Ибо до сих пор остались на небе ангелы со страшным оружием.
Майор продрался сквозь колючие кусты, вышел на полянку и остановился, чтобы перевести дух. Еще пять минут назад у него была надежда скрыться от монстров бегством, но теперь он чувствовал, нет, он знал, что путь к звездолету отрезан. Шатуны не выпустят его отсюда живым. Разорвут на части и сожрут, и даже хоронить будет нечего. Да и некому. Все бойцы Четвертой десантной полегли на этой проклятой Богом планете за неполные пять часов. Майор остался один.
Деревья, напоминающие переплетение скрученных серых канатов, поднимались на высоту двадцати метров. Бурые потеки на их острых листьях выглядели, как засохшая кровь.
Майор втянул ноздрями воздух и, казалось, ощутил запах окружающих его неземных джунглей, сладковатый аромат, который словно оживал в горле.
Вытерев рукавом комбинезона потный лоб, майор поднял к лицу руку и глянул на дисплей навигатора, прикрепленный к запястью. До челнока оставалось около трех километров. Чертовски много, если учесть, что по пятам за тобой гонится стая разъяренных тварей.
Напряженно прислушиваясь к едва различимым шорохам, которые издавали джунгли, майор взялся за обрезиненную рукоять пистолета и бесшумно извлек его из магнитной кобуры.
За спиной послышался легкий шорох, майор мгновенно повернулся и вскинул пистолет. Он увидел взломанную корнями землю тропы, паутину лиан, а дальше, метрах в пятнадцати от себя, несколько существ, похожих на гигантских ящериц. Существа эти гуськом пересекали тропу, но движения их были странно плавными и замедленными, словно они двигались в воде. Вот одна из ящериц повернула к майору голову, ее узкая мордочка пришла в движение, словно под кожей у маленькой твари зашевелились черви. Ящерица отвернулась, и вскоре все четыре серых, чешуйчатых тела скрылись среди деревьев.
Аромат растений усилился и стал напоминать запах прелого мяса. И тут ветки затрещали, и на поляну выпрыгнули три огромных шатуна. Твари были размером с быков, но по виду напоминали перекормленных ротвейлеров. (Согласно собранным данным, шатуны – свирепые и безжалостные хищники, никогда не выпускающие добычу из клыков. Хватка у них мертвая.)
Но шатуны никогда не приходили одни. Следом за ними всегда появлялась тварь, которой не было аналогов на Земле и которую условно называли ЗТ-особь. «ЗТ» расшифровывалось как «зверь-телепат».
Шатуны, мелко потряхивая головами и оскаленными пастями (при каждом движении с зубов слетали капли клейкой слюны), быстро рассредоточились, окружая майора и отрезая ему пути к бегству. Майор держал в руке гонг-бластер и, не спуская глаз с приближающихся чудовищ, старался уловить краем зрения движение в густой листве, свидетельствующее о приближении ЗТ-особи.
И тут шатун, шедший впереди, с невероятной для столь массивного тела скоростью прыгнул на майора. Майор успел нажать на спусковой крючок, всполох огня прожег в груди шатуна дыру размером с футбольный мяч, но в следующий миг пистолет вылетел из рук майора, выбитый когтистой лапой раненого зверя.
Шатун взревел и повалился на бок, подмяв под себя пистолет. Майор чертыхнулся, отпрыгнул в сторону и схватился за рукояти лазерных мечей, укрепленных на поясе. Рукояти с легким щелчком вышли из магнитных пазов. Лазерные клинки взметнулись из них, подобно языкам голубого пламени.
Второй шатун пошел в атаку, но майор уклонился от его клыков и молниеносным ударом одного из мечей разрубил грузное тело хищника пополам.
Третий шатун едва не вцепился майору в горло, но тот пригнулся и, ринувшись вперед, ударил хищника мечами в живот. Лазерные клинки вспороли шатуну отвислое брюхо.
Из кустов выскочил четвертый шатун. Коротким ударом лазерного меча майор отсек чудовищу когтистую лапу, а клинок второго меча вогнал ему в горло, чуть пониже огромного кадыка.
