"Мексико" – это науатльский термин, обозначающий сердце империи ацтеков, а именно долину Мехико и прилегающие территории, а ее народ известен как мексика. Термины явно связаны; обычно считается, что топоним долины был источником основного этнонима для Тройственного союза ацтеков, но, возможно, было и наоборот. В колониальную эпоху (1521-1821) Мексика называлась Новой Испанией. В восемнадцатом веке этот центральный регион стал интендантством Мексики, во время реорганизации империи, реформ Бурбонов. После того, как Новая Испания получила независимость от Испанской империи в 1821 году и стала суверенным государством, территория стала известна как штат Мехико, а новая страна была названа в честь своей столицы: Мехико, который сам был основан в 1524 году на месте древней столицы Мексики Теночтитлана.
Предыстория Мексики насчитывает тысячелетия. Самые ранние артефакты человека в Мексике – это обломки каменных орудий, найденные возле костров в долине Мехико и датированные радиоуглеродным методом примерно 10 000 лет назад. Мексика является местом одомашнивания кукурузы, томатов и бобовых, которые производили излишки сельскохозяйственной продукции. Это позволило перейти от палеоиндейских охотников-собирателей к оседлым сельскохозяйственным поселениям, начиная примерно с 5000 г. до н.э. В последующие эпохи формирования культуры выращивание кукурузы и культурные черты, такие как мифологический и религиозный комплекс, а также система счисления vigesimal (основание 20), распространились из мексиканских культур в остальную часть территории мезоамериканской культуры. В этот период деревни стали более плотными с точки зрения населения, становясь социально стратифицированными за счет ремесленного класса и превращаясь в вождества. Самые могущественные правители обладали религиозной и политической властью, организуя строительство крупных церемониальных центров.
Самой ранней сложной цивилизацией в Мексике была культура ольмеков, которая процветала на побережье Мексиканского залива примерно с 1500 года до нашей эры. Культурные черты ольмеков распространились по Мексике в другие культуры эпохи становления в Чьяпасе, Оахаке и долине Мехико. В период становления страны распространились различные религиозные и символические традиции, а также художественные и архитектурные комплексы. Эпоха становления Мезоамерики считается одной из шести независимых колыбелей цивилизации. В последующий доклассический период цивилизации майя и сапотеков создали сложные центры в Калакмуле и Монте-Альбане соответственно. В этот период в культурах эпи-ольмеков и сапотеков были разработаны первые настоящие мезоамериканские письменные системы. Мезоамериканская письменная традиция достигла своего расцвета в классическом иероглифическом письме майя. Самые ранние письменные источники относятся к этой эпохе. Традиция письма приобрела важное значение после испанского завоевания в 1521 году, когда местные писцы научились писать на своих языках буквами алфавита, продолжая при этом создавать графические тексты.
В Центральной Мексике в разгар классического периода господствовал Теотиуакан, который сформировал военную и торговую империю, политическое влияние которой простиралось как на юг, в область майя, так и на север. В Теотиуакане с населением более 150 000 человек были одни из крупнейших пирамидальных сооружений в доколумбовой Америке. После распада Теотиуакана около 600 года н.э. возникла конкуренция между несколькими важными политическими центрами в центральной Мексике, такими как Хочикалько и Чолула. В это время, во время эпиклассического периода, народы науа начали продвигаться с севера на юг, в Мезоамерику, и стали политически и культурно доминирующими в центральной Мексике, поскольку они вытеснили носителей ото-мангейских языков. В раннюю постклассическую эпоху (около 1000-1519 гг. н.э.) в Центральной Мексике доминировала культура тольтеков, в Оахаке миштеков, а в низменных районах майя были важные центры в Чичен-Ице и Майяпане. К концу постклассического периода Мексика установила господство, создав политическую и экономическую империю, базирующуюся в городе Теночтитлан (современный Мехико), простиравшуюся от центральной Мексики до границы с Гватемалой. Александр фон Гумбольдт популяризировал современное использование термина "ацтеки" как собирательного термина, применяемого ко всем народам, связанным торговлей, обычаями, религией и языком с государством Мексика и Экскан Тлахтолояном, Тройственным союзом. В 1843 году, с публикацией работы Уильяма Х. Прескотта, он был принят большинством стран мира, включая мексиканских ученых 19 века, которые считали его способом отличить современных мексиканцев от мексиканцев до завоевания. Это употребление было предметом дискуссий с конца 20 века.
Империя ацтеков была неформальной империей или гегемоном, потому что она не обладала верховной властью над завоеванными территориями; она довольствовалась выплатой с них дани. Это была прерывистая империя, потому что не все доминируемые территории были соединены; например, южные периферийные зоны Хоконочко не имели прямого контакта с центром. Гегемонистский характер империи ацтеков был продемонстрирован восстановлением местных правителей в их прежнем положении после завоевания их города-государства. Ацтеки не вмешивались в местные дела, пока выплачивалась дань. Ацтеки Центральной Мексики построили империю данников, охватившую большую часть центральной Мексики. Ацтеки были известны тем, что практиковали человеческие жертвоприношения в больших масштабах. Наряду с этой практикой они избегали убивать врагов на поле боя. Их потери во время войны были намного ниже, чем у их испанских коллег, основной целью которых была немедленная резня во время сражения. Эта особая мезоамериканская культурная традиция человеческих жертвоприношений постепенно прекратилась с испанским завоеванием в 16 веке. Другие культуры коренных мексиканцев были завоеваны и постепенно подчинились испанскому колониальному правлению.