А это оказалось не так уж и просто сделать – вернуться в реальность после многочасового нахождения в виртуальном мире. Начать хотя бы с того, что у меня ужасно затекли все конечности, а поясница раскалывалась так, будто я накануне таскал мешки с цементом. Но это еще не самое страшное – как только я снял обруч, все вокруг будто поехало на карусели. Пытаясь выбраться из кресла и шипя от боли в затекших ногах, я все же не удержался и рухнул на пол.
Сколько я так пролежал, проклиная себя за глупую ошибку, трудно сказать. Минут пятнадцать-то точно. Просто лежал и обдумывал все, что сделал и о чем забыл. Казалось бы, я предусмотрел все – один из лучших игровых обручей вместо громоздкого шлема, удобнейшее кресло, немного стимуляторов, чтобы не заснуть во время игры…
В них-то и было все дело: мой организм оказался слабее, чем я предполагал, и так отреагировал на инопланетную химию. Я читал о побочных эффектах стимуляторов: у одних игроков начинались судороги, у других развивалась хроническая бессонница, у третьих и вовсе дело заканчивалось инсультами. Последнее, правда, было редкостью, но все же встречалось, поэтому наши земные медики предлагали полностью проверить здоровье и его совместимость со стимуляторами. Но на это мало кто шел – только те, у кого хватало денег на платную медицину. Подавляющее же большинство людей просто принимали стимулирующие вещества на свой страх и риск. Как правило, почти всем везло.
Нет, у меня, безусловно, были деньги на хороших врачей. При желании я даже мог бы заменить себе пару органов имплантатами – на зависть знакомым. Но тут меня подвело желание измениться. Раньше я чересчур опасался за свое здоровье: чуть что, брал больничный, исполнял все предписания врачей и регулярно проходил вакцинацию. Когда, конечно же, денег хватало. Но тут я пошел на слишком кардинальные перемены и бесстрашно выписал себе через аукцион одни из самых дорогих стимуляторов – на форумах утверждали, что риск при их использовании минимален. Да и в самый последний момент моя рассудительность все же взяла верх, и я сократил дозу. Видимо, поэтому меня так быстро и отпустило. Относительно быстро, конечно же.
К затекшим рукам и ногам постепенно начала приливать кровь, комната медленно перестала крутиться вокруг меня, а предметы прекратили двоиться. С пола я перешел на диван, с блаженством на нем раскинулся и погрузился в глубокий сон, мысленно махнув рукой на душ.
Мне предсказуемо приснилась Игра. Вначале я бегал один, потом ко мне присоединились еще игроки. Странно, но почему-то среди них не было никого из знакомых – ни Володи-Пушка, ни Керима, ни остальных. Даже Настя куда-то пропала.
– А ты не такой уж и урод, – неожиданно рядом со мной появилась Катя из отряда, который я слил в сражении с медведем-демоном. – Будешь со мной встречаться?
Неожиданно земля перед нами разверзлась, поглотив девушку, а я в следующую секунду оказался на вершине какой-то горы. Со всех сторон меня атаковали уродливые синие импы вперемежку с ярко-зелеными гоблинами. Я энергично крушил их рукояткой меча, приговаривая: «Смех, веселье, удача, отдых, полет». Что за чушь? Отправив очередного гоблина катиться вниз по склону, я размахнулся и приготовился ударить другого.
– Меня что-то держит! – испуганно проговорил гоблин с лицом Семена – парня, который упал в болото.
Я протянул ему руку, почему-то решив спасти, тот схватил ее и резко рванул меня к себе. Гора моментально уступила место болотной кочке, с которой я, расплескав зеленоватую жижу, плюхнулся в холодную темную воду. Легкие свело судорогой, я начал задыхаться и в тот же момент проснулся.
В комнате царила невероятная духота – почему-то сам собой отключился кондиционер. Вот и причина таких сновидений: нехватка кислорода, остатки стимуляторов в организме и, конечно же, впечатления от первого погружения. Тело как будто разваливалось, голова трещала. Усилием воли я заставил себя встать, подойти к окну и широко распахнуть его, впуская ночную прохладу. На улице шел легкий дождь. И пусть – так даже лучше. Оставлю окно открытым, а кондиционер включать не буду. Постояв несколько минут с закрытыми глазами, вдыхая сырой воздух, я почувствовал, что меня опять клонит в сон. Пошатываясь, я вернулся в постель и рухнул на остывшие простыни. Больше сегодня мне ничего не снилось.
Проснулся я от солнца, ярко светившего в распахнутое окно. Голова больше не болела, конечности не отваливались, а настроение было лучше некуда. Наскоро приготовив себе яичницу с беконом, я позавтракал и поспешил в игровое кресло. Почему-то только сейчас до меня дошло, что вчера мы попрощались и не договорились о точном времени встречи. Завтра, мол, и все тут. Однако логика мне подсказывала, что, скорее всего, мои новые знакомые появятся в игре приблизительно в тот же час, что и в нашу первую встречу. То есть уже минут через тридцать.