И тут мозг майора пронзила молния. Словно десятки невидимых щупалец проникли к нему под черепную коробку, и десятки чуждых, страшных голосов зашептали ему в уши неразборчивые слова.
Майор сконцентрировался и попытался выбросить эти щупальца из своей головы. На какое-то мгновение ему показалось, что это удалось. Но тут же ощущение чужого присутствия в мозгу вернулось, а затем из кустов вывалилась на поляну огромная, отвратительная тварь, похожая на гигантского паука.
Майор выставил перед собой голубые извилистые клинки лазерных мечей. Но тут отвратительный, пугающий голос прозвучал у него в голове:
ТЫ ЗАБРЕЛ НЕ В ТОТ ЛЕС, ЧУЖАК!
Майор вздрогнул и сделал шаг назад, однако заставил себя остановиться. Если верить когнитивному анализатору, ЗТ-особь не обладала разумом. Слова, услышанные майором, были порождением его собственного мозга, воспаленного телепатической агрессией, которую изрыгнула на него ЗТ-особь.
Майор снова поднял лазерные мечи и громко проговорил, глядя на гигантского паука:
– Я майор четвертого легиона Конфедерации. Уйди с дороги, тварь, если не хочешь, чтобы я разрубил тебя на куски.
Майор знал, что тварь не поймет его слов, но она должна уловить общий смысл сообщения, как его улавливают собаки, слушая уверенный голос своего хозяина.
Студенистое брюхо ЗТ-особи заколыхалось и запульсировало, а вслед за тем тонкая кожа на брюхе натянулась под давлением изнутри. Еще миг – и кожа треснула и стала быстро расползаться, выдавливая наружу клейкую жидкость, а вслед за этим из разверзшегося брюха высунулась омерзительная звериная морда, блестящая от тянущихся за нею клейких ниточек. Высвободившись из брюха, скользкая, гладкая голова, напоминающая голову гигантской крысы, разомкнула глаза. Уставившись на майора, тварь оскалила зубы и зашипела:
ОПУСТИ ОРУЖИЕ, ПРИШЕЛЕЦ!
Майор сделал шаг вперед, выискивая наиболее уязвимое место на огромном теле ЗТ-особи. И тут из вспучившегося живота чудовища выстрелили огненные щупальца. Майор дважды взмахнул мечом, и щупальца отлетели в сторону, превратившись в черные фонтаны крови. Майор ринулся вперед и всадил оба сверкающих лазерных клинка чудовищу в живот.
– Ты связалась не с тем парнем, тварь, – процедил майор сквозь зубы и выдернул лазерные клинки из студенистого брюха ЗТ-особи.
Чудовище еще пару секунд стояло на месте, а затем тяжело повалилось на землю, подминая кусты и деревья.
Майор вытер рукавом раскрасневшееся, потное лицо, повернулся и оглядел поле битвы. Затем прижал большие пальцы к сенсорам, и клинки лазерных мечей – голубые, извилистые, как тела змей, – исчезли, мгновенно втянувшись в рукоятки. Майор сунул мечи в магнитные футляры. Затем опустил руки и вдохнул полной грудью тяжелый, сладкий и липкий аромат деревьев планеты Зорган. Путь к звездолету был свободен.
И тут что-то произошло. Майор не сразу понял, что именно, лишь почувствовал, как спину и грудь его обдало нестерпимым жаром. Майор покачнулся и хотел выругаться, но изо рта у него хлынула кровь. Он опустил взгляд на живот и покачнулся от боли и ужаса. Из живота у него торчали огненные щупальца.
Майор, сделав над собой усилие, обернулся. Последним, что он увидел, была огромная смеющаяся крысиная морда. Тело гигантского паука сотрясалось, как студень, а из оскаленной крысиной пасти раздавался гулкий человеческий смех.
