Глава 1. Дверь, ведущая на чердак
Миссис Пинкман в быту была очень неаккуратной. У нее были служанки, как и у всех состоятельных особ, но это мало помогало. К примеру, уберет ее служанка Джоан книги на полки, расставит по сериям, каждую на свое место, вытрет корешок от пыли, а миссис Пинкман, как будто специально, снова все разбросает, какую-то книгу на диване оставит, какую-то – на комоде, а один раз даже под шкафом. Слуги уже думали, что она это делает нарочно.
Всего в доме у этой пожилой дамы работало трое слуг: Джоан – она была горничной, миссис Торн – кухарка и мистер Нойс, который работал садовником. И с каждым днем слуги все больше привыкали к странностям своей хозяйки и все меньше обращали на них внимание.
Пожилые люди часто живут отшельниками в своих домах, такой была и миссис Пинкман. Она боялась посторонних людей. Точнее сказать, боялась, когда они приходили к ней домой. Даже молочник, который приезжал трижды в неделю, никогда не заходил в дом, а привозил он молоко на Лэйн Стрит уже шестой год.
Из дома пожилая дама выходила крайне редко, только в случае большой необходимости, гостей не приглашала, и вот именно поэтому, когда случилось это происшествие, все удивились и никак не могли понять, что же произошло.
Во вторник утром Джоан вышла во двор снять белье, которое развесила накануне вечером. Она рассчитывала, что в эту теплую весеннюю ночь оно как раз успеет высохнуть, но не тут-то было! Часть белья была мокрой, хоть выжимай! А часть – как будто вовсе не стиралась.
Джоан не придала этому большого значения и все перестирала заново, но при встрече рассказала об этом происшествии своей двоюродной сестре Лизи.
На следующий день произошла еще одна странность. Дверь, ведущая на чердак, оказалась открыта. Ключ торчал в дверном замке, а у порога на пыльном полу остался отпечаток ботинка, который, по-видимому, пытались стереть, но только оставили пыльные разводы и часть отпечатка каблука.
Джоан подумала, что это садовник искал какие-то инструменты или прошлогодние запасы семян. В тот день ее не насторожило, что чердак не открывался больше года, и она еще не знала, что мистер Нойс даже не имеет представления о том, где находится ключ.
В последующие пару дней было тихо, и вот только в субботу, когда миссис Пинкман вернулась из парикмахерской, произошло следующее. Пожилая дама уже подходила к дому, когда ее окликнула соседка, вездесущая Марта Хью:
– Миссис Пинкман, доброго вам дня! Вы из парикмахерской? Чудесная укладка! Вы были на Гарден стрит или на Эппл Авеню? Уверена, что на Эппл Авеню, на Гарден стрит так хорошо не делают. Вы прямо помолодели на десять лет! Да где там на десять, на все пятнадцать!
Старушка заулыбалась, и ее щеки даже немного вспыхнули румянцем, но она знала, что если завести беседу с Мартой, то она непременно напросится в гости, а этого миссис Пинкман не могла допустить.
– Спасибо, Марта, вы очень добры. Однако простите меня, я тороплюсь.
– Конечно, конечно, не смею отвлекать!
Но едва пожилая дама сделала шаг по направлению к дому, как услыхала за спиной возглас, нет, вопль:
– Миссис Пинкман! – Марта выкрикнула так, что пожилая леди даже подпрыгнула.
– Что же это?! Миссис Пинкман! – обхватив голову руками, соседка продолжала причитать. Стало ясно, что диалога не избежать. Миссис Пинкман остановилась и повернулась к Марте, которая уставилась на окно ее гостиной, горестно выкрикивая: