайно, потому как я вовсе не собиралась тратить свою колдовскую силу на всяких там невежественных женщин. Я хочу добиться того, чтобы здесь можно было готовить по-человечески, а эта… Мешает нам со Златой экспериментировать!
– Его величество ничего не упоминал о том, что намерен ограничивать мою свободу передвижений, – нахмурилась я.
– И очень зря.
– Что же касается принцессы, боюсь, вышло некоторое недоразумение. Злата была в собственных покоях.
– Если бы она была там, не подняли бы тревогу. Король не носился бы по ночным дорогам в поисках дочери.
– Может быть, нам всем стоит дождаться короля?
– Стража! – крикнула дама, устав от моей дипломатии.
За кухонной дверью загрохотало.
– Да, ваша милость.
– Принцессу и ведьму – в подвал.
Стражники нахмурились. Вопросительно посмотрели на Злату, но девочка даже не шелохнулась, опустив плечики и уставившись в пол. Почему она молчит? Почему не прикажет? Она же дочь короля! Дети не должны по ночам сидеть в подвалах, тем более ни за что!
Я с трудом подавила возмущение, решив, что сначала дождусь конца этой истории. Сначала нужно разведать, что у них тут творится. Дождаться короля. А уж потом…
Потом, боюсь, держите меня семеро! Не знаю, расколдую я это голодное королевство или нет, но объяснить, что с детьми так нельзя, точно смогу.
Ступени вниз. Стражник впереди, стражник позади. Одной рукой держу ледяную ладошку Златы, другой прижимаю к себе упитанное тельце Кекса. Узкая, жутковатая каменная лестница по кругу уходит вниз, всё глубже и глубже. Чадят факелы – подвалы магией не освещаются. Интересно, почему?
– Пришли, – объявляет молодой стражник, кидая украдкой на принцессу сочувствующий взгляд.
– Ваше высочество, – скрипит дверца клетки, которую открывают перед девочкой.
Злата, сдерживая слёзы, забирается внутрь. Баязет на брюхе, поскуливая, обречённо крадётся следом.
– Госпожа ведьма, – обращается страж ко мне.
– Принесите, пожалуйста, одеял и воды, – вежливо… приказываю я.
– Не положено, – откликается равнодушно второй, постарше.
– Здесь промозгло, – настаиваю я. – Мы можем простыть. Разве вам запрещали принести нам что-то?
– Слышь, ведьма, – толкает меня в соседнюю клетку старший. – Молча полезай!
– Добром прошу! – прищурилась я.
– Принесу, – говорит младший.
Тот, что меня толкал, торопливо закрывает клетку, сплёвывает на пол и уходит.
– И часто у вас так развлекаются? – спрашиваю я у Златы.
Ребёнок всё ещё борется со слезами, поэтому молчит.
– Отец в курсе?
– Он занят. Или в разъездах, – шепчет принцесса. – Это всё… для моего блага.
– Что?
– Принцесс надо воспитывать в строгости, – повторяет девчонка чьи-то слова, словно под заклятием.
Да уж… Видно, не случайно прокляли именно это королевство. Слышатся торопливые шаги – молоденький стражник принёс одеяла, воду и даже четыре яблока. На всех.
Темно. Еле слышный треск масляных факелов, хрюканье мопса, в сотый раз вылизывающего огрызок яблока.
Бедный малыш. Его корма тут нет, он голодный. Единственное, что успокаивает, – наш ветеринар, Валерий Яковлевич, последний раз, когда мне показалось, что у Кексика слишком сильная отдышка и я привела его на приём, настоятельно рекомендовал мопсу похудеть.
Ему легко говорить! Он же не видит этих жалобных глаз. Порции я взвешиваю на весах – ни граммом больше! Это корм. Специальный, облегчённый. Что же касается кружочка колбаски, половинки булочки с плавленым сыром, пельмешки (ну, ладно, нескольких пельмешек), мини-круассана (бывает, конечно, что и двух), совершенно случайно перепадающих мальчику за день как бы невзначай, то… Это не в счёт! Просто… для поднятия настроения.
В общем, радует только одно – на этот раз точно похудеем. Как говорится, «не было бы счастья, да несчастье помогло». Баяка слопала яблоко вместе с огрызком и теперь лежала у ног хозяйки, понурив голову. Бант на голове дога обвис настолько печально и трогательно, что в носу защипало.
Так нельзя, Наташа. Ты старшая и не должна предаваться унынию. Возьми себя в руки, поговори с девочкой.
– Злата? Ты как? Не замёрзла?
Тишина. Я вздохнула. Наверное, говорить не хочет. Оно и понятно, что тут скажешь? От нечего делать стала вспоминать рыжего красавца-короля, надо же себя чем-то подбодрить. Как его величество вообще угораздило выбрать в фаворитки столь невзрачную особу? Попыталась воспроизвести в памяти образ строгой, рифмующей нараспев дамы и… Не смогла. Как так? Наташа, соберись! Какого цвета на ней было платье? Волосы – шатенка, брюнетка, блондинка? Рост? Фигура?
