Истребитель двинулся прямо на стрелка. Гуинн расширенными от ужаса глазами смотрел на него, ожидая удара. В этот момент какая-то тень метнулась к нему откуда-то снизу, из берлоги под поваленными стволами деревьев.
Солдат, одетый так же, как и Гуинн, внезапно ударил его головой в грудь, сбив его с ног. Тут же ещё один луч ударил в землю, и прожёг в ней дыру, совсем рядом с головой Гуинна. Солдат схватил гранатомёт, бывший у него с собой. Практически не целясь, он выстрелил в сторону истребителя. Яркая вспышка озарила всё вокруг. Раздался яростный треск. Огненный шар из гранатомёта устремился к истребителю, рассыпая снопы искр. Солдат отбросил ствол далеко от себя. Истребитель резко шарахнулся в сторону. Шар преследовал его. Гуинн привстал, опершись руками о землю, и смотрел в небо. Истребитель бросился прочь, выделывая замысловатые фигуры в воздухе. Однако шар не отставал, приближаясь к нему. На очередном крутом вираже истребителю удалось отделаться от гранаты. Она ушла вверх по спиралеобразной траектории, потеряв цель, и взорвалась высоко в небе.
Очередной луч ударил вниз, разнеся в дребезги ствол гранатомёта. Солдат грубо дёрнул за рукав Гуинна, делая ему знаки следовать за собой. И тут же метнулся прочь, скрывшись в щель под нависшим над грунтом, врезавшимся в него таким же венерианским воздушным истребителем. Гуинн бросился за ним, и буквально нырнул туда. Истребитель, который солдат пытался подбить гранатой, опять оказался совсем рядом. Он выстрелил вниз небольшим тёмным шаром. Над самой поверхностью он взорвался, осыпав всё вокруг горящими осколками. Они разлетелись во все стороны яркими искрами, и проделали многочисленные пробоины в окружающих предметах. Догорая, они медленно гасли. Истребитель, сверкнув чёрным блестящим боком, скрылся из виду. Приплюснутый шарик тоже куда-то исчез.
Гуинн лежал под массивным круглым фюзеляжем подбитого истребителя ни жив, ни мёртв. Он закрыл голову руками, его трясло. Совсем рядом с ним на корпусе военной машины виднелись дымящиеся пробоины от осколков гранаты. Солдат тронул его плечо. Гуинн поднял голову. Солдат сидел рядом, вытянув перед собой ноги, опёршись спиной о наклонную стенку фюзеляжа. Он снял шлем, сдвинув фиксатор на его боку.
Гуинн увидел, что это оказалась девушка. Красивое лицо – чувственные губы, большие раскосые глаза, небольшой носик, стройная фигура. Коротко постриженные абсолютно белые волосы. Девушка была довольно миловидна, но напряжённый вид запачканного гарью лица придавал ей суровое выражение.
– Снимай шлем.
Гуинн повиновался. Тут же на него словно обрушился весь ужас сражения. Жуткий грохот непрерывной череды взрывов доносился отовсюду. Дым клочьями заволакивал небо. Иногда почва вздрагивала от сильных ударов. Непрерывно мерцающие вспышки лазерных выстрелов освещали пространство, более отчётливо вырисовываясь в дыму. Удушливая гарь не давала дышать.
Девушка вытянула перед собой руку ладонью вперёд:
– Гуль.
– Гуинн. – Он попытался представиться, подражая манере марсиан выговаривать слова. Но у него получилось нечто несвязное. Он лишь так же вытянул руку вперёд ладонью. Девушка слегка ударила по ней.
– Тебя что, контузило? Ты меня хорошо слышишь? Говорить можешь?
Гуинн закивал головой в ответ. Девушка внимательно посмотрела на его жест. Не поняв его, она озадаченно сказала:
– Ну, ничего, пройдёт. Ты, главное, больше разговаривай, Речь вернётся к тебе. Ты почему подставляешься под огонь? Как тебя не убило – я просто поражаюсь. Тебе что, не преподавали в учебке, чего нужно опасаться? Так тебя быстро убьют… Погибать – это не наш метод борьбы. – Гуль посмотрела на Гуинна изучающим взглядом. Он понял, что девушка увидела, как он мечется в панике, и решила спасти его.
– Я это… Когда наш корабль подбили… Я… Это…
– Достаточно. Давай переберёмся отсюда. Сейчас они могут выстрелить сюда газовой бомбой. Мы с тобой должны быть там. Немного отдышимся, и пойдём в бой вместе со всеми. – Она указала рукой на Огненную гору.
