На старом заброшенном складе было как никогда многолюдно. После заката здесь назначили встречу две городские банды, которые уже долгое время не могли поделить между собой улицы. Банда Доминго медленно, но верно теснила головорезов Бутча, из-за чего тем, в свою очередь, пришлось согласиться на уступки и даже отдать часть доходов со своей территории. Первая передача денег как раз и должна была состояться сегодня. Обе банды пришли на встречу в полном составе, так как не испытывали друг к другу и капли доверия, ожидая в любой момент подвоха и предательства.
Когда почти сорок человек выстроились двумя группами, вперед вышел Бутч и поприветствовал своего заклятого врага Доминго:
– Вы все-таки не испугались и пришли. Я впечатлен. В последнее время вам везло, и моим ребятам даже пришлось уступить часть улиц, по праву принадлежащих нам уже долгие годы. Но запомните! – пригрозил он пальцем. – Ничто не кончено! Мы придем за всеми вами и убьем без жалости!
– Для неудачника ты слишком сильно раскудахтался, – с усмешкой ответил Доминго. – Ты прав только в одном: ничто не кончено. Вы не сможете откупиться от нас надолго. Скоро мы вернемся и выжмем все до последней капли. А пока ограничимся той суммой, о которой ранее договаривались. Скорее передайте деньги, и мы мирно разойдемся.
Доминго протянул вперед руку, призывая Бутча к ответному действию. Тот кивнул одному из своих людей, и уже через несколько секунд у него в руках появился небольшой черный чемодан. Бутч сделал шаг навстречу и поставил чемодан на пол, остановившись в паре метров от Доминго. Главарь соперничающей банды не стал подходить лично и вместо этого кивнул одному из своих:
– Эй, Баки, подбери вещичку, раз нашему другу тяжело сделать два лишних шага.
Молодой паренек без лишних вопросов вышел из строя и взял чемодан, чтобы тут же передать своему главарю. Взяв кейс в руки, Доминго решил на всякий случай проверить его, и подозрения бандита внезапно оправдались.
– Что это такое?! – возмутился он, когда бегло пересчитал деньги. – Здесь только половина суммы. Где остальное?
Бутч, казалось, ждал этого вопроса, потому что заговорил сразу же:
– Мы немного пересмотрели условия сделки. Нам кажется, что вы запросили слишком много. Как я уже говорил, вашей банде просто повезло. Мы готовы признать небольшое поражение, но не готовы платить за него грабительскую цену.
– Ты растерял последние мозги?! – краснея от гнева, прорычал Доминго. – Да за такое мы вас всех сейчас положим!
– Ну, давай! – крикнул в ответ Бутч, доставая оружие. – Закончим все прямо здесь!
Обе банды в один миг ощетинились оружием. У большинства был с собой огнестрел, однако некоторые могли похвастаться лишь ножами и дубинками. У самых же влиятельных бандитов обнаружились образцы, усиленные демонитом. Две группировки начали целиться друг в друга буквально в упор, а напряжение между ними стало едва ли не осязаемым. На лицах бандитов выступали холодные капли пота, пока они дрожащими руками пытались навести мушку на цель. Все они понимали, что сейчас начнется бойня, в которой удача будет решать гораздо больше, нежели любые навыки. В их восприятии время чудовищно замедлилось. Все внимание оказалось обращено на лидеров двух банд, которые должны были дать отмашку к началу кровопролития.
Внезапно снаружи послышались какие-то резкие звуки. Казалось, будто что-то тяжелое роняют с большой высоты. Среди начавшегося грохота также можно было выделить редкие одиночные выстрелы. Обе банды повернулись в сторону шума и начали тревожно водить стволами из стороны в сторону. Их нервы и без того были натянуты до предела, а посторонние звуки лишь приближали бандитов к состоянию паники.
Тем временем грохот начал приближаться. Вибрация от ударов достигла заброшенного склада, и проржавевшие балки под крышей отозвались на колебания протестующим скрипом. Затем шум затих, после чего вокруг воцарилась полная тишина. Бандиты принялись в недоумении переглядываться между собой, и две противоборствующие группировки, забыв о разногласиях, стали непроизвольно жаться друг к другу. Однако им было не суждено собраться в одну большую толпу. Снаружи склада раздался выстрел, а затем последовал звук хлесткого удара. После чего, ломая стену, в помещение зашвырнуло человека, которого жестко протащило по земле прямо между двумя бандами. Остановила его лишь противоположная сторона склада, куда он врезался с отчетливым хрустом крошащегося кирпича.
Следом появилось существо, нанесшее тот могучий удар, что отправил беднягу в полет. Оно было размером под три метра, а его кожа напоминала чешую обитателей моря. Из широкого тела твари росло несколько щупалец, однако это не мешало чудовищному отродью также обладать парой когтистых лап.
– Эт-то д-демон! – заплетающимся языком пролепетал Бутч. – Бежим отсюда!
Доминго придерживался того же мнения, а потому немедля отдал команду своим людям. Вот только демон был с ними не согласен. Существо бросилось в ряды бандитов, разрывая на части всех, кто попадался под руку. Безумная тварь методично продвигалась вперед, не обращая внимания на крики и стоны гибнущих людей. Непринужденным движением монстр подхватил щупальцем Бутча, а затем швырнул того в несущую балку, перед этим сдавив главаря, будто какой-то тюбик. Следующим стал Доминго, которого демон буквально выпотрошил своими длинными когтями. Его подручный Баки, державшийся до этого за спиной босса, отчаянно бросился наутек, однако это не укрылось от взгляда разъяренной твари. Демон прижал парня к земле, после чего сильно сдавил грудь жертвы. Баки почувствовал, как у него лопаются внутренности и крошатся в пыль кости. Его рот наполнился кровью, но это было ничто по сравнению с болью, буквально выжигавшей его разум изнутри. Но как раз в эти последние несколько секунд, на которых и должна была оборваться жизнь юного парня, произошло нечто, изменившее все…
Дао разлепил глаза, забрызганные кровью. Его кровью. Как только он пришел в сознание, тело сразу же отозвалось вспышками боли, которые, однако, тут же начали стихать. Под звуки осыпающейся кладки Дао поднялся на ноги и сделал несколько неуклюжих шагов вперед. Последний удар демона его довольно сильно потрепал. Видимо, стоило бить наверняка, а не пытаться ослабить эту рыбомордую тварь. К счастью, оружие все еще оставалось при нем. Каким-то чудом он не выпустил из рук пистолет даже тогда, когда его протащило по земле и впечатало в стену. Но, повертев оружие в руках, Дао спрятал его обратно в кобуру и достал кое-что понадежнее. Это был длинный кинжал с широким лезвием, который слабо замерцал в тот момент, когда покинул ножны.
– Прости, что разбудил, – сказал Дао, обращаясь к клинку.
– Вот бы у тебя язык отсох, гаденыш, – прорычало в ответ оружие. – Как жаль, что этот демон оказался слишком слабым и не смог прикончить тебя!
– Люблю, когда ты меня поддерживаешь, Ниброс, – с улыбкой ответил Дао. – Может, еще расскажешь что-нибудь полезное о нашем друге со щупальцами?
Он указал в сторону демона, кромсавшего на куски каких-то людей с оружием. Судя по всему, Дао случайно попал на сходку каких-то головорезов из трущоб. У этих отщепенцев не было и шанса против твари хаоса, однако даже от них была какая-никакая польза. Они выигрывали драгоценные секунды, чтобы Ниброс изучил демона и указал на его слабые места.
– Слушай, а я знаю этого неудачника, – отозвался кинжал. – Это Лаарг, чьей крайностью является преклонение перед морскими глубинами. В чистилище он был шестеркой, и его не пинал только ленивый. Удивлен, что у тебя возникло с ним столько проблем. Похоже, ты еще больший неудачник, – язвительно захихикал Ниброс.
– Кто же тогда ты, если мне удалось пленить тебя и заточить в клинок? – снисходительно заметил Дао. – Однако ты все же дал мне нужную информацию, а потому теперь у этого Лаарга нет и шанса против нас.
Дао отряхнулся от каменной крошки и побежал навстречу демону. Лаарг в этот момент придавил к земле одного из бандитов с явным намерением размазать того в лепешку. Но это было даже на руку. Тварь не следила за тем, что происходит вокруг, позволяя противнику подойти практически вплотную. Оказавшись в шаге от туши монстра, Дао с разбегу пнул его, чтобы подбросить демона в воздух. Хаос, текущий по его венам, многократно усилил удар, однако для костей ноги это оказалось чересчур сильной нагрузкой. Дао услышал характерный треск, а затем ощутил боль. Но цель была достигнута: Лаарг на полтора метра оторвался от земли, а большего и не требовалось. Так как монстр был демоном морских глубин, то его сила зависела от близости к воде и от высоты над землей. Чем выше Лаарг будет над уровнем моря, тем сильнее ослабеет. Оторвавшись от земли, он уже начал утрачивать свою мощь, а значит, становился уязвимым для атаки.
Дао вонзил кинжал в брюхо твари, после чего провернул лезвие, разрывая внутренности демонической сущности. Лаарг завыл и принялся царапать спину противника, попутно опутывая того щупальцами. Дао же стойко терпел атаки монстра, не вынимая кинжал из плоти врага. Ему нужно было выиграть время для Ниброса, чтобы его скверна проникла внутрь Лаарга и отравила того изнутри. К несчастью, демон в клинке не слишком-то спешил, а когти и щупальца с каждой секундой оставляли на теле Дао все меньше живого места.
В конечном итоге Лаарг собрался с силами и отбросил своего противника в сторону, однако демонический кинжал так и остался воткнутым в его тело. Почуяв для себя угрозу, Ниброс поторопился, принявшись отравлять сущность Лаарга с удвоенной скоростью. Чешуйчатой твари внезапно стало плохо, и, сделав пару шагов в сторону Дао, монстр упал на колени, а затем с болезненным хрипом рухнул лицом на землю. Вскоре его плоть подверглась распаду, пока от огромной туши не осталось ничего, кроме еле заметных следов.
Как только все стихло, из ниоткуда появилась высокая стройная девушка с распущенными рыжими волосами. Она склонилась над местом, где был повержен демон, и мягко провела по нему рукой. Затем ее внимание привлекли чьи-то мучительные стоны. Неподалеку лежал молодой парень с раздавленной грудью, который, однако, еще пытался дышать через порванные легкие, пусть каждый вдох приносил лишь новую боль. Девушка улыбнулась и подошла к умирающему бедолаге. Сперва она разглядывала его с искренним любопытством, а затем извлекла из кармана какой-то небольшой шарик. Рыжеволосая девушка поднесла его ко рту раненого и сказала:
– Съешь и будешь жить. А иначе умрешь.
В этот момент неподалеку зашевелился Дао. Его раны были серьезными, но ему хватило сил, чтобы повернуться в сторону загадочной девушки. Он с первого взгляда узнал ее. Еще бы не узнал. Именно она когда-то круто перевернула его жизнь и обрекла на существование, полное насилия и смерти. Дао попытался приподняться на руках и выкрикнул:
– Не тронь его… стерва…
Однако затем он подавился кровью и потерял сознание. Но даже так его слова все равно были напрасными. Молодой бандит с улиц по имени Баки ничего не слышал, кроме слов красивой девушки, обещавшей даровать ему жизнь. Сил ответить у него уже не осталось, однако он все еще мог кивнуть ей. Рыжеволосая незнакомка весело рассмеялась и вложила ему в рот шарик, который оказался необычного вида ягодой. Баки раскусил странный мясистый плод, и кислый сок потек в его горло, смешиваясь с кровью. Последним, что увидел Баки, перед тем как провалился в беспамятство, было красивое женское лицо, смотревшее на него с игривой улыбкой. После наступила непроглядная тьма, пронизавшая всю его сущность, чтобы навсегда убить в нем человека.
Очнулся Баки от чьих-то звонких пощечин. Когда он открыл глаза, то вместо рыжеволосой девушки увидел над собой крепкого мужчину, с ног до головы забрызганного кровью.
– Ты кто? – успел спросить Баки у незнакомца, пока не получил еще одну пощечину.
– О, так оно разговаривает, – проворчал тот, убирая руки. – Меня зовут Дао. Я ходячий труп, как и ты.
– Чего? – не понял Баки. – В смысле, труп?
– Ну, ты ведь съел ту дрянь, верно? Значит, официально продал свою душонку в рабство. Поздравляю, что тут еще скажешь?
– Но… просто… девушка! – внезапно встрепенулся Баки. – Тут была рыжеволосая девушка, она дала мне ту штуку!
– Тебе не повезло встретиться с Викторией, – покачал головой Дао. – Эта тварь любит таких, как ты. Вытаскивает с края могилы, а затем наблюдает со стороны, как ее игрушки страдают изо дня в день, пока не откинутся.
– Так ее зовут Виктория? Что она… Что она сделала со мной?
– Знаешь, кто такой Велес?
Баки отрицательно покачал головой, а Дао, кивнув, продолжил:
– Конечно, откуда людям вроде тебя знать? – вздохнул он. – Ты ведь даже понятия не имеешь, что нашим миром на самом деле правят два могучих демона. Первый – это Велес, который покровительствует росту, плодородию и прочему в таком духе. Один из его плодов ты, кстати, только что съел, а потому отныне являешься собственностью Велеса. Противостоит ему Люмбен. Что про него можно сказать? Он очень дружелюбный и… любвеобильный.
– Любвеобильный? – переспросил Баки. – В каком смысле?
– В самом прямом. Все демоны у него на службе – это его любовники или любовницы. А уж сколько он сменил партнеров, пока находился в чистилище, я даже знать не хочу.
– Подожди, то есть та тварь со щупальцами тоже его…
– Именно, – кивнул Дао. – Но я не могу за такое осуждать. Посиди в заключении сотню-другую лет, и любое бревно покажется тебе привлекательным.
Баки не стал дальше развивать тему. Вместо этого спросил:
– Что значит «собственность»? Теперь мне будут отдавать приказы, а я должен буду их выполнять?
– Если бы, – кисло улыбнулся Дао. – Никто тебе ничего не станет приказывать. Ты сам будешь рвать жилы, чтобы угодить Велесу.
– Почему это? – насторожился Баки, уже подозревая, что ответ ему не понравится.
– Тут все просто, – развел руками Дао. – У тебя осталась неделя. Если через семь дней ты не съешь новую ягоду, то у тебя начнется такая ломка, которой не позавидует даже самый конченый наркоман. Тело заболит так, что полезешь на стену и будешь рвать на себе кожу. В конце концов ты покончишь с собой или просто умрешь от болевого шока.
Звучало это довольно скверно, но Баки сразу же ухватился за надежду, которую углядел в словах Дао:
– Значит, нужно всего лишь съесть еще одну такую ягоду? Где их достать?
– Где достать? – рассмеялся Дао. – Тебе нужно убивать приспешников Люмбена. Чем сильнее демон, тем больше награда. Например, рыбомордый, который едва тебя не убил, стоил одну ягоду. За слабаков вроде него ты больше не выручишь. Если хочешь сорвать настоящий куш, нужно искать цели покрупнее.
– То есть, – начал Баки, – тварь, которая за считанные секунды уничтожила сразу две вооруженные банды, считается слабой?
– Конечно, – фыркнул Дао. – Этого дохляка даже среди демонов никто не уважал. Он только и мог, что сражаться с простыми людьми. Ты, кстати, больше не являешься человеком в привычном понимании, если сам этого еще не заметил. Неужели тебя самого не удивляет то, с какой скоростью исцелились твои раны?
И правда, Баки совершенно забыл, что еще совсем недавно находился на грани смерти. Скорее, даже за гранью. Теперь же он чувствовал себя переродившимся. Его тело наполнилось силой, а чувства обострились так, как никогда раньше.
– Понял, да? – усмехнулся Дао. – Приятное ощущение силы и могущества. Но все это поможет тебе продержаться в схватке с демоном едва ли несколько секунд, если ты не научишься сражаться. Кстати, что ты вообще умеешь?
