Настал момент, когда у птицы появились новые перья. Это были редкие пока бесцветные ростки, напоминающие побеги папоротника. Существо съело змею, ей хотелось попробовать вкус забытого свежего мяса. До этого были лягушки и насекомые. На реку ходить было опасно, там появились люди, и, судя по исходящим от них волнам тревоги, они были решительно настроены. Провести остаток дней в клетке, это не для неё! Влиять на них существо пока не могло, да и не хотело. Решила не связываться с ними и делала всё, чтобы больше не встретиться. Стала нырять в реку, проплывать большое расстояние под водой, там охотиться и возвращаться берегом, сквозь кусты. Алтарь с сухой травой и костями рыбы постепенно пропитался её новым запахом. У неё появился свой запах! Запах теплокровного существа, покрытого перьями и роговыми наростами!
«Как победить армию и покорить целую страну, имея за спиной не грозные отряды повстанцев, а только горстку приближённых?»
«Как покорить город–крепость, не используя тяжёлых стенобитных орудий и таранов?»
«Как склонить на свою сторону целый народ, если сегодня ему ещё нечего дать?»
Эти вопросы звучали в головах нескольких человек, и только они могли слышать их. Они верили каждому прозвучавшему слову, ведь они видели будущее! Птица сообщила, что есть пророчество! Что город погибнет от стены огня и возродится вновь! Страна переживёт страшную войну, и природные стихии вовремя придут на помощь! Что, все, кто покорятся, будут жить в мире и достатке, остальные – умрут! Вечером об этом знали все! Знал весь город! Знали во всех поселениях! Об этом говорили на всех постоялых дворах. Несколько незнакомых людей ходили по городу и пели на площадях свои песни! Люди останавливались и слушали странные песни, но ничего не понимали. Скоро городская стража получила приказ схватить смутьянов и поместить их всех под стражу! Стали ловить вольнодумцев, препровождая их в подвал. Там пленники тоже пели свои песни, потом все замолчали. Надо сказать, что это были крепкие, наделённые необычной физической силой люди! Одеты они были в длинные серые балахоны, почти лохмотья. Но никто не знал, что одежда была пропитана порохом, рецепт этого средства строго хранился в тайне на далёком Востоке. В подземелье эти люди стали рвать на себе одежду на ровные длинные полосы, сматывали их в клубки и приготовились, чтобы выбросить через решётки во двор, где хранился большой запас дров и хвороста для отопления и приготовления пищи. Ночью над крышами пролетела огромная Птица, она выплеснула из двух огромных амфор масло и горючую смесь на соломенные крыши города. Потом вернулась с новым запасом жидкости. Вспыхнул пожар. Это было обычное дело, а пожар в таких городах – страшное дело. Но ведь было предсказание! Люди были взволнованы, они тушили огонь, но страх поселился в их сердцах. Воду для тушения пожара брали в глубоких колодцах, но не сразу заметили, что она имеет запах и маслянистый присадок. От такой добавки огонь вспыхивал ещё больше. И его потушить уже никто не мог! Целый день трудились люди, пытаясь потушить пожар землёй. На следующую ночь всюду на крышах дежурили лучники, они ждали Птицу. Та не прилетела, но лазутчики бросили в городские колодцы горящие факелы, от которых опять вспыхнули пожары в самых различных частях города. Жители опять тушили пожар, стража обходила дворы и улицы в поисках противника, но никого не нашла. Вдруг самая большая часть крепостной стены вздрогнула и обрушилась! Это был взрыв! Потом появились признаки пожара на территории самой крепости. Сотни маленьких горящих точек устремились, как живые, в разные части города! И всюду места, куда попал «живой» огонь, опять охватило пламенем. Люди содрогнулись и пали на колени! Оказалось, что те, кто был посажен в подвал, не теряли своё время зря, они ловили крыс, которых там развелось немерено, привязывали к их хвостам кусочки ткани, отпускали, поджигая кончики. Озверевшие крысы кинулись по длинным коридорам прочь. Потом пришла очередь тех самых огнеопасных запасов внутри самой крепости. Когда они загорелись, то пленники выломали решётку и двинулись из подвалов на штурм. Именно в этот момент новоиспеченный жрец открыл подземную заслонку и выпустил в другой коридор взрывоопасный газ, которым был так богат подземный туннель одной из каменоломен. Как только газ достиг жилого уровня крепости, соприкоснулся с огнём факелов освещения, произошёл мощный взрыв. Когда поднятая пыль осела, то в город прибыла священная Птица со своим небольшим отрядом. Они пришли умереть или победить в этом последнем бою! Городская стража под руководством помощника местного правителя собрала последние силы для атаки. Именно в этот момент пришло известие, что взрыв вызвал смерть правителя!