Она оглянулась вокруг:
– Куда бы… А, вот же – давай залезем прямо в этот истребитель.
Гуль выглянула наружу из укрытия, осмотрелась. Был самый разгар десанта – грохот, взрывы на небе и на поверхности Венеры, с неба продолжали спускаться десантные капсулы, затянутое дымом небо было пронизано вспыхивающими лазерными лучами, мелькали истребители и штурмовики.
– Сиди здесь пока, не высовывайся. – Сказала она. Затем надела шлем, и, ловко карабкаясь по искорёженному фюзеляжу вверх, исчезла.
Гуинн тоже надел шлем, и стал ждать, не решаясь двинуться с места. Сверху послышались несколько ударов. Большая полусферическая крышка, являя собой половину фюзеляжа истребителя, откинулась. Затем на грунт спрыгнула Гуль, и сделала знак Гуинну следовать за ней. Он, озираясь по сторонам, полез вслед за девушкой в кабину истребителя. Оказавшись наверху, Гуль подняла забрало шлема и сказала Гуинну:
– Помоги мне.
Девушка стала вытаскивать оттуда убитого венерианского лётчика. Верхняя половина его тела превратилась в кровавое месиво. Гуинн, стараясь не смотреть, помогал Гуль. Вдвоём они вытащили труп, и сбросили его вниз. Он упал, подобно мешку, Гуль влезла внутрь, и вскоре оттуда показалась голова второго венерианского пилота. Послышался голос Гуль:
– Тащи, что стоишь!
Гуинн схватил его за голову, и потянул. Тело оказалось на удивление лёгким. Гуинн вытащил его, и увидел, что нижней половины тела нет. Вместо неё торчали залитые кровью внутренности. Шокированный, он столкнул его вниз. Затем из люка появился обрубок нижней части туловища. Гуль без помощи Гуинна вытолкнула его, и он свалился на грунт. Шлем и руки её были в крови. Она подняла забрало своего шлема:
– Залезай сюда, быстрее!
Но Гуинн стоял и смотрел на окровавленные, обгоревшие тела людей, словно заворожённый. Подумать только, он же в детстве играл с детьми в войну, не предавая никакого значения понятию «Убит»… Внезапно перед глазами у него всё поплыло, в желудке случился спазм. Тошнота подступила внезапно, рывком. Он едва успел подавить толчок, чтобы снять шлем. Его вырвало желчью, буквально вывернув наизнанку. Потом ещё раз. Затем пустой уже желудок ещё раз потрясли несколько спазм. Слёзы выступили из глаз.
– Не смотри туда. Давай, залезай уже скорее, пока нас не засекли.
Гуинн, шатаясь, забрался внутрь кабины. Гуль захлопнула за ним люк.
– Я всё понимаю. Но на сантименты нет времени. Слушай сейчас меня внимательно. Здесь тебе не школа и не учебка. И задание будет проверять не учитель, и даже не командир. Одна ошибка – и наказание неизбежно. Один из основных законов войны – остаться живым. Если ты невредим и не попал в плен – значит, ты не побеждён. Это стратегия. Теперь тактика. Главное – оставаться невидимым. Тогда не убьют. Ты можешь быть обнаружен в двух случаях: визуально при движении, и по инфракрасному излучению нагретого оружия. Поэтому: перемещайся под прикрытием, и прячь оружие сразу после выстрела. Иначе тебя сразу засекут, и выстрелят прицельно. Вообще либо не двигайся, либо быстро перемещайся. После каждого выстрела меняй позицию. Понял?
Гуинн смотрел на неё расширенными глазами, и молчал. После её вопроса он помолчал, ожидая чего-то. Потом спохватился:
– Да, понял. Спасибо.
– Пожалуйста. Да, и ещё. Следи, нет ли поблизости аэрошпионов.
– Что за аэрошпионы?
Девушка внимательно посмотрела на Гуинна. Было видно, что она удивлена тем, что Гуинн задаёт такие элементарные вопросы.
– Это небольшие летающие серые шары с шестью объективами. Они наблюдают за нами и корректируют огонь противника. А где твой командир?
– Не знаю. Давно не слышал его.
– Понятно. Короче, давай так: пока ты не получишь от него приказа, будем держаться вместе. Какую задачу перед тобой ставили?
– Я не помню…
– Слушай, я что – похожа на венерианского шпиона?
– Нет, не похожа. Но я, правда, не…
– Ну и ладно. В общем, предлагаю пока соединиться с остальным десантом, а дальше видно будет.
– Понял.