Ничего. Как такое возможно? Ладно, спишем на стресс, но вообще что-то нечисто, новоиспечённым ведьминским носом чую!
– Ваше высочество? Ваше высочество? Принцесса Злата!
– Не кричите. Услышат – ещё хуже будет, – недовольно буркнула дочь короля.
Ах ты… Принцесса! Ничего, справлюсь. У меня за время работы в школе было всякое. И принцы с принцессами в том числе.
– Не замёрзли, ваше высочество? – повторила я.
– Нет, – еле слышно выдохнула посиневшими губами девочка, плотнее кутаясь в плед.
Понятно. Замёрзла. И голодная. Я достала из кармана несъеденное своё яблоко. Специально оставила на случай, если сидеть придётся долго.
– Хотите, ваше высочество?
Глаза загорелись.
– А… вы?
– Я старше. И вообще, я – ведьма. Мы, может, вообще можем без еды, кто знает? Лови!
Наши со Златой клетки были напротив. Прицелилась и бросила так, чтобы яблоко попало меж прутьев. Как ни странно, получилось! В яблочко! Попало яблочко… Такой вот каламбур. Может, я и правда ведьма, а?
Злата поймала яблоко и с удовольствием стала грызть, отломив догу кусочек.
– Как давно король с…
– Баронессой Вацлавой?
– Да.
– Не помню.
– А как они познакомились? Где?
– Я… Не знаю.
– Ты хоть раз жаловалась отцу о том, что она творит?
– Принцесс надо воспитывать в строгости. Это ради моего блага.
Последние слова прозвучали совсем тихо. Что-то мне всё это сильно не нравится. Девочка съела яблоко и, свернувшись калачиком, прилегла рядом с собакой.
Я поёжилась. В подвале сыро и холодно. Больше чем за полдня – два яблока. Плохо дело. Сейчас наступит какая-нибудь магическая депрессия, и закончится всё это волшебной анорексией. Чёрт… Ведьма я или нет? Ведьма. Не просто ведьма – с педагогическим стажем. Думай, Наташа. Думай!
– А король… Ну в смысле папа. Его величество. Во всём соглашается и ни разу тебя не защитил? Так получается?
– Нет. – Рыжая голова поднялась с земли, в кудряшках застряла солома. – При папе баронесса никогда меня не наказывает. Только когда он уезжает надолго, по важным государственным делам. Самое важное из них – объединиться с любым из непро́клятых королевств. Только я не хочу замуж.
– И всё это из-за приготовленной еды?
– Да. Если я стану королевой, прикажу сделать так, чтобы люди могли переселяться хотя бы на время, меняясь.
– Не проще ли просто ввозить готовую еду?
– Она превращается в прах.
– А рыба? Рыбу же ты ела?
– Да. – Принцесса задумалась, и я вместе с ней.
Ладно, потом разберёмся. Сейчас ребёнка нужно согреть, иначе простудится.
– Итак, нам нужно, чтобы вернулся король. Тогда нас выпустят. Согласна?
– Да, но…
– Я могу наколдовать скорейшее возвращение, но из-за того, что в клетке, сил может не хватить. Нужна твоя помощь, Злата.
– Но я же не…
– Ты мне веришь?
Принцесса переглянулась с Баязет, поправила собаке бант и решительно ответила:
– Да.
– Отлично. Повторяй за мной. Вас, – я обвела взглядом приунывших собак, – тоже касается. Итак, ноги на ширине плеч, руки – на пояс, делаем наклоны в разные стороны. Раз, два, три! Раз, два, три! Молодец. А теперь прыжки. На каждой ноге по три раза – раз, два, три! Раз, два, три!
Физкультминутка в лучших традициях пионерского детства удалась на славу! Баязет забыла, что надо бояться, принцесса – страдать. Белый бант вновь съехал, но на этот раз задорно и весело. Всё лучше, чем мёрзнуть. У нас со Златой порозовели щёки, у собак повеселели глаза. Отлично! Если делаешь что-то, делай с удовольствием и полной отдачей.
И только на любимой мордочке верного Кекса явственно читалось подозрение: «Никакая вы не ведьма, матушка. А самый что ни на есть жулик!» Мопс стыдливо закрывал голову лапами, однако хозяйку не сдавал.
Упражнения из не очень-то, если уж быть честной, спортивного детства быстро закончились. Пришлось подключить всё, чем я занималась в фитнес-клубах в период отчаянных попыток похудеть. Единственное, что вспомнилось из йоги, – поза «собака мордой вниз». И конечно же, именно в тот момент, когда мы замерли, старательно оттопырив попы к небу… (простите, низкому потолку темницы, конечно!), король Стефан вошёл в подвал собственного дворца.
– И что происходит? – раздался мужской голос.
Ох уж этот голос! Бархатный, с будоражащими воображение оттенками низких, чувственных обертонов… Мурашки побежали по телу.
