Ровно в девять утра я подошла к защищённому лучше любой крепости входу в бывший переходный вокзал Пустого витка, а ныне резиденцию дома Природы на Земелье.
– Здравствуйте, я на собеседование, – сказала, протянув охраннику ходатайство для получения временного пропуска на территорию молодого, но очень влиятельного Великого дома.
Единственного Великого дома, владения которого находятся во всех четырёх мирах, бывших когда-то витками единой Спирали.
Времена Спирали я помнила хорошо, ведь принудительную связку разрушили всего три года назад. А семь лет назад мы ещё жили с семьей на Остаточном витке – втором снизу, перед Пустым. Там моим родителям (учтённым и меченым дикарям) было разрешено вести маленький книгопечатный бизнес. Помню, в детстве я спрашивала маму, почему мы не можем жить на верхнем Изобильном витке постоянно. Мне очень нравилось гулять там по столице, кататься на аттракционах, покупать вкусности у уличных торговцев, любоваться разодетыми лордами и леди. Мне казалось, что там даже воздух другой и цвета сочнее. А мама мне отвечала:
– Лия, детка, Изобильный хорош только для магов из Великих домов Зной, Стужа, Оттепель и Распутье. Это их вотчина и место силы. А наш источник не там. Стихийники лишь позволяют нам себе служить и иногда любоваться их жизнью. Но только издалека и не слишком часто. Видишь, какие тут цены? Запомни, максимум таких людей, как мы – Серединный виток. Вот подкопим ещё денег и переедем чуть повыше.
Из витков Спирали Изобильный шёл первым, за ним Серединный, затем Остаточный и последний – Пустой. Верхний виток получал максимум магической энергии, а чем ниже расположение мира – тем меньше силы до него доходило. Для того древние маги и создали Спираль, чтобы отобрать у трёх миров как можно больше магии и отдать её одному – Изобильному. Зачем они это сделали на самом деле, я не знала, а официальным версиям не верила.
Но вот три года назад трое юных революционеров сломали установленный порядок и освободили миры. Это были Шерилин Стужа, её муж Саверин и брат Скит Зной. Они и основали дом Природы, забрав в свои владения четыре бывших портальных вокзала. Теперь всё сообщение между мирами происходит только через них, потому что только Шерилин Стужа – универсальный маг, имеющий личного рефлекта-дракона – способна в наше время открывать межмировые порталы.
Ну и, возможно, я бы смогла, если бы не ограничители.
Всё это промелькнуло в голове, пока охранник тщательно изучал выданные мне Ростовщиком бумаги: ходатайство, рекомендательные письма и справки, подтверждающие мой иммунитет к вирусам и воздействиям сырой магией.
Да, попасть на службу в дом Природы невероятно сложно, и именно на мои способности уповал Ростовщик, поручая мне задание. Правда, предстояло не просто устроиться на работу, а ещё и каким-то образом попасть в центральный офис дома Природы на Фель. Туда, где живёт Скит Зной.
Вообще не представляла, как смогу это сделать. Но контракт подписан, обратного пути нет.
– Тут пришла Арелия Всполох на собеседование, – наконец обратился к кому-то по пирамиде связи охранник.
– Если все документы в порядке, то отправляй, ждём, – ответили ему.
И вся моя с таким трудом сконцентрированная невозмутимость тут же рухнула. Затряслись руки и поджилки. Я изо всех сил вцепилась в хлипкую ручку своего старенького чемодана и прикусила щёку. Признаться, я где-то в глубине души надеялась, что меня развернут на подходе и Ростовщику придётся искать другого исполнителя. Я предполагала, что долг Ярела подстроен именно для того, чтобы завербовать меня, и если меня завернут на входе, то бандиты просто выпустят брата и поручат ему новое задание, потому что с меня взять будет нечего. Додумалась до этого ночью.
Я почти не спала. Прокрутив ситуацию так и эдак, пришла к выводу, что меня просто-напросто развели, использовав усталость и шок. Но договор уже подписан кровью и сделать ничего его нарушающего – устроить саботаж или рассказать Скиту – я теперь не смогу при всём желании. Магия крови не позволит.