Глаза майора затянула кровавая пелена, и на ней вспыхнули огненные буквы:
GAME OVER
Егор Волков, известный среди френдов под ником Волчок, откинулся на спинку вертящегося кресла и стянул с головы наушники. Он чувствовал себя усталым и измотанным, словно и впрямь вступал в схватку с огромными инопланетными тварями.
Переведя дух, Егор взглянул на свой «профиль», высветившийся на мониторе.
Статус: Воин Конфедерации.
Уровень: Гранд-мастер.
Специализация: Космо-десантник.
Звание: Майор.
Специальное оружие: Два лазерных меча.
Особенности оружия: Волнистые клинки, усиливающие пробивную силу потока фотонов.
Егор невесело хмыкнул. Гранд-мастер! Вторую неделю он топтался на одном уровне и никак не мог одолеть телепатическую тварь. Позорно, что и говорить! А впрочем… Большинству игроков требуется год, чтобы достичь уровня гранд-мастера, а он управился за пять месяцев. Нет, все-таки он отличный геймер. И отличный воин. По крайней мере, среди тех воинов, которые предпочитают воевать, не вставая с кресла или дивана.
Егор потянулся и зевнул. Потом покрутил головой, приводя в порядок затекшую шею, подвигал руками, разминая суставы. Покончив с разминкой, он потянулся за пиццей, лежавшей на системном блоке. За последние несколько месяцев Егор набрал пару-тройку килограммов и немного ссутулился от постоянного сидения у компьютера, хотя все еще оставался худощавым, долговязым молодым человеком.
Полтора года назад Волчок вел более активный образ жизни – любил погонять по ВВЦ на роликовых коньках и даже немного занимался паркуром. Не так, чтобы очень, однако прыгать и падать умел, и телом своим владел вполне прилично. Но все это осталось в прошлом. Последние полтора года он практически не отлипал от монитора компьютера.
Сегодняшний день ничем не отличался от прочих. С утра Егор набрел на один забавный ресурс. Это был интернет-сайт фирмы со странным названием «МентаL», торгующей цифровыми гаджетами собственной разработки. Сделана страничка была на нормальном среднем уровне, но когда Егор попробовал взломать ее, он вдруг наткнулся на многоуровневую защиту такой сложности, какой позавидовали бы в ФСБ и ГРУ.
Степень подготовки Егора не позволяла взломать эту защиту, и он уже собрался бросить бесполезное занятие, но напоследок (скорее для проформы, чем для дела) решил запустить программку под названием «Челюсти», которую написал двумя днями раньше.
То, что программа сработала, показалось Егору настоящим чудом. Информация из взломанного ресурса полилась потоком, как вино из пробитого кувшина, однако воспользоваться ею не было никакой возможности. Она была закодирована. Единственное, что удалось понять, это то, что информация касается проекта под пафосным названием «Химера».
Корчить из себя великого криптографа Егор не стал и отложил «Химеру» до лучших времен, вновь вернувшись к игре.
Последние полтора года Егор нигде не работал. Все свои потребности он удовлетворял за счет сбежавшего двадцать лет назад папаши. Папаша всю жизнь проработал на Севере на руководящих должностях. Алименты от него поступали порядочные, но мать не тратила из них ни копейки, мечтая о том, что когда-нибудь Егор использует их, чтобы получить приличное образование.
Полтора года назад мать погибла в автомобильной катастрофе, завещав Егору двухкомнатную квартиру в Марьиной Роще и банковский счет, на который поступали деньги от блудного папаши. Когда Егор сунул пластиковую карточку в банкомат и глянул на баланс, он понял, что в ближайшие пять лет голодная смерть ему точно не грозит. Даже если он нигде не будет работать. Так началась его нынешняя жизнь.
Егор не считал себя супер-хакером. Если честно – в этом деле он был почти новичок. Раньше, до начала своей новой жизни, Егор занимался только «железом». Вот в этом ему действительно не было равных. Иногда Егору казалось, что он способен собрать приличный компьютер из груды мусора, вынутого из мусорного бака радиорынка «Савеловский».
