Шла десятая неделя боев за мир Карканум. Все это время рыцарский орден Знаменосцев удерживал столицу мира, пока армия бунтовщиков, возглавляемая местной знатью, непрерывно осаждала город. Карканум был любопытен тем, что толща земли на поверхности пребывала в постоянном движении. Как будто внизу протекали неведомые течения, уносящие грунт вслед за собой. Так, например, какая-нибудь деревня за год могла переместиться на несколько километров. Еще на этом мире практически не росли леса, ведь деревья просто не успевали закрепиться в почве и, достигнув хоть сколько-то значительного размера, падали под собственным весом. О толковом зодчестве тоже не могло идти речи. Каменные здания уже через несколько лет проваливались вниз вместе с фундаментом, но это в лучшем случае. При худшем раскладе неудачно пересекшиеся земляные потоки расплющивали постройку. Столица этого недружелюбного мира была воздвигнута на самом крупном относительно спокойном участке. Правда, даже в этом городе дома ветшали гораздо быстрее, чем в сейсмически нормальных мирах. Зато можно было возвести хоть какие-то фортификации. Именно из-за них Знаменосцы и выбрали это место в качестве своей крепости.
Когда появились первые донесения о волнениях на Каркануме, ордену было поручено прибыть на место и разобраться в ситуации. Разумеется, для решения такой проблемы не требовалось участие всего ордена. Идзуми, гетман Знаменосцев, направил на мятежный мир два рыцарских круга: пятый и восьмой. Пятый круг под предводительством паладина Раджафа как раз специализировался на дипломатии, поэтому у ордена были все шансы вернуть Карканум в лоно Единой Империи без кровопролития. Однако гетман решил подстраховаться на случай срыва переговоров и отправил вместе с рыцарями Раджафа еще и восьмой круг под началом паладина Кирена. Его круг был воплощением стойкости и выносливости. Рыцари восьмого могли выдержать любой удар, а без этого качества было не обойтись, если против Знаменосцев ополчится целый мир.
Как ни странно, когда рыцари прибыли на Карканум, ничто не предвещало беды. Орден расположился в столице, где тут же начались переговоры с местным королем. Однако очень быстро выяснилось, что у короля практически нет никакой реальной власти и переговоры со Знаменосцами были для него жестом отчаяния. Абсолютно все герцоги предали его и отвернулись от Империи. Несостоявшийся монарх возлагал последнюю надежду на рыцарей, которые могли бы помочь ему вернуть власть над миром. К сожалению, желание короля исполнилось. Уже через несколько дней после прибытия рыцарей в столицу их окружили восставшие. Так Знаменосцам волей-неволей пришлось сражаться вместе с правителем Карканума.
Бои в первые дни выдались жесткими. Вражеские полководцы бросали тысячи людей против относительно малочисленных сил защитников. У них бы все получилось, если бы их противниками не были рыцари из ордена ранга доминатус. Не самые обученные войска столкнулись с закаленными в боях, хорошо подготовленными воинами. Восьмой круг Кирена принял на себя основной удар. Паладин усилил своих людей с помощью герба, особо сложной и редкой магии. Эти чары соединялись с носителем и позволяли ему наделять силой других людей, связанных с гербом. Сила Кирена делала рыцарей устойчивыми к ударам и увеличивала их выносливость, благодаря чему те могли сражаться часами. Но преимущество все равно было на стороне мятежников. Да, их солдаты падали тысячами, но и рыцарей понемногу выводили из строя. Большинство погибших возвращались после смертельных ран благодаря энергии потенциала их душ, но некоторые получали настолько серьезные раны, что для них уже не было пути назад. Если взбунтовавшиеся герцоги не обращали внимания на потери, то каждый окончательно погибший рыцарь становился невосполнимой утратой. За несколько недель восьмой круг, считавшийся самым многочисленным в ордене, сократился почти на треть. Еще никогда орден не знал таких больших потерь. Рыцари пятого круга в это время также бились бок о бок с восьмым, но потеряли куда меньше людей. Их герб не наделял повышенной защитой, а позволял читать поверхностные мысли противника. Возможно, это качество позволяло воинам пятого избегать того самого смертельного удара, от которого не был застрахован ни один рыцарь Кирена.
К концу десятой недели осады паладины решили серьезно обсудить свое положение:
– Нам осталось не больше пятнадцати дней, – с грустью отметил Раджаф.
– Не мерь моих рыцарей по своим. Восьмой круг выстоит как минимум в два раза дольше, – возразил Кирен.
Раджаф только покачал головой:
– Я и приравнял всех оставшихся воинов к твоим рыцарям, даже остатки дворцовой стражи. Это больно признать, но мы неумолимо проигрываем.
– Нам ничего не остается. Мы должны продолжать сражаться любой ценой, – настаивал Кирен.
– Если твои слова достигнут летописцев ордена, то сделают честь тебе и твоему кругу, – все так же грустно улыбнулся Раджаф. – Но поверь моему опыту, которого у меня несколько больше, что наше поражение неизбежно.
– Если и так, что мы можем сделать? Не нашлось способа связаться с крепостью ордена?
– Все еще нет. Боюсь, когда остальные спохватятся, наши тела уже давно успеет затянуть в здешнюю мерзкую почву.
– Раз сражаться – не выход и подкрепления не будет, тогда стоит попробовать договориться с герцогами. Ты же у нас дипломат, неужели не найдешь что предложить этим отступникам?
– Я польщен твоей верой в мои способности, но эти герцоги вовсе не глупцы. Я уже неоднократно выходил с ними на контакт, но они прекрасно понимают, в каком плачевном положении мы находимся. В таких условиях наши позиции на переговорах крайне слабые. Мы уже практически у них в руках, и им незачем щадить нас.
– Щадить нас… – у Кирена сжались кулаки. – Как мы вообще докатились до такого?
– Нам не повезло. Хотя мы изначально могли воспринять угрозу более серьезно, и тогда всего бы этого не было.
– После Андорского разгрома вообще все идет не так, – вздохнул Кирен. – Империя должна была свершить праведную месть за Кассию, но Диктат смог оказать достойное сопротивление. А потом вообще заявился Кэллум и раскидал всех по углам. Это унизительно!
– Хуже всего то, – задумчиво сказал Раджаф, глядя вдаль, – что многие миры, которые до этого скрытно вынашивали планы по отделению от Империи, теперь открыто поднимают мятежи. Они почуяли слабость и хотят отгрызть себе кусок пожирнее. К тому же перед нами все еще маячит полномасштабная война с Диктатом. На Андоре все не закончится, и правители миров раздумывают над тем, к кому лучше примкнуть.
– Так что получается, мы просто умрем, а этот мир присягнет Диктату и встанет на еретический путь технологий?
– Вероятно, да. Но мы хотя бы умрем с честью. Этого им у нас не отнять.
В это время к паладинам подбежал один из рыцарей пятого круга. У него был крайне возбужденный вид.
– Руны связи ответили на зов извне! Сейчас мы пытаемся установить стабильный поток. Похоже, с нами вышли на контакт Черные панцири.
– Они же тоже принадлежат рангу доминатус! – воскликнул Кирен. – Такой сильный орден рядом с нами – это слишком большая удача, чтобы поверить.
– Мы еще не знаем, сколько их. Черных панцирей сильно потрепало на Андоре, – поумерил энтузиазм паладина Раджаф.
– Лишь бы их хватило на этих герцогов, – ответил Кирен. – Но как им удалось выйти на связь? Мятежники же блокируют наши коммуникационные руны.
– Похоже, заблокированы только руны для установки соединения со стороны Карканума. Но наши амулеты могут свободно принять чужой запрос.
– Ха! У бунтовщиков тоже ограничены ресурсы. Они не смогли полностью отрезать нас, – довольно хмыкнул Кирен.
– Важнее сейчас выйти на связь с Черными панцирями, – напомнил Раджаф. – Пойдем, Кирен. С ними должны разговаривать паладины.
Они пошли вслед за рыцарем и оказались в комнате, целиком заставленной различными магическими артефактами и церковными реликвиями. По всему помещению сновало множество других воинов, которые постоянно бегали от одного артефакта к другому. Сопровождавший паладинов рыцарь подвел их к одному массивному амулету и быстро поводил рукой по рунам. Раздался скрежет, за которым последовал неритмичный звон, после чего посторонние звуки наконец исчезли и из амулета раздался чей-то могучий голос:
– Нас слышно? Ответьте! Что происходит на Каркануме?!
– С вами говорит паладин пятого круга ордена Знаменосцев. Карканум предал Империю и прямо сейчас находится в состоянии мятежа. Наших сил недостаточно, чтобы привести мир к порядку. От имени всего ордена я прошу Черных панцирей о помощи.
На той стороне повисла пауза, но не прошло и десяти секунд, как голос вернулся:
– Черные панцири помогут вам! Продержитесь до нашего прихода.
Перед тем как разорвать связь, Раджаф спросил:
– С кем я имел честь говорить все это время?
– Прошу прощения, я ведь так и не назвал себя, – спохватился воин на той стороне. – Я – Данте, паладин восьмого круга. Для меня будет честью сражаться вместе с вами.