Прикусила губу. Как жаль, что я защищена всего лишь от прямого воздействия сырой силой, а не от преобразованной ритуалами магической энергии.
– Добро пожаловать, Арелия, – сказал охранник, поднимая закрывающий вход магический щит. – Теперь вам нужно пройти в здание вокзала. Найдите пятый тоннель и ждите около него. Пассажирский портал на Фель откроют через сорок минут.
В последний раз я была на переходном вокзале четыре года назад, когда мы с Ярелом перебрались из Серединного витка на Пустой.
Я забрала свои бумаги и ступила на почти неприступную территорию. Огляделась, отмечая, как кардинально тут всё изменилось. Стало гораздо чище и красивее. Гостиницу и сам вокзал полностью перестроили. А главное, совершенно изменился контингент людей, наполнивший это место. Если раньше вокзал кишел маргиналами, то теперь здесь можно было встретить только успешных бизнесменов, путешественников или же сотрудников дома Природы. У меня без всякого перехода сложилось впечатление, что я попала в другой мир. Странный трепет заставил сердце биться в горле и слезиться глаза, как будто я прикоснулась к сказке, к другой, счастливой, жизни. И от этого нахлынула тоска по невозможному.
Я поспешила к зданию вокзала, чтобы найти нужный тоннель. Надеялась, что там есть места для ожидающих отправления. Мне срочно надо было присесть.
Но…Видимо я слишком сильно всё это время стискивала потрёпанную ручку чемодана, поэтому она подобных пыток не выдержала и оторвалась в самый неподходящий момент.
Чемодан рухнул и развалился прямо на ступеньках высокого вокзального крыльца, явив всем проходящим мимо своё содержимое.
Я вспыхнула и бросилась собирать вещи, от всей души радуясь, что ступеньки чистые, а выданный Ростовщиком артефакт спрятала в тайный кармашек юбки, которую надела в дорогу. Так бы тоже вывалился на всеобщее обозрение, как нижнее бельё.
– Вот ещё ваше, возьмите. До последней ступеньки докатилась, – раздался над головой приятный молодой баритон, и перед глазами появилась моя маленькая сумочка для гигиенических принадлежностей.
По ощущениям, щёки готовились сравняться цветом с самым спелым помидором.
– Благодарю, – буркнула я дорогим начищенным ботинкам, потянулась за сумочкой и невольно подняла взгляд на склонившегося ко мне помощника.
Зря!
В тот же миг меня словно оглушило. Свидетелем моего позора стал сам Скит Зной!
Конечно же, я узнала его сразу. Как выглядит один из великой тройки, знают абсолютно все. Портреты супругов Стужа и Скита Зноя не раз печатали в газетах, журналах и на открытках. И одна из этих открыток, именно с изображением улыбающегося Скита, сейчас валялась на ступеньках рядом с его левой ногой. Вылетела из любовного романа, в котором служила закладкой.
Мать Природа, стыд-то какой! Я буквально вырвала сумочку из рук лорда, кинула в чемодан и бросилась к открытке. Вдруг он её пока не заметил?
Но нет. Скит наступил на своё лицо ботинком, резко наклонился и поднял глянцевое изображение. Хмыкнул и протянул задумчиво:
– Как интересно.
Я не знала, о чём это он. Я в это время упорно делала вид, что ничего страшного не произошло, и продолжала запихивать вещи в чемодан. Захлопнула крышку и попыталась закрыть замки, но они, оказывается, сломались! Пришлось опять откинуть крышку и уставиться на свои шмотки, чтобы придумать, чем можно жалкую развалину перевязать. Как назло, из одного свёртка выглядывал чулок. И да, они бы с собратом подошли для моих целей лучше всего. Но я лучше сейчас умру от стыда, чем перевяжу чемодан чулками прямо на глазах у Скита Зноя.
– Позвольте вам помочь, леди, – любезно продолжил меня смущать лорд.
