Баркс, который был уже заслуженным коммодором, проходил курс реобилитации на Земле и собирался вылететь на лунную станцию, чтобы сопроводить караван барж на Марс.
Он уже получил сопровождающие документы в виде спецкарт-дисков на прием барж и предстоящем курсе полета. Осталось загрузиться в свой «пепелац», так шутя называли свои корабли пилоты космических трасс, уже и непомнивших порой, откуда взялось это название, и вылететь на лунную орбиту.
Неожиданно по спец радио-связи его срочно вызвали в один из отделов администрации космических полетов, в спецотдел по военной обороне полетов. Баркс недоуменно подумал, какое мол отношение имеет он, пилот-транспортник к этому отделу. Уж не собираются ли ему предложить перейти в военное ведомство?
Хотя, как пилот, имеющий чин коммодора, имеющий большой опыт в навигации, большой стаж налета часов и, что не мало важно, имел право на оружие. И не просто на компактный лазерный пистолет-лучемет, которым был вооружен каждый пилот, а на боевой лучемет-автомат последней модификации. Все это промелькнуло у него в голове, пока он добирался до этого отдела.
Неожиданным оказалось то, что его принял не обычный клерк-лейтенант, а офицер в звании полковника. Не молодой и не старичок, пожилой коренастый мужчина с крепким торсом в форме военно-космических инженерных подразделений. Как-то загадочно смотря на Баркса, после обычных приветствий между незнакомыми людьми, он, лукаво прищурясь, спросил его:
– Я просмотрел Ваше «Дело» и отметил, что Вы имеете опыт применения боевого лучемета. Это имеет непосредственное отношение к мероприятию, которое я хочу предложить Вам. Мне нужно знать, согласитесь Вы или нет. Дело в том, что мы, по заданию горно-добывающих компаний, разработали супер автономную танкетку-робота для проходки горных выработок.
И дальше он рассказал, что эта усовершенственная модель робота-проходчика, названного Гераклом, имеет усиленную броневую защиту, оснащена четырьмя конечностями, вмонтированными в корпус и выдвигающимися по мере надобности, если что случится, например обвал породы, для ее разбора. Корпус робота напоминает танкетку на гусеничном ходу, овальной полусферической формы с округлым бронированным выступом-головкой как единое целое с корпусом. По окружности головки находится круговая, также прикрывающаяся броней, смотровая щель, по которой «бегает» лучь ядерного лазера-лучемета необычайной мощьности. Он способен меремолоть в труху любое препятствие на своем пути, прожигая и дробя любую глыбу-валун магматических пород типа гранита и базальта. Дальность действия луча – 1 км.
Так вот, первая партия таких танкеток из 6 штук, находилась на складе временного хранения и их вот-вот должны были испытать для прохождения тоннеля в скальном склоне гранитного утеса. Но, как всегда к несчастью, неожиданно, именно в склад хранения угодил метеорит, уничтожив полностью и склад, и роботов.