– Я… ну… – замялся Баки. – Вообще-то меня в банду только недавно приняли. Немного стрелял из оружия. Еще умею махать железной трубой…
– Звучит, как последние слова перед смертью, – покачал головой Дао. – Стреляешь хоть хорошо? Вот, попробуй попасть туда.
Он протянул свой пистолет и указал на мигающий фонарь, который было едва видно через дыру, проделанную Дао, когда его зашвырнуло на склад.
– Это невозможно! – запротестовал Баки, оценивая расстояние до цели.
Фонарь находился минимум в двух сотнях метров, и поразить его из пистолета казалось чем-то из области фантастики. Однако Дао поднял оружие и выстрелил, даже толком не целясь. Через пару секунд фонарь разбился, выбросив напоследок целый каскад искр.
– Как?! – только и смог сказать Баки.
– Ну, если быть честным, здесь не только моя заслуга, – признался Дао. – Со временем у зависимых, так нас принято называть, открываются индивидуальные способности. Моя – предвиденье. Поставив перед собой цель, я точно знаю, как ее достичь. А еще знаю, каких угроз мне необходимо избегать. К сожалению, предвиденье распространяется всего на несколько секунд вперед, так что я не могу предсказывать, кто выиграет на скачках. А хотелось бы, – добавил он после небольшой паузы.
– Какую силу получу я? – с любопытством спросил Баки.
– Откуда я знаю? – пожал плечами Дао. – Для начала проживи хотя бы две недели. Двое из трех зависимых не справляются даже с этим. Потом, может быть, какая-то особая сила у тебя и проклюнется.
Несколько секунд Баки переваривал слова Дао, а затем резко поклонился ему и нарочито громко прокричал:
– Пожалуйста, научи меня убивать демонов! Иначе мне конец!
Дао громко рассмеялся и лишь через добрый десяток секунд смог ответить на эмоциональный порыв юного зависимого:
– Конечно, тебе конец, это даже полному идиоту понятно. Ты не убьешь демона, даже если тот встанет перед тобой и попросит ударить. Через неделю тебе не останется ничего другого, кроме как порезать себя стеклом или прыгнуть с моста. На этом твоя история закончится.
Слова Дао резали как по живому, однако он еще не закончил:
– Чтобы не откинуться так быстро, тебе нужно прибиться к кому-то вроде меня и работать на подхвате. К счастью, у меня как раз есть на примете одно дельце, где мне не помешает дополнительная пара рук. Скажу сразу, дело очень крупное. На кону целых четыре ягоды. Поделим честно: три мне, одну тебе. Такие условия приемлемы?
– Любому очевидно, что у меня нет выбора, – с горечью согласился Баки. – Ты правильно назвал нас ходячими трупами. Нам не дозволено выбирать работу и награду за нее, даже если придется работать за ягоды.
– То есть работать за бумагу тебе казалось менее унизительным? – язвительно кивнул Дао в сторону чемодана с деньгами, который так и остался лежать на земле после ликвидации обеих банд. – Запомни, ценность вещей определяется вовсе не деньгами. Та ягода, которую ты проглотил всего за несколько секунд, – ценнейшая вещь, что можно найти в этом мире. Конечно, демонический плод обрек тебя на чудовищную жизнь, но если ты преуспеешь, то станешь самым настоящим королем.
– Как ты?
– Нет, – внезапно помрачнел Дао. – Я совсем не король. Скорее, наоборот. Но сейчас это неважно. Нам нельзя терять время, ведь часы тикают не только у тебя. Мое время тоже идет, и сейчас самое время обнулить счетчик.
С этими словами Дао съел ягоду, которую оставила для него Виктория, пока он был без сознания. Награда за победу над Лааргом быстро растворилась внутри его тела, и зависимый почувствовал, как тучи, медленно сгущавшиеся над его сознанием, начали отступать. Поманив за собой Баки, он отправился вместе с ним в город, чтобы начать готовиться к самой рискованной авантюре в своей жизни.