Он присел, сунул в чемодан открытку, захлопнул крышку, хоп!.. И запечатал замки магией.
Здорово, конечно, однако совершенно для меня бесполезно.
– Спасибо, но как же я его открою? – от волнения не придумала ничего лучше, чем вслух выразить недовольство оказанной помощью.
Ну вот что за напасть?! Я не такая! У меня хорошее воспитание, и я умею быть благодарной!
– В здании вокзала есть магазинчик, там можно купить новый чемодан, – беззаботно пояснил Скит.
Я мысленно взвыла.
Ну конечно, у таких, как он, даже мысли не может возникнуть, что я сложила вещи в древнюю развалюху не потому, что захотела похвастаться раритетом, а потому что денег на новый нет.
– Боюсь, я уже не успею ничего купить, – попыталась отказаться, застенчиво улыбаясь. – У меня скоро портал, а опоздать в него я не могу. Меня ждут на собеседование в отделе кадров …
– Да что вы говорите? Правда? Надо же, как быстро справились. Молодцы! – непонятно чему обрадовался Скит, подхватил мой многострадальный чемодан магией и заявил: – Идёмте, я вас провожу. Как вас зовут, леди?
– Арелия Всполох, – пропищала я, проклиная свой длинный язык.
Ну и вот зачем я ему сказала про собеседование, да ещё и имя назвала?!
– Очень приятно, Арелия. А я, как вы знаете, Скит. Надеюсь, в кадрах пройдёт всё быстро. Мне помощница нужна ещё вчера.
Я споткнулась. Какая ещё помощница?! По плану Ростовщика я должна наняться в службу уборки под начало заведующей хозяйством Зои Лански и внимания к себе не привлекать. За неделю работы мне предстояло зарекомендовать себя как добросовестного сотрудника и получить распределение на работу в апартаментах глав дома. Дальше я должна просто оставить табличку под матрасом на кровати Скита. И всё! Можно тихо уволиться, сославшись на семейные проблемы. Через пару дней меня бы просто все забыли и никак не связали с резким желанием главы таможенной службы пойти в отпуск и уехать домой, даже если бы после отпуска он в дом Природы не вернулся, а решил возглавить дом Зной.
Но если такие изменения произойдут с приходом новой помощницы…
– Ой, боюсь, я не потяну такую ответственную должность. Я нанимаюсь в обслуживающий чистоту дома Природы персонал, – пролепетала я, едва успевая за левитирующим мой чемодан к выходам в тоннели Скитом.
– Не поверю! – неожиданно резко отрезал он. – Простите, но я видел у вас в чемодане набор головоломок и корочку жёлтого диплома. А это значит, что у вас подходящее образование и острый ум. К тому же на вас приятно смотреть, значит, вы мне подходите.
Катастрофа! Глядя на мощную спину, расправленные плечи, широкий шаг молодого мужчины, говорившего столь категоричным тоном, я могла с уверенностью заявить: приговор мне вынесен и обжалованию не подлежит.
Крыть было нечем, так как жёлтый диплом клерка у меня действительно есть. Благодаря ему я работала в регистратуре, но могла бы работать и в библиотеке, и секретарём, и даже в банке.
Однако опускать руки и не спешила.
– У меня нет опыта. Я работала лишь регистратором в лечебнице!
И до сих пор там работаю, между прочим. Ростовщик устроил мне отпуск на месяц с сохранением места.
– Да не переживай ты так, – обернувшись, подбадривающе улыбнулся Скит, переходя на неформальное общение. – Раз разобралась с карточками больных, с моей документацией и подавно разберёшься. И я буду платить больше, чем платят прислуге.
Я в этом не сомневалась, но просто не могла согласиться на должность его помощницы. При других обстоятельствах я бы визжала от счастья, била в ладоши и заказала бы праздничный торт в день, когда мне так сильно повезло с работой. Но если бы не Ростовщик и не его связи, я бы к дому Природы даже подойти не подумала, не то что на собеседование попасть.
– А почему же тогда у вас нет помощника, если работа такая простая и платят хорошо? – пробурчала под нос без надежды на ответ.
