Над Кхаладом витали слухи.
Кто знает, как эти слухи проникали в наш, земной мир, с небесных высот, но появлялись они с завидным постоянством, будоража и напрягая население. А раз так, всем и каждому было понятно, что появляются они не просто, с ведома Высших сил, а по их непосредственному хотению и распоряжению. Слухи о предстоящих изменениях, в размеренной и однообразной жизни простых смертных. Для чего Боги это делали? У населения было несколько вариантов. Ну, во-первых, Боги все же не звери. И когда им в голову приходила очередная затея, они пускали в Нижний мир слухи, чтобы население успело подготовиться, осознать предстоящее и смириться с неизбежным. Потому как, если Боги чего решили, они сделают обязательно. Потом, конечно они вполне могут поменять свое решение, на совершенно противоположное, что делали не раз. Но они ведь Боги, имеют право. Но чаще всего, Боги вбрасывали в мир свои эксклюзивные слухи, просто от скуки. И когда там внизу, начинались шатания и брожения, вскипало возмущение и негодование, поднимался ропот и вспыхивали бунты, путчи и революции – Богов это забавляло до глубины души. Они с детским восторгом наблюдали за тем, как ничтожные человечки и гномики пытаются противостоять Воле небес, совершают подвиги, чудеса самопожертвования во имя справедливости, в наивности своей не понимая, что все напрасно и будет так, как решено наверху.
В этот раз, Боги-затейники задумали разнообразить жизнь мэллинорских ювелиров. Слишком уж размеренной и упорядоченной, по мнению Богов, конечно, она стала. Все схемы давно изучены, система характеристик боевых камней – стройна и статична. Даже мультикамни, в изготовлении которых, присутствовала хоть какая-то интрига, имели все же, лишь определенное число вариантов. Ну, скучно ведь, не правда ли? Слухи же, реявшие над Кхаладом и ставшие уже достоянием и предметом обсуждения не только ювелиров, но и воинов, охотников, банкиров, глав кланов, в общем, всего населения, ибо касалось это всех, несли в себе следующую информацию: с момента, как слухи приобретут статус свершившегося факта, вся эта стройность и упорядоченность рухнет к Аргху. Боги решили, что отныне боевые характеристики камней, каждый месяц будут меняться. Не только в сторону усиления-ослабления, но и на качественном уровне. А именно – раньше, каждый ювелир знал, что из не ограненного алмаза, в результате нескольких ступеней огранки получался Бриллиант, увеличивающий силу удара, а из янтаря, тем же путем, непременно получится Бирмит, усиливающий яростную мощь воина. И так далее. Теперь же, в начале каждого месяца, камни и их характеристики будут перемешиваться, как билетики в лохотр… ой, прошу прощения – лототроне. И в итоге этих манипуляций, Бирмит, например, может получиться из рубина, а Бриллиант не из алмаза, а вовсе из изумруда. Вдобавок к этому, все камни, сделанные ранее, потеряют свои прежние свойства, станут бесполезными безделушками. И нужно будет срочно бежать к ювелирам, за партией новых, измененных камней. Вот такая «веселуха» ожидала население Кхалада в ближайшее время, если верить слухам, просочившимся из Небесных чертогов. А не верить им, как мы уже поняли, было глупо.
Логически напрашивался вопрос – Зачем? Понятно, что ответа на него ждать было так же глупо. Далее повисал вопрос – Кто виноват? Вопрос риторический, стало быть, ответа на него никто и не ждал. Последним и главным был вопрос – Что делать? Где-то, на периферии сознания маячил извечный вопрос – Кому в, Мэллиноре жить хорошо? Но… Вернемся к предыдущему вопросу.
В Ратуше Кхалада собралась представительная компания – староста Корандир, глава Гильдии Ювелиров Крагтор, ювелиры кланов, а также главы этих кланов. Собрались все эти почтенные гномы, чтобы обсудить надвигавшуюся реформу, и попытаться выработать общую стратегию выживания в новых реалиях. Обсуждение длилось уже несколько часов. Но ничего путного придумано так и не было, кроме вывода, повторенного чуть ли не каждым присутствующим, о том, что жить, конечно, станет веселей, но будет трудно.
– Если с другими камнями все не так уж и напряжно, чехарда, конечно, сильно осложнит процесс огранки и продажу, но думаю, справимся. А вот с Бирмитами, будет совсем сложно. – Произнес один из присутствующих. Этот гном заметно выделялся в компании почтенных мастеров и знатных воинов, своей молодостью. Было ему на вид лет двадцать-двадцать пять. Но свое почетное место, среди самых уважаемых гномов, он заслужил по праву. Звали его Алерт. И был он, не просто талантливым, молодым ювелиром. Алерт был уникальным ювелиром, единственным в своем роде. Ну, во всяком случае, единственным в Кхаладе. О том, имеется ли подобный уникум, среди ювелиров Лангхема, разведка, сведений пока не доносила. В чем заключалась уникальность Алерта, мы расскажем немного позднее, а пока, вернемся к уважаемому собранию. В ответ на реплику Алерта, уважаемые ювелиры согласно закивали и тяжело завздыхали. Каждый понимал, о чем это было сказано. Чтобы и читателю стало понятно, мы слегка погрузим его в тонкости технологии производства боевых камней.