Никакого стыда от своего образа жизни Егор не испытывал. Чего ради человек должен горбатиться в офисе или на производстве? Это раньше люди знали, для чего они каждый день надрываются на работе, месят ногами глину и таскают кирпичи на «стройках века», возделывают целину, ютясь в тесных прокуренных вагончиках. У людей была великая цель, ради которой не жалко было себя угробить.
А сейчас? В чем смысл существования? В том, чтобы заполучить игровую приставку покруче? Купить в кредит холодильник или машину? Набить себе брюхо вкусной жратвой?
Отличные цели, но у Егора они вызывали брезгливость. Надрываться ради такой ерунды? Год гробить себя на работе ради десятидневной поездки в Турцию? А там что? Снова жрать и пить по программе «all included»[1]? Какой-то дьявольский замкнутый круг, выхода из него не видно.
Виртуальный мир, дверью в который был компьютер, – интереснее. В компьютерных играх перед игроком всегда стояла великая цель: спасти цивилизацию, оградить планету от вселенского зла… В компьютерных играх ты всегда видел перед собой лицо своего врага и четко знал, с чем и с кем нужно бороться. Виртуальный мир был честнее и благороднее настоящего.
Иногда Егор думал о том, как было бы хорошо родиться лет на четыреста раньше. Тогда человеческий труд чего-то стоил, а потому и трудиться было не «в лом». Правда была правдой, вера – верой. И если ты видел перед собой врага, ты мог сразить его мечом.
Размышляя об этом, Егор доел последний кусок пиццы, запил его «Рэд Буллом», вытер пальцы о джинсы и собрался снова приникнуть к монитору компьютера, но в этот миг в дверь позвонили.
– Ты Волчок?
Егор обвел взглядом суровые лица двух мужчин, стоявших на пороге, и покачал головой:
– Нет. Вы ошиблись. Попробуйте позвонить в соседнюю дверь.
Егор хотел закрыть дверь, но один из абмалов, сухопарый громила с широченными плечами, быстро подставил ногу.
– Не так шустро, парень, – пробасил он.
Егор сделал возмущенное лицо.
– В чем дело? – спросил он. – Хотите, чтобы я вызвал милицию?
– Если понадобится, мы вызовем ее за тебя, – с ухмылкой заявил Егору второй незнакомец, пониже ростом, но крепкий, как дубок.
– Ну, что ж… Раз вы настаиваете…
Егор улыбнулся незнакомцам, а затем резко ударил долговязого дверью по ноге, повернулся и бросился в комнату.
В мгновение ока он выскочил на балкон, запрыгнул на перила, поднялся на ноги, держась рукой за стенку, собрался с духом, настроился и, сильно оттолкнувшись ногами от перил, перелетел на ближайшее дерево. Повиснув на толстой ветке, он перехватился поудобнее, быстро перебрался на другую ветку, качнулся и – прыгнул на куст сирени.
Падение оказалось не таким мягким, как рассчитывал Егор, он слегка ушиб ступню и расцарапал шею, однако кости и суставы были целы. Сказались давнишние занятия паркуром. Регулярные тренировки остались в прошлом, но сохранилось главное – умение сгруппироваться и навык балансировки. К тому же суставы и мускулы (спасибо турнику и гантелям) еще не потеряли тонус.
Быстро поднявшись на ноги и благодаря бога за то, что двор в этот поздний час пуст, Волчок неслышной тенью скользнул к стене дома и прижался спиной к кирпичной кладке.
Наверху послышался шум.
– Где он? – басом спросил долговязый.
– Спрыгнул вниз! – ответил ему крепыш.
– Ловкий, сволочь! Бегом на улицу!
Дождавшись, пока стукнет дверца балкона, Егор отпрянул от стены и, чуть прихрамывая, побежал через двор. Он жил в Марьиной Роще уже четыре года и неплохо ориентировался в густом переплетении улочек, переулков и проездов.
Егор петлял по дворам и задворкам, перебирая в голове список возможных недоброжелателей. За последний месяц Волчок взломал с десяток сайтов. Примерно половину из них – по просьбе самих владельцев. Помогал вернуть пароли от почтовых ящиков, мессенджеров или интернет-дневников. Что еще? Взломал пару блогов своих недоброжелателей. Это можно в расчет не брать.