– Разговаривать сейчас некогда, там люди гибнут без нашей поддержки. Наше бездействие преступно. Слушай: сейчас выходим, стреляем по истребителям. Для прикрытия будем использовать сильно нагретые предметы – лучше что-либо горящее. После каждого выстрела прячемся под какое-нибудь другое укрытие. Неважно, попал ты, или нет. Истребители стреляют по сильно нагретым предметам. А после выстрела ствол бластера нагревается. Потом сразу меняем позицию и опять открываем огонь. У тебя другие предложения есть?
– Нет.
– Всё, пошли.
Гуинн читал мысли Гуль. Она была словно одержима войной. Она искренне сражалась за свою планету, за родной Марс. Он надел шлем. Всё, происходящее снаружи, стало слышно отчётливо, и даже лучше, чем обычно. Стали слышны звуки издалека, а громкие или резкие хлопки типа взрывов звучали приглушённо.
Гуль открыла крышку истребителя, высунулась, осмотрелась. Затем повернула голову к Гуинну. Отблеск солнечного луча скользнул по забралу её шлема. Сквозь затемнённое стекло он увидел её взгляд – решительный, бескомпромиссный. От этого взгляда ему стало не по себе, дрожь пробежала по спине. Она резко, рывком, выскочила из кабины венерианского истребителя. Гуинн, ощутив прилив сил, ринулся за нею. Такой прилив, наверное, бывает тогда, когда терять уже нечего.
Едва они ступили на землю, как Гуль прицелилась, и выстрелила вверх, в один из истребителей очередью. Череда красных тонких линий пронзила пространство до самого неба. Гуинн последовал её примеру. Один из истребителей высоко в небе взорвался, превратившись в огненный шар.
Неожиданно лёгкая победа придала десантникам уверенность, и даже вселила некое подобие надежды. Гуль спрятала бластер перед грудью, наклонилась, пряча его от наблюдения сверху, и опрометью бросилась прочь. Она уже ничего не говорила Гуинну. На это просто не было времени. Гуинн побежал за ней. Но Гуль как будто не замечала его. Отбежав на порядочное расстояние, они остановились под прикрытием какой-то горящей военной машины. От неё шёл густой чёрный дым.
– Здесь нас будет плохо видно – рядом источник тепла. – Гуль указала на огонь.
Отдышавшись немного после бега, она добавила:
– Давай, пошли дальше.
Гуинн вскочил было с намерением бежать, но девушка вдруг остановила его, схватив за рукав, и сказала:
– Береги себя. Тогда победишь. Понял? Вперёд, солдат!
Они выскочили из-под укрытия, и тут же увидели почти над собой истребитель. Он беззвучно и неподвижно висел. Оба десантника машинально вскинули бластеры, и открыли огонь. Но истребитель оказался проворнее. Из короткого ствола он метнул прямо в них небольшой продолговатый снаряд, и мгновенно скрылся прочь. Выстрелы пришлись в пустое небо.
Гуль инстинктивно отпрыгнула в сторону, уворачиваясь от снаряда. Гуинн так же бросился на грунт, не разбирая, куда.
Снаряд, не долетев до поверхности, взорвался. Маленькие, докрасна раскалённые осколки разлетелись веером во все стороны. Несколько из них, с силой ударив десантников, впились в их комбинезоны, и продолжали гореть, яростно шипя. Гуинн попытался стряхнуть с себя их, но они наглухо впаялись. В панике он вскочил, и продолжал хлопать себя по правому боку, где сосредоточились несколько осколков. Потушить их он не смог. Но они все разом потухли сами. На комбинезоне остались прожжённые почти насквозь дыры.
Он посмотрел на обгорелый комбинезон, затем растерянно и испуганно на Гуль. Она посмотрела на Гуинна таким же взглядом. Затем они услышали свистящий и нарастающий звук. Оба одновременно спохватились, и бросились прочь.
Туда, где они стояли, обрушилась газовая бомба – шар величиной с футбольный мяч. Она лопнула, извергнув из себя облако буро-зелёного газа. Газ, подобно волне, накрыл всё окружающее. Затем стал медленно растекаться по низу, словно густой туман. Гуинн почувствовал невыносимо резкий запах, и побежал прочь от ядовитого облака. Впереди увидел ещё одно расползающееся пятно. Он бросился в другую сторону. Там тоже был туман. В ужасе он огляделся. А бомбы продолжали падать, заполоняя всё вокруг буро-зелёным туманом.
Словно вспышка, его осенила идея – бежать нужно не в сторону, а вверх. Он вскарабкался на кучу металлолома, рискуя быть обнаруженным.