Для производства того или иного камня, требуются не только драгоценные камни в их, первозданном, не ограненном состоянии, но, также – точильные камни, всех цветов радуги, свитки, эликсиры, руны, руды всевозможные. И, чем выше уровень камня, чем сильнее и мощнее его свойства, тем больше, всего этого добра, уходит на его изготовление. И выходило так, что для производства всех камней, необходимые составляющие, легко можно было приобрести в Кхаладе, так сказать, не отходя далеко от точильного станка. Для всех. Кроме серебряных и золотых Бирмитов. А эти, пользующиеся наибольшим спросом, камни, невозможно было изготовить, без оранжевых кристаллов ненависти. Причем, годились для изготовления исключительно кристаллы, произрастающие в Гобблиноре и добытые, непосредственно, своими руками. А добыть их, было совсем непросто. Для этого, необходимо было наняться к тамошнему правителю, в истребительный отряд, и освобождать окрестности Гобблинора от, осаждающих его, всевозможных чудовищ, убивать монстров и собирать с них зубы, уши, когти, и прочие трофеи, на которые и можно было обменять, эти самые кристаллы ненависти. Попадались кристаллы и на телах самих чудовищ. Убить, даже самого слабого, из обитавших там зверушек, под силу было, далеко не каждому воину и охотнику. Да и, в свой «прекраснейший из прекраснейших городов», зеленый, вислоухий народец, пускал не всех подряд. Требовалось пройти многоступенчатое испытание и немало потратиться, чтобы заслужить их доверие. Ну, и главная трудность, состояла в том, что свою магическую, боевую силу, кристаллы сохраняли лишь в руках того, кто первый к ним прикоснулся. Стоило же продать их, или просто передать другому, как вся магия из них испарялась, и они превращались в рыжие стекляшки. И только, будучи заключенными, умелыми руками ювелира, в превосходные бирмиты и помещенные в серебряную или золотую оправу, кристаллы, сохраняя все боевые свойства, могли свободно передаваться и продаваться кому угодно и сколько угодно. Кто это все придумал? Догадайтесь с трех раз.
Из-за всех этих особенностей, серебряные и золотые бирмиты были самыми дорогими камнями, а стало быть, и самыми выгодными для ювелиров. Тем более, что и спрос на них всегда был. А вот ювелиров, способных добыть кристаллы ненависти и изготовить бирмиты, можно было сосчитать по пальцам.
Потому-то, так единодушно и печально, согласились все с тем, что сказал Алерт, потому, что понимали – если раньше, с трудом и с риском для жизни, все же можно было, запастись некоторым количеством кристаллов, наделать бирмитов впрок и ждать покупателей. То с введением «нововведениев»… Ну, вы сами понимаете.
Корандир сидел, печально понурив голову. Гораздо больше ювелирных тонкостей, волновал его сейчас совсем другой вопрос: – «Не выльются ли эти реформы, будь они неладны, в бунт? Народ-то в Кхаладе горячий, вояки сплошь. Воины – в поте лица и в крови невинных душ, добывают они отвагу и доблесть свою тоннами. А вот с деньгами у большинства всегда было не густо. А самое главное и ценное для воина что? Правильно – оружие и доспехи. Настоящий воин холит и лелеет свои доспехи, больше чем любимую девушку. И стремится сделать их как можно более совершенными и надежными, ибо от этого зависит его жизнь в бою. А теперь что же – снарядит воин свои доспехи по последнему слову боевой моды, потратит на это немалые деньги, а через месяц это все коту под хвост и все заново?! Взбунтуются, как есть взбунтуются. Богам конечно весело, а отдуваться-то кому? Старому Корандиру».
– Ладно, братья, что судить да рядить без толку? Нововведения неизбежны, хотим мы того или нет. Изменить мы ничего не сможем. Ступайте по домам и мастерским, запасайте ингредиенты, кто может, запасайтесь кристаллами – а настанет пора, там и поглядим. Может все еще не так и плохо.
Чинно, один за другим почтенные гномы, стали подниматься, прощаться и расходиться.
***
Алерт, вышел на улицу, запахнул плащ, глубоко вдохнул свежий морозный воздух. Уже был март, но зима не торопилась покидать Кхалад. Повсюду еще лежал снег и стоял легкий морозец.