В Храме праздник. Жрецы украшают зал, слуги принесли цветы, дымятся благовония. Поют песни, играют на музыкальных инструментах. Повелительница, Великая Птица вынесла яйцо. Это уже не в первый раз народ с радостью приходит в Храм, приносит подарки и подношения. Жрецы охраняют Большой Зал. Посвященная в тайный орден девушка грела яйцо своим телом. На ней длинная накидка. Её тело постоянно смазывают толстым слоем жира. Она никогда не отходит, спит в обнимку. Сама Птица ждёт неподвижно на своём месте. Поэтому иногда кажется, что это чучело. Так и есть, из–за ширмы приносят сложное сооружение – макет на подставке. Это Птица улетела по своим делам, её место, священный алтарь пустовать не должно! Изредка Птица издаёт свои указы через своих жрецов. Только они слышат её голос, потом пишут речи, облегая информацию в доступную для простого народа форму. Иногда пишет поэт, получаются песни. Иногда пишет другой жрец, и получаются сухие строгие приказы. Люди слушают и дивятся, до чего всё продуманно и взвешенно в этих обращениях. До чего всё нужное и полезное. За многие годы были построены сети каменных дорог, реки были облачены в гранит, построены мосты, вырыты новые водоёмы, разводили рыб. Птица велела разбить сады и цветники, город стал похож на многоярусный водяной каскад. Был построен подземный канал, по нему чистая вода направлялась прямо с гор в самую высокую точку города, откуда она просто стекала. Любой инженер, который бы смог увидеть такое решение, очень сильно бы удивился, ведь до этого было просто додуматься. В другой подземной шахте холодная вода сама спускалась по целому каскаду бассейнов, и подавались уже согретой тёплым потоком воздуха. Грязные воды собирались и отводились по другому каналу, который был так же подземный, но доступный для чистки рабочими. Короче, с водой в жизни города было связано всё! Подача воды регулировалась в зависимости от прогноза погоды и, конечно, от предсказаний жрецов. Воду можно было легко перекрыть высоко в горах, отвести в другое место, на орошение полей, если погода выдавалась засушливой и дожди не радовали этот край. Дороги служили армии, почтовым перевозкам и другим транспортным потребностям. Люди привыкли использовать железо в своих целях. Как–то, сами того не замечая, они втянулись в новую мирную жизнь и ничего другого уже не представляли. Эпоха войн прошла. Новые птицы разлетались по всей земле, и жителям этой страны хотелось верить, что скоро все страны станут одной единой системой. Но между тем не всё было так гладко, как хотелось! Потомки Священной Птицы не отличались тем божественным даром, который давно привёл эту страну к процветанию.
Странный парадокс. Образ Птицы не менялся, но изменился окружающий её мир! Тварь, как пришла однажды в него, так и возвращалась. Уже давно не было ничего подобного, люди просто истребили всех чудовищ, занимая их территории. А это существо только и смогло что приспособиться, имитировать человеческий облик. Оно манипулировало слабым человеческим сознанием, заставляя видеть их тот образ, который смогло навязать. Такой психологический трюк был для неё пустяком. Когда – то она манипулировала сознанием целой толпы, а через жрецов – целым народом! Строение тела позволило воспроизводить фигуру человека. Так, седалище, самое бесперьевое место на теле, было снабжено чувствительными сенсорами и очень напоминало лицо! Те, кто его видел, не сомневались, что смотрели именно на лицо. Издалека это тем более не бросалось в глаза. Её перья, как живой организм, принимали любой оттенок, форму, объём. Вздутое состояние оперения было похоже на искусственную шубу или пальто! Конечности служили для любых нужд. Так, одетые в шерстяные перчатки, они казались кистями рук. На самом деле, длина конечностей Птицы соответствовала длине её крыла. Они имели несколько сгибов суставов. И чтобы как-то скрыть эти непропорциональные «подкрылки» она просто обхватывало ими всё свое туловище, и уже высунутые со спины они и казались парой рук. Только казались! Они не были ими изначально. Это специальные придатки, длинные лапы, способные держать любое оружие. Ещё следует понять, что её правая, передняя лапа была левой рукой, а левая передняя лапа – соответственно, правой рукой. Такой симбиоз был не полным. То, что каждый находящийся рядом видел якобы спереди, являлось на самом деле задом этого существа! Голова пряталась, зарывалась в перьях, опускалась до самого нижнего уровня, а морщинистый зад соответственно приподнимался, смущая своим видом. Череп был совершенно голый, только небольшой хохолок перьев завершал настоящий лоб. Шея непонятной длины, как телескопическая трубка, могла регулироваться до своего максимума. Клюв кривой, крепкий, способный колоть кокосовые орехи. Язык длинный, и его никогда никто не видел. Короче, это была очень незаурядная тварь, как по строению, так и по своим способностям. Остальное тело её было заковано в доспехи. Латы состояли из кожаного панциря, очень гибкого и удобного при движении. Какой-то хороший мастер в древние времена создал этот шедевр. Он, должно быть, заключил выгодный контракт и выполнил его безупречно. Эти доспехи прослужили ей очень длительный срок, менять пришлось только перетёртые кожаные ремни, сломанные элементы пластин. Такая конструкция никогда не подводила. Ни удар вражеского копья, ни стрела не могли принести серьёзного урона такому воину. Пластины изготовлялись из неизвестного крепкого металла, их было много. Сами крепления в виде колец позволяли им играть между собой. Форма была выбрана под своеобразным углом, она получалась покатая, как крыша дома! Это давало возможность смягчать удар наконечника стрелы, снизить его силу. Кожаные вставки снимали трение внутри, снижали температуру. Панцирь мог расти за счёт движения, от игры пластин он становился больше в объёме или, если нужно, то становился уже, но вытягивался в длину. Если приходилось вести рукопашный бой в жаркой пустыне, то металл мог нагреваться, но это не причиняло владельцу ощутимых неудобств. Срабатывала система вентиляции отверстиями, которые служили для отвода излишнего тепла. Существо уже несколько раз появлялось в этом мире, а доспехи всегда удавалось сохранить для неё.