Но Скит расслышал и, снова оглянувшись, доверительно шепнул с кривой улыбкой:
– Я совершил ошибку, наняв занудного мужика. Мы не сработались.
Мне стало ещё тревожнее. А он хочет, чтобы помощник занимался документацией таможни и в это же время его ещё и развлекал? Такому на курсах клерков не учили, так что я тоже не подойду.
Однако у меня сложилось впечатление, что чем сильнее я упираюсь, тем настойчивее Скит стоит на своём. Поэтому решила промолчать сейчас, но объяснить всё в отделе кадров. Надеюсь, там меня поймут и отправят, куда мне надо.
Мы тем временем уже прошли по серому коридору без окон и дошли до огромной круглой двери с цифрой пять.
Раньше переходы в другие витки выглядели совсем не так. От открытых перронов ходили вверх и вниз вагонетки, а путешествовавшие на магкарах счастливчики перемещались по вечно открытой трубе со стартовых площадок. Это происходило быстро и совершенно безболезненно. А вот новым способом я ни разу ещё не перемещалась. Слышала, что некоторым при входе в портал бывает нехорошо: тошнит, болит голова и выкручивает всё тело. Однако когда тяжёлая дверь разделилась на две отъезжающие в стороны половины, а за ними показалась синяя воронка набиравшего мощь перехода, у меня случилась странная реакция: меня потянуло в портал как на самую мягкую перину после тяжёлой смены. Как под крышу, под которой можно укрыться от проливного дождя. Как в родные объятья после долгой разлуки. Как домой… Это была до боли в сердце знакомая магия. Моя.
– Отправляющимся из Земелья на Фель приготовиться к переходу, – раздался невидимый голос прямо из воронки. – В портал входим по одному по команде «старт». Начинаю отсчёт. Десять, девять, восемь…
– Арелия, ты чего так смотришь в тоннель? Это портальный маг с той стороны говорит. Не бойся. Я сто раз уже переходил. Шер пробила безопасные порталы, – принялся горячо убеждать Скит, неверно истолковав мою реакцию.
Я пару раз моргнула, потрясла головой и глубоко вдохнула, прогоняя эйфорию.
– Я постараюсь не бояться, – заверила лорда и покосилась на свой чемодан, который Скит перестал удерживать магией и перехватил под мышку.
– Молодец! Тогда иди следом за мной. Мы с чемоданом встретим тебя на Фель.
Глава таможенной службы шагнул к порталу, и остальные переходящие этим рейсом отступили подальше, давая нам дорогу.
– Старт! – раздалась команда, и Скит смело шагнул в чистую энергию перехода.
Несколько секунд тишины, следующая команда «старт» – и я шагаю в океан своего личного удовольствия.
Ничего подобного я раньше никогда не испытывала и даже не предполагала, что могу испытать. Я сделала всего один шаг, но оказалась в бесконечном пространстве межмирья, наполненном множеством ярких шариков. Я видела и Земелье, и Богатц, и Фель! Но были и другие миры – ближе, дальше… повсюду! Мне казалось, что если я сейчас шагну в сторону, то дойду до любого, до какого захочу. Я крутила головой, наслаждаясь приятным тёплым ветерком и гостеприимным мерцанием разноцветных миров, пока боль в блокираторах на обожгла плечи и кто-то резко не дёрнул меня за руку, заставив вывалиться на каменный серый пол.
– Фух, спасибо, Шери. Что это было? Почему она застряла? – с нескрываемым облегчением сказал Скит, и крепкие руки попытались поставить меня на ноги, подхватив за подмышки.
– Без понятия, Скит. Надо хранителя знаний спросить. Или Реша. У нас раньше таких случаев не было, – ответила ему девушка приятным чистым голосом.
Вот тут я поняла, что трудоустройство не на ту должность вообще не главная моя проблема. Если раскопают, что я семь лет назад заблокировала дар, который был способен стабилизировать Спираль и не допустить её развала, врагов у меня появится очень много. Все четыре Великих дома – точно.