Между тем, десант завершился. С неба перестали спускаться десантные капсулы. Исчезли истребители.
Со стороны горы, словно лавина, на поле боя обрушился дождь из газовых бомб. Они падали и лопались, покрывая землю густым облаком. Они падали и падали, словно огромной величины градины. Снизу туман становился гуще, его уровень поднимался выше.
Гуинн с ужасом смотрел, как почва скрывается в бурой дымке. Затем вместе с газовыми бомбами появилась шрапнель. Со стороны горы с яростным свистом приближались огромные снаряды в половину человеческого роста. Над поверхностью они раскрывались, разбрасывая в стороны небольшие круглые шары. Эти шары взрывались, разлетаясь веерообразно огненной шрапнелью.
Некогда голубое небо полностью скрылось, застланное дымом от разрывающихся снарядом и бомб. Во мгле над страшным буро-зелёным туманом пошёл огненный дождь. Канонада от многочисленных взрывов слилась в чудовищную какофонию. Гуинн от ужаса вжался между металлическими обломками, скрываясь от шрапнели. А гибельный артобстрел продолжался, наращивая свою мощь.
К шрапнели и газам добавился миномётный обстрел. Мины летели со стороны горы со страшным нарастающим глухим гулом, который по мере приближения мин становился всё громче, тон всё ниже. Одни взрывались низко над поверхностью с оглушительным грохотом. Другие врезались в грунт, и в потемневшее небо летели обломки изуродованных военных машин, изорванные тела людей, осколки, комья грунта.
В ядовитом тумане, непрерывно освещаемым салютом огненной шрапнели, между чудовищными взрывами, метались маленькие фигурки людей. Они в панике пытались найти выход из огня.
Гуинн видел, к какому фатальному итогу катится десант на Венеру. От дикого животного страха разум его помутился. Он каждое мгновенье ожидал, что сейчас вот от очередного взрыва его разнесёт на мелкие клочки. Рефлекторно он втиснулся между торчащими деталями исковерканного металлолома, в который превратилась какая-то военная машина.
От сковывающего действия страха он стал молиться Богу, как умел. Мимолётом он чувствовал мысли находящихся рядом солдат. Все без исключения молились.
В состоянии, близком к помешательству, он обратил внимание на звук одной из приближающихся мин. Её звук приближался прямо к тому месту, где пытался найти спасение трясущийся от ужаса Гуинн. Он нарастал как-то медленнее, чем звуки других мин. Гуинн понял, что эта чаша его не минует. Он поднял голову, и увидел её. Чёрная мина в форме параллелепипеда с заострённым концом, подобная зловещему кристаллу, летела прямо на него. Вдруг все звуки словно затихли, всё окружающее как будто перестало существовать. Для Гуинна во всей Вселенной осталось только двое: он сам и мина. Она огромная, чёрная, очень похожая на гроб. Неожиданно для себя Гуинн вдруг совершенно успокоился.
Ему казалось, что приближается она слишком медленно. Он успел рассмотреть её в деталях. Грани заострены, словно небольшие крылья. Острый квадратный призматический нос. Сзади квадратный стабилизатор в форме рамки, немного выдающийся в стороны.
Однако встать, равно как и пошевелиться, Гуинн не смог. Тело словно окаменело. Он мог лишь наблюдать и думать.
Мина ударила в грунт совсем рядом с тем нагромождением металла, в котором нашёл себе убежище Гуинн. Он увидел, как квадратный нос врезался в почву. Затем по корпусу мины медленно стали расползаться продольные трещины. Оттуда показалась плотная кашеобразная огненная субстанция. Она вылезла оттуда, и осветила всё вокруг ярчайшей бело-жёлтой вспышкой. Затем ударная волна, похожая на прозрачную с бурым отливом завесу, устремилась во все стороны. Она равномерно расходилась, подобно огромному мыльному пузырю. На границе этого пузыря происходили разрушительные явления: толстые орудийные стволы ломались, как спички, или загибались, как прутики; обшивки военных машин рвались, как бумага, и скручивались спиралями. Гуинн спокойно, с открытым ртом, смотрел, как пузырь ударной волны подкатывается к нему, расширяясь во все стороны.
Он почувствовал, как на грудь ему словно навалилась огромная тяжесть, живот сжался от тупого обширного удара, в уши как будто вкрутили острые шурупы. Затем его, вместе с разлетающимися обломками, подняло в воздух. Разорвавшаяся на куски мина скрылась из поля зрения. Он увидел тёмное небо, озарённое шрапнельным салютом, оно провернулось у него под ногами. Всё вокруг завертелось светящимся калейдоскопом.