Надев обруч, я вновь оказался там, где вчера мы расстались – на поросшей цветами равнине с редкими одинокими деревьями. На горизонте висела свинцовая туча, слегка прикрывшая солнце, из-за чего окружающий мир стал более контрастным и приобрел необычные оттенки. Я покрутил головой – по равнине сновали игроки, сражаясь с кем-то в высокой траве.
– Эй! – окликнул меня женский голос. – Я здесь!
Настя, девушка-маг, подбежала ко мне и сняла капюшон, глядя на меня сощуренными глазами.
– Привет, – кивнул я.
– Керим уже здесь, мы ждали тебя и Антона, – Настя откинула непослушную прядь. – Задерживается что-то наш лекарь.
– Как появится, включится в работу, – невозмутимо ответил я. – Я смотрю, тут сегодня многолюдно.
– Ага, – протянула девушка. – Тут кроты активизировались, вот народ и набежал.
– Кроты? – переспросил я.
– Двенадцатый уровень, – пояснила Настя. – Выкапываются из земли и нападают на неписей и игроков. Тут можно задание получить от кого-нибудь из крестьян, но лучше у графа Монтельи. Оно более полное.
– Понял, – кивнул я и указал на пышно разодетого мужика с длинной черной бородой. – Вон тот?
Настя едва успела ответить, как неподалеку вошел в игру наш лекарь.
– Всем привет! – бодро сказал он, заметив нас.
Справа в колышущемся цветочном мареве появился широко улыбающийся Керим.
– Все в сборе? – деловито уточнил я, кивнув ему в знак приветствия. – Мы с Антоном идем получать квест у графа Монтельи, а потом все вместе начнем геноцид кротов.
Честно признаться, граф Монтелья меня поразил: до этого я еще не встречал NPC в Джи, поэтому запросто мог принять его за игрока – настолько качественно он был проработан. При разговоре он смотрел мне в глаза, периодически поворачиваясь к Антону, и изредка поглядывал на Настю с Керимом. Будто пребывал в раздумьях – и зачем, мол, они снова пришли, раз задание еще не выполнили?
Оказалось, кроты и раньше доставляли много хлопот в этой локации. Граф хотел разбить здесь фруктовые сады, и частично ему это даже удалось. Да-да, те самые низкорослые саженцы, которые видны за его спиной. Попытки расширить делянку натыкались на яростное сопротивление гигантских кротов, которые ломали деревья, вытаптывали кусты и нападали на крестьян. Некоторые сбежали, вынудив графа Монтелью повысить жалованье солдатам, охранявшим окрестности, и снизить налоги для оставшихся крестьян, чтобы хоть как-то удержать их. Но кроты неожиданно проявили еще большую агрессию – сады больше не высаживались, солдаты не нападали на обитателей равнин первыми, но те сами перешли в наступление.
Кроты начали убивать крестьян на их собственных делянках, чего раньше никогда не было, нападали на солдатские караулы и терроризировали путников. Из Сорренфелла обещали прислать помощь, но она пока что запаздывала, и ситуация на равнинах приняла угрожающий оборот.
– Я не знаю, чего они хотят, – взволнованно завершил свой рассказ Монтелья, – но тут два варианта: либо мы их уничтожим, либо они нас. А ведь это земли короны! Что будет, если полуразумным животным дать волю? Устройте им хорошую трепку, и я не поскуплюсь на награду!
Закончив пафосную фразу, граф поджал губы и нахмурил брови, будто бы говоря – идите и исполняйте приказ.
– Сократим популяцию кротов? – спросил я членов своего отряда.
В этом, по сути, не было необходимости – они были готовы к битве с самого начала. Но мой вопрос стал как бы сигналом к действию.
Первый же крот набросился на нас, как только мы отошли на пару десятков метров от графа Монтельи. Ростом животное было человеку по пояс, но силой он превосходил среднего игрока такого же уровня. Огромные когти наносили рваные раны, которые кровоточили еще целую минуту, отнимая драгоценные очки здоровья. Однако Антон успевал исцелять нас по очереди, и лишенный такой же возможности крот был попросту обречен. Как монстр ни старался, вскоре он грузно осел в траву, издав короткий гортанный крик.
Все вокруг буквально кишело агрессивными животными. Порой они нападали на нас вдвоем и даже втроем, так что нам приходилось изрядно побегать и попотеть. Однако в целом все шло гладко – уже на втором противнике я успешно провел познание, и теперь мы знали слабые места этих кротов. Во-первых, они практически не видели нас, ориентируясь по звукам и запахам. Поэтому мы старались оказаться с подветренной стороны, чтобы кроты не чувствовали нашего запаха, и вводили их в заблуждение посторонними звуками: то Настя нарочно била молниями чуть в стороне, то Керим заводил очередную странную песню, отвлекая врагов на себя. А во-вторых, гигантские кроты очень быстро уставали, если были вынуждены бежать за жертвой. Этими слабостями мы и пользовались без зазрения совести, поставив уничтожение кротов на поток. Жалко, что удары Мастера провести так ни разу и не вышло – видимо, что-то я в этих животных все же не успел рассмотреть.
Через каких-то полчаса мы уничтожили почти двадцать кротов, после чего не замедлил появиться один из их вожаков.
Командир гигантских кротов, уровень 12
Как и у людей, у гигантских кротов есть своя иерархия. Командиры способны объединять вокруг себя до десяти особей и управлять ими как единым боевым отрядом. В этом случае все характеристики обычных кротов повышаются на 5 %.
Все обычные игроки, сражающиеся с кротами рядом с нами, тут же разбежались. Похоже, этот тип уже не первый раз приходит, и все уже знают, что им с ним не справиться. Им, но не нам – мне всего лишь нужно понять, что он собой представляет, и все будет хорошо.
Итак, поехали. Этот кротяра был гораздо выше любого из своих сородичей – человеку он доставал почти до подбородка. Когти его были заметно длиннее и наносили серьезный урон. Кстати, от быстрой гибели и трехчасового перерождения нас спасло лишь то, что выносливостью он не сильно отличался от обычных кротов, а потому частенько останавливался на передышку. Так что, пожалуй, настоящей проблемой стали они – рядовые кротиной армии. Периодически командир издавал тонкий свист, на который сбегались ближайшие кроты, и тогда нам приходилось непросто.
– Слишком медленно! – закричал Антон. – Можем не дотянуть!
– Отставить панику! – рявкнул я. – Твое дело – следить за тем, чтобы никто из нас не умер. Так вот, следи за этим и выполняй то, что от тебя требуется!
Настя с Керимом едва справлялись, отбиваясь от кротов-рядовых, а Антон с трудом, но все же успевал их отлечивать. Я же пытался понять, каково же слабое место у командира кротов. Да, он быстро устает – как и его слабые сородичи. Да, он так же слеп. Но должно быть и еще что-нибудь.
Познание прошло успешно
Огромная масса не позволяет командиру-кроту долго сражаться в полную силу, он вынужден часто останавливаться для передышки.
Это понятно, отмахнулся я. Теперь ждать отката способности и стараться не умереть.
Познание прошло успешно
Слабое зрение ограничивает возможности командира-крота, ему приходится полагаться исключительно на обоняние и слух.
Тоже известно. Что же, что же еще?.. Как же мучительно в такие моменты тянутся секунды.
– Айй! – тоненько закричала Настя, когда острые когти командира кротов раскромсали ей бок.
Монстр в исступлении набросился на нее и стал наносить удар за ударом, сбив девушку с ног.
– Настя! – закричал Керим. – Уползай! Уползай быстро!
Девушка-маг каким-то чудом увернулась от очередного удара когтистой лапой, затем вскочила и отбежала в сторону. Вот оно! Крот-командир продолжал молотить землю перед собой, не понимая, что жертва уже исчезла.
Познание прошло успешно
Слепая ярость увеличивает урон, но отвлекает крота-командира от истинного положения дел. В момент, когда он занят избиением своего противника, он не чувствует опасности со стороны.
– Исступление! – крикнул я и ударил командира кротов в спину. Есть – наконец-то я угадал: и кто бы сказал, что эти спокойные в обычной жизни существа в Джи оказались настоящими берсеркерами!
Вы нанесли урон 3236
– Исступление! – вновь закричал я, занося обломок меча для нового удара.
Нанесен урон 0
– Тревога! – поправился я, чувствуя, что монстр начинает что-то понимать.
Вы нанесли урон 3900
– Боль!
Вы нанесли урон 3009
– Страх!
Вы нанесли урон 3215
Ни одного промаха – если решу вернуться к нормальной жизни, надо будет подумать о карьере психолога.
Командир гигантских кротов погибает
Получен уровень
Чудовище затряслось, когтистые лапы бессмысленно вспороли воздух, и в следующую же секунду командир кротов завалился набок.
Вы активировали скрытый квест «Что случилось с кротами?»
Вы подозреваете, что агрессия этих животных неслучайна. Граф Монтелья больше не пытается разбить сад на равнине, но кроты как будто этого не замечают. Может, кто-то настроил их против людей и теперь использует в своих целях?
– Друзья мои! – торжествующе воскликнул я. – Кажется, мы наткнулись на что-то интересное!
А еще нужно обыскать труп командира – награда за такого противника вряд ли будет пустяковой.