– Действует! – взвизгнула счастливая принцесса. – Ваша магия действует, госпожа ведьма!
Я бросила гордый, торжествующий взгляд на мопса: «Ну? Что я говорила?»
Кекс фыркнул: уставшие ножки его больше не держали. Пёсик растянулся на соломе, намекая, что колдовству посредством приседаний и прыжков предпочёл бы колбаски кусочек.
– Злата! – строго проговорил король. – Ты зачем забралась в подвал? Стража с ног сбилась!
– Я?.. – Девочка виновато опустила голову, взгляд потух, личико побледнело.
Здрасьте, приехали! Всё колдовство насмарку! Я что, просто так прыгала? Ваше счастье, король Стефан, что я «за решёткой, в темнице сырой». Руки чешутся треснуть по рыжей башке с короной! Нет чтобы обнять дочь, прижать к сердцу, сказать слово доброе? Даже если ты минуту назад бился в истерике, ни в коем случае не показывай этого, потому что ребёнок напуган в тысячу раз больше, а ты – взрослый!
– Я чуть с ума не сошёл, Злата.
Гнев немного схлынул. Волновался за дочь – это хорошо. Только выпускать нас из клеток его величество почему-то не торопится – это плохо. Похоже, рыжий вообще не замечал, что принцесса в подвале не одна.
– Зачем ты сюда забралась?
– А ещё взяла с собой ведьму и заперла себя изнутри!
Подав голос, я приветственно помахала рукой. Это, как ни странно, сработало – его величество обратил на меня свой величественный взор.
Наконец-то! Синие-синие глаза, безусловно, прекрасны (я ведь уже говорила, что мужик красивый?), вот только что-то в них было не то. Какая-то странная растерянность. Да что с ним, чёрт возьми?
– Папа, нас заперли, – сказала принцесса, явно делая над собой усилие.
«Молодец, девчонка!» – переглянулись мы с мопсом.
Король задумался. Во всяком случае, так мне показалось. Замер, уставившись в одну точку. Лицо пересекла морщина, словно человек упорно, отчаянно боролся с невидимыми призраками собственных иллюзий.
«Ну, давай, думай, про́клятое твоё величество! Корона не просто так дадена – должна же хоть одна извилина по золотому кругу бегать!»
Стефан замер, сжимая и разжимая кулаки.
И тут… Может, показалось? От мужчины отлетело, ворчливо пыхнув, чёрное, дурно пахнущее облако. Это что же получается – не одна я ведьма?
Задумалась и поняла, что ревную. Ну что ж, баронесса Вацлава… Принимайте вызов. Посмотрим, кто кого!
– Заперли? Кто? – король нахмурился, очень грозно, я даже на секунду посочувствовала даме.
Но тут началось что-то совершенно невообразимое! Принцесса Злата открывала и закрывала рот, не в силах произнести ни слова, а всего-то и надо было сдать злючку-Вацлавючку с потрохами! Девочка, очнись!
– Это для моего же блага, – прошептали бледные губки.
– Что-то у вас странное творится. – Я вцепилась в прутья собственной темницы, да так, что костяшки пальцев побелели. – И заметьте, ваше величество, я в данном случае не о кулинарных изысках толкую!
Стефан кивнул, однако с места не сдвинулся. Не знаю, как остальные члены нашей бодрой четвёрки узников, но лично я вновь начала замерзать, что очень не рекомендуется после физических нагрузок – мышцы можно застудить. Знала бы, чем всё это кончится, болоньевые штаны бы надела и куртку! А то вытащили в халатике и тапочках на кухню, молока подогреть.
– Ваше величество! А можно нас как-то уже освободить?
Король величественно кивнул и отправился к клетке, где томилась любимая дочь. Ну наконец-то! А то так стоять, задумавшись о судьбах королевства, можно до утра. А ночь на дворе и хочется под одеяло!
У Стефана не было ключей, он просто приложил руки к прутьям решётки – замок с недовольным стоном поддался.
– Дочь! – Мужчина сгрёб принцессу в объятия и прижал к себе.
Вот это правильно. Так, как и должно быть.
– Папа! – На глазах рыжего кудрявого чуда выступили слёзы, а у меня в горле предательски сжался комок.
– Кто приказал запереть тебя и нашу гостью? – глядя дочери прямо в глаза, спросил король.
Мне захотелось закричать, что это его же любовница, мерзкая гадюка-баронесса, чтоб у неё жареные слизняки изо рта выпрыгивали! Почему жареные? Очень кушать хочется.
Мы с мопсом терпеливо ждали. Наступила тишина. Злата… Девочка так же сильно, мужественно боролась с собой, как только что это делал её отец. Я прижала руки к груди – давай! Ты сможешь, малыш, я в тебя верю.
– Баронесса Вацлава!
От огненно-рыжей макушки отделилась знакомая клякса – чёрная и… пахучая. Облачко подплыло к огромной собаке, зависло над белоснежным бантом и…
– Хлоп!
Баязет оглушительно чихнула.