Ослепительная вспышка озарила небо и землю. Гуинн невольно остановился и отпрянул назад.
Огромной величины фонтаны огня вздымались над горой. Толстые струи горящей жидкости ударили в небо.
Гуинн смотрел на них расширившимися глазами. Струи огня в верхней своей части раскрывались, подобно бутонам ужасных цветов. Каскады огня обрушились на склоны горы, и потекли по ним, подобно вулканической лаве.
Огненное цунами накрыло марсианскую пехоту.
Гуинн инстинктивно бросился назад. Он бежал опрометью вниз. Вместе с ним бежали другие десантники, стремясь спастись от огненного водопада.
Те, кто оказались в первых рядах, горели заживо. Они метались в огненных потоках. Их движения были похожи на страшный танец. Объятые огнём маленькие фигурки людей были подобны прутикам в огромном костре.
Гуинн бежал вниз, не помня себя от ужаса. Он падал, катился кубарем вниз, вскакивал и снова бежал, не разбирая дороги. Всё вокруг озарилось в оранжевый цвет. А фонтаны продолжали бить в небо, и низвергались, затопляя почву потоками огня.
Танки поспешно отходили вниз со склона горы. Атака захлебнулась в огненном ливне. Десантники бежали, оставив на поле боя тысячи горящих тел.
Огненный ливень хлестал на склонах горы. Языки пламени, казалось, достигли неба. Потоки горящей жидкости потекли вниз бурными реками. Фонтаны выглядели небольшими родниками, питающими их. Гигантское зарево стало медленно закручиваться, и превратилось в вихрь.
Гуинн бежал, пока хватало сил. В комбинезоне бежать долго было невозможно. Наконец, отбежав подальше, Гуинн упал, обессиленный. Он задыхался от быстрого бега. Сил не было совсем. Ноги дрожали. Гуинн лежал лицом вниз, тяжело дыша. Сердце билось очень сильно. Кровь стучала в висках. Пот заливал глаза.
Немного отдышавшись, Гуинн перевернулся на спину, затем сел, опершись спиной на какую-то металлическую конструкцию. Несмотря на то, что он отбежал довольно далеко, Огненная гора, казалось, была совсем рядом. Ощущался жар от огненного смерча. Объятая пламенем гора пылала в вечерних сумерках, ярко освещая всё вокруг. Высыпавшие звёзды, видимые на небе сквозь чёрную пелену дыма, казались бледными точками на фоне этого зарева. Гуинн сидел и смотрел на этот гигантский огонь рассеянным взглядом. Мыслей никаких не было. Он не знал, что делать дальше.
Из состояния оцепенения Гуинна вывела тёмная фигурка десантника. Появившаяся тень мелькнула на фоне огненной стены, перелезая через искорёженные обломки. Гуинн узнал знакомые черты, и воспрянул духом. Не может быть! Он встал, и закричал:
– Гуль, это ты?
Девушка остановилась, и посмотрела в сторону Гуинна. Затем подбежала к нему, и бросилась в его объятья. На войне отношения развиваются стремительно. За короткое совсем время Гуль и Гуинн успели привязаться друг к другу. Чувство бурной радости от нечаянной встречи переполняло их обоих.
Однако сил почти не было. Первый восторженный порыв от встречи быстро прошёл. Да и на продолжительные проявления радости просто не было времени.
Гуль устало сняла шлем и уронила его. Он неуклюже откатился в сторону. Девушка посмотрела на своего товарища. Лицо её было совсем закопчённое, с разводами от пота. Она сидела, прислонившись спиной к боку перевёрнутой военной машины. Глаза её заблестели от слёз. Дрожащим от переживания голосом она сказала:
– Там погибли почти все… Мы проиграли эту войну. А победа была так близко! Что же дальше будет с Марсом? Что будет со всеми нами? Столько жертв, и неужели всё напрасно?
Она упала ему на грудь, и горько заплакала. Она рыдала, вздрагивая всем телом. Гуинн гладил её по голове, по спине. Он не знал, что говорить, как успокоить девушку.
В горле у Гуинна пересохло. Он сказал устало:
– Сейчас бы воды попить…
Гуль перестала плакать, подняла голову, и сказала:
– Пойдём, поищем.
Оба встали, и побрели прочь от Огненной горы. Оба стали думать только о том, где взять воды. Эта мысль в какой-то мере отвлекала от мрачной перспективы, которая открывалась перед ними.
Отошли они недалеко. Марсианская десантная капсула лежала с открытым люком в задней части. Гуль вошла туда, и исчезла в темноте. Затем внутри зажёгся слабый синий свет. Из капсулы донёсся голос девушки:
– Гуинн, заходи.
Он вошёл внутрь. Гуль находилась в середине прохода между креслами. На стене был открытый шкаф. Его дверка была откинута горизонтально, представляя собой нечто типа столика. На него Гуль выкладывала небольшие разноцветные коробочки, каждая в форме небольшого куба.
– Вот морс, вот еда. Давай поедим.
Затем она вытянула из серебристой коробочки небольшую короткую трубочку, и с жадностью выпила всё её содержимое. Потом она бегло просмотрела надписи на других коробочках, выбрала две из них. Поставив их на стол, она провернула верхнюю часть коробочки относительно нижней в горизонтальной плоскости под прямым углом.
Гуинн последовал её примеру. Сначала он выпил морс из серебристой коробочки. Он оказался прохладный и немного газированный, со вкусом, напоминающим вкус клубники.
Тем временем Гуль вынула трубочку из другой коробочки, и выпила жидкость из неё. Гуинн сделал так же. Содержимое оказалось по консистенции похоже на кисель, горячее, со вкусом, похожим на вкус гороховой каши.
После они оба вытянули трубочки из следующих отобранных коробочек, и принялись пить. Содержимое было горячее, вкус похож на отвар из имбиря и корицы.
Гуинну понравилась еда. Появился аппетит. Он потянулся за следующей коробочкой. Но его руку отвела Гуль, посмотрела на него странным взглядом, и сказала:
– Ты что, лопнуть захотел?
– Нет, я…
– Давай присядем.
Они сели на ближайшие кресла. Гуинн почувствовал, как у него заурчало в животе, пища стала набухать в желудке. Приятная теплота стала разливаться по всему телу. Ноги загудели. Вдруг навалилась усталость, и вместе с тем слабость.
Гуль сидела рядом с Гуинным. Она так же расслабилась. Некоторое время они сидели молча. Затем Гуинн спросил:
– Что делать будем?
– Не знаю. Давай выйдем, посмотрим, что творится.
Они вышли из капсулы. Пламя на Огненной горе догорало. Небольшие очаги пожаров ещё виднелись в темноте.