Но три взлома были вполне серьезными. На прошлой неделе Волчок ддосил[2] один довольно крупный ресурс и «положил» его на пару часов. Ущерб владельцам ресурса он нанес нешуточный, но сам не поимел с этого дела ничего, кроме чувства удовлетворения. Еще один ресурс он «положил» дня четыре назад – по заказу фирмача, решившего подорвать бизнес своего конкурента.
А может быть, дело в «Химере»? Вполне возможно. Но этот ресурс Егор взломал всего несколько часов назад. Как могли они так быстро узнать?..
К черту вопросы! Главное сейчас – унести ноги подальше от дома и найти безопасное место. А там уже можно будет все тщательно обдумать.
Долговязый оперативник и его коренастый спутник курили под козырьком подъезда, бросая неприязненные взгляды на припаркованный у бордюра серебристый джип «Volvo-XC90». Окно рядом с задним сиденьем было опущено, и отсюда им был виден профиль лысоватого, худощавого мужчины средних лет. Мужчина был одет в серый пиджак, лицо заурядное, очки в старомодной металлической оправе. Своим блеклым видом он напоминал бухгалтера из какого-нибудь старого советского фильма.
Долговязый оперативник поежился и тихо проговорил своему напарнику:
– Мне не по себе от этого гада.
– Мне тоже, – согласился крепыш. – Когда мы ехали сюда, он попросил меня закрыть окно, потому что в машину залетают мухи. Представляешь? И это в середине сентября!
Долговязый выпустил изо рта облако табачного дыма и проговорил с усмешкой:
– Говорят, у него дома с потолка свисают целые гирлянды «мухоловок».
– Может, он вырос на помойке и с тех пор ненавидит мух?
– Может быть.
Оба оперативника усмехнулись.
– Знаешь, – снова заговорил крепыш, – я бы с радостью свернул ему шею.
Сидящий в джипе очкарик повернул голову и посмотрел на коренастого оперативника спокойным, отчужденным взглядом. Крепыш открыл рот, слегка побледнел и часто-часто заморгал.
Очкарик снова отвернулся. Крепыш перевел дух и вытер тыльной стороной ладони потный лоб.
– Дьявол, – хрипло пробормотал он.
– Что? – обеспокоенно спросил долговязый.
– Похоже, этот гад читает наши мысли.
– Ты серьезно?
Ответить крепыш не успел, поскольку в кармане у долговязого зазвонил мобильник. Оперативник отбросил окурок и поспешно достал телефон из внутреннего кармана пиджака. Прижав трубку к уху, он услышал:
– Это полковник Варлей. Вы взяли хакера?
– Нет. – Оперативник нахмурился. – Парень умудрился сбежать от нас.
– Я не ослышался?
– Он сбежал, – повторил долговязый оперативник. – Спрыгнул с третьего этажа.
– Как он сумел от вас оторваться?
– Он отлично знает этот район.
– Почему не задействовали Жнеца?
– В этом не было необходимости. Ну, то есть… – Оперативник запнулся и договорил: – …Мы так думали.
– Передай трубку Жнецу.
Долговязый подошел к машине и протянул телефон невзрачному очкарику.
– Слушаю, – произнес очкарик в трубку вялым, медленным, бесстрастным голосом сомнамбулы.
Несколько секунд он действительно слушал, затем отвел мобильник от уха, повернул голову и пристально посмотрел на долговязого оперативника, который все еще стоял возле машины.
Долговязый оцепенел. Из глаз его потекли слезы.
Очкарик снова поднес трубку к уху.
– Я сделал, что вы просили.
– Молодец, – услышал он в ответ. – А теперь передай ему телефон.
Очкарик протянул мобильник долговязому оперативнику:
– Это вас.
По щекам оперативника все еще текли слезы. Он взял трубку дрожащей рукой и поднес ее к уху.
– Это последнее предупреждение, Кречет, – отчеканил полковник Варлей. – Достаньте мне этого парня. Иначе сон, который ты только что увидел, станет явью.
Егор остановился, чтобы перевести дух. Нагнувшись и упершись руками в колени, он несколько секунд тяжело дышал, приходя в себя после долгой, изматывающей гонки.
«Надо меньше курить!» – подумал он, морщась от давящей боли в груди. Затем выпрямился и огляделся. Ноги занесли его на какие-то паршивые задворки. Прямо перед собой Волчок увидел три огромных мусорных контейнера, чуть в стороне – груду строительного мусора, поодаль виднелись гаражи.
На улице было темно, и мусорные баки слабо освещались призрачным светом далеких фонарей. Отдышавшись и немного успокоившись, Волчок достал из кармана пачку «Кэмэла», вытряхнул одну сигарету и вставил ее в губы. Затем обшарил карманы в поисках зажигалки. Зажигалки не было.
Чертыхнувшись, Егор вынул изо рта сигарету и в ярости швырнул ее на землю. Чувствовал он себя паршиво. Во-первых, из-за того что «спалился», во-вторых, из-за того, что так позорно бежал. От преследователей ему удалось оторваться давным-давно, так что не было никакой нужды бегать по свалкам и помойкам. Страх погнал его, как зайца, – безоглядно, с расширившимися от ужаса глазами и пугливо бьющимся сердцем. Сознавать это было противно.
Обозвав себя «идиотиком», Егор повернулся и двинулся к видневшимся вдалеке неоновым вывескам магазинов. Чтобы не обходить мусорные баки по широкой дуге и сэкономить время, Егор решил протиснуться между баком и каким-то полуразрушенным строением, похожим на заброшенную трансформаторную будку. Для этого ему пришлось вскарабкаться на груду строительного мусора. Погруженный в невеселые размышления, Егор не уловил момент, когда его левая нога провалилась в какую-то полость, он лишь понял, что падает и что падение будет весьма болезненным. Так, в общем, и произошло. Он рухнул спиной на груду мусора, а сверху на него посыпались какие-то ящики. Один из них ударил Егора по лицу, чуть ниже глаза, а когда он попытался встать, выяснилось, что левая нога его по-прежнему находится под грудой мусора, а сверху ее прочно придавило железной балкой.
Егор осторожно потянул ногу, но высвободить ступню из-под балки не удалось. Он попытался еще раз, одновременно стараясь сдвинуть балку руками, но с тем же результатом.
– Главное – не паниковать, – тихо сказал себе Егор.
– Совершенно верно, – услышал он чей-то негромкий голос. – Паника – наш злейший враг.
Волчок повернул голову на голос и увидел, как из-за трансформаторной будки вышел сутуловатый человек в длинном светлом плаще. Человек медленно двинулся к Егору, луч далекого фонаря осветил его, и стало понятно, что это старик. Лицо его было изрыто глубокими морщинами. Волосы, зачесанные набок, оказались совершенно седыми, однако над верхней губой темнела тоненькая, нетронутая сединой полоска усов. Глаза у пожилого незнакомца были черные и смотрели пристально, не мигая.
Старик остановился в шаге от Егора и с любопытством его оглядел, потом задержал взгляд на железной балке, прижавшей ногу Егора, усмехнулся и проговорил хрипловатым голосом:
– Птичка угодила в ловушку?
– Да вот… – Егор двинул ногой и поморщился. – Увяз. Поможете?
Старик чуть наклонил голову набок, продолжая разглядывать Егора, и уточнил:
– Хочешь, чтобы я помог тебе выбраться?
– Было бы неплохо, – сказал Егор.
Старик кивнул:
– Просьба понятная. Но я должен ее обдумать.
– Обдумать?
– Да, обдумать. Видишь ли, дружок, я из тех людей, которые стараются из любой ситуации извлечь выгоду.
Егор нахмурился, подергал ногу (все так же безрезультатно), после чего неприязненно осведомился:
– Хотите, чтобы я вам заплатил?
– Не совсем, – ответил странный старик. – Но кое-какую услугу ты мне окажешь.
Старик достал из внутреннего кармана плаща серебристую плоскую фляжку, скрутил пробку и, запрокинув голову, хорошенько к этой фляжке приложился. Егор учуял запах коньяка.
– Что-то празднуете? – хмуро спросил он.
Старик покачал головой:
– Нет.
– А это тогда зачем?
– Что «это»? – не понял старикан. Но тут же догадался: – Ах, ты про фляжку. – Он усмехнулся. – Люди стареют, дружок. Стареют, как машины. Механизмы отказываются работать, шестерни стираются, смазка исчезает.
– И какое отношение к этому имеет алкоголь?
– Это моя смазка. А также мое горючее.
Волчку надоела болтовня старика, но он ничего не мог поделать. Нога крепко застряла под балкой, и приподнять железку без посторонней помощи было практически невозможно.
– Скажи-ка, дружок, – снова заговорил старик, – у тебя есть профессия?
– Есть, – ответил Егор, едва сдерживаясь, чтобы не послать глупого старикана куда подальше.
– Какая? – уточнил тот.
– Я работаю с «железом».
– Как это? – не понял старик.
– Собираю компьютеры.
Незнакомец кивнул.
– Ясно. И хорошо справляешься?
– Лучше многих, – запальчиво проговорил Егор.
Старик хмыкнул.
– Мне нравится твоя самоуверенность, дружок. – Он хотел завинтить пробку, но передумал и протянул фляжку Волчку: – Хочешь глотнуть?
– Нет, – хмуро ответил Егор.
– Считай, что это анестезия перед операцией.
Поняв, что спорить бесполезно, Егор взял фляжку и сделал небольшой глоток. Коньяк обжег ему рот и прокатился по пищеводу горячей волной. Волчок вытер обожженные губы рукой и хотел вернуть фляжку старику, но тот жестом остановил его и сказал:
– Еще чуть-чуть. Тебе это полезно.
Волчок снова поднес фляжку к губам. И в этот миг старик быстро протянул левую руку и уколол Егора чем-то в шею. От неожиданности фляжка выпала у Егора из пальцев.
– Какого… – начал было он, возмущенно сверкая глазами, но старик его перебил:
– Тише. Уверяю тебя, это не опасно. Я всего лишь взял у тебя каплю крови на анализ.
Егор потер пальцами место укола, посмотрел на старика и сказал:
– Вы сумасшедший?
– Вполне может быть, – без тени улыбки ответил старик. – Хотя… я так не думаю.
Старик выдавил из шприца каплю крови на маленькую стеклянную пластинку, невесть откуда появившуюся у него в руках, затем достал из кармана плаща небольшой прибор, похожий на портативный дозиметр, аккуратно вставил стеклянную пластинку в паз и нажал на какую-то кнопку.
– Так-так, – проговорил странный старик, глядя на дисплей. – Интересно.
– Что все это значит? – сердито спросил Егор.
Старик улыбнулся и поднял на него взгляд.
– Только одно: ты мне подходишь!
– Для чего? – с прежней яростной угрюмостью произнес Егор.
Седовласый, не отвечая, нагнулся и поднял с земли свою фляжку. Затем неторопливо закрыл ее и убрал в карман плаща. Посмотрел на небо, передернул худыми плечами и заявил:
– Славный сегодня вечерок.
– Для кого как, – хмуро отозвался Егор. – Так какого дьявола вам от меня нужно?
Старик перевел взгляд на Волчка и проговорил спокойным и даже деловитым голосом:
– Мне нужен здоровый молодой человек без предрассудков, которому нечего терять. Мне кажется, ты именно тот, кто удовлетворяет этим требованиям.
– С чего вы взяли, что мне нечего терять?
Старик приподнял брови и иронично произнес:
– Посмотри на себя. Ты на помойке жизни, дружок.
Глаза Егора яростно сверкнули.
– Я здесь оказался случайно, – отчеканил он.
– Все неудачники так говорят, – спокойно заметил незнакомец. – Я видел, как ты убегал от тех двух головорезов. Не знаю, кто они такие, но их намерения вполне ясны. Они ведь будут искать тебя, верно?
– Я ни от кого не убегал.
Седовласый усмехнулся.
– Конечно. Так что ты натворил, дружок? Признавайся, если хочешь, чтобы я тебя освободил.
Егор снова подергал ногой, скрипнул зубами и ответил:
– Украл из гастронома шоколадный батончик.
Старику ответ понравился. Он кивнул головой и удовлетворенно произнес:
– Наглый, упрямый, дерзкий. Ты определенно тот, кто мне нужен.
Произнеся эту загадочную фразу, седовласый незнакомец шагнул к Волчку и протянул руку, словно собирался ощупать ему лицо. Егор отдернул голову и яростно прошипел:
– Только прикоснись ко мне, старый похотливый козел! Я тебя так отделаю, что места живого не останется!
Старик замер, удивленно глядя на Волчка. Наконец, он сообразил, чем вызвана столь яростная реакция парня.
– Вон ты о чем. – Старик хмыкнул. – Уверяю тебя, я не тот, о ком ты подумал. Я не «старый похотливый козел». Я – старый изобретатель. У меня своя лаборатория.
Слова незнакомца ничуть не успокоили Егора. Напротив, после слов про лабораторию его прошиб пот. В голову ему пришла новая догадка, еще более жуткая, чем прежняя.
– Собираетесь продать меня на органы?
Старик тихо засмеялся.
– Неплохая идея! – похвалил он. – Если бы у меня было время, я бы обязательно ее обдумал. Но в данном случае твои органы меня совершенно не интересуют. Ни внешние, ни внутренние. Мне нужен помощник.
Егор быстро облизнул пересохшие губы и спросил:
– Для чего?
– Для одного эксперимента. Протяни, пожалуйста, руку.
– Зачем?
– Хочу взглянуть на твою линию жизни.
Егор снова попробовал вытянуть ногу из-под балки, но ловушка держала ступню крепко, и шанса высвободиться самостоятельно у Егора не было ни одного. Сцепив зубы, он протянул старику левую руку.
– Надеюсь, вы не собираетесь перерезать мне вену? – мрачно пошутил он.
Старик не ответил. Он достал из кармана какой-то блестящий предмет. Холодный металл коснулся кожи Егора, раздался тихий щелчок, и на его запястье сомкнулся металлический браслет.
– Что это? – испуганно спросил Егор. – Зачем?
Старик нажал на какую-то кнопку, и в месте сцепления замка на браслете зажегся красный огонек.
– В браслет вмонтирована частица взрывчатого вещества большой разрушительной силы, – сказал старик, глядя на Егора черными, пронзительными глазами. – На куски он тебя не разорвет, но руку отхватит до самого плеча. Взрыватель получает сигнал от сенсора, считывающего альфа– и бета-волны моего мозга. Стоит мне только пожелать – и твоя левая рука останется только в воспоминаниях.
Старик замолчал, спокойно и внимательно глядя на Волчка. Волчок обдумал его слова и сказал:
– Вы врете. Таких технологий не существует.
Седовласый мерзавец улыбнулся.
– Я же тебе сказал: я изобретатель. И далеко не из последних. Хочешь рискнуть – валяй. Но не говори потом, что я тебя не предупреждал.
На это Егору нечего было возразить. Старик кивнул.
– Я знал, что ты благоразумный парень. А теперь пора тебя освободить.
Старик поднял с земли обломок железной трубы, вставил один его конец под балку, а на другой навалился всем телом.
– Тяни! – приказал он.
Егор потянул. Нога выскользнула из углубления, Егор инстинктивно подтянул ее к себе и быстро откатился в сторону. Он был свободен.
Старик выпрямился, достал из кармана плаща носовой платок и вытер потное лицо.
– Давай-ка проверим ногу, – предложил он затем.
Егор не стал возражать. После тщательного осмотра старик вынес вердикт:
– Кость цела. Да и кожа особо не задета. Поболит пару дней, а потом пройдет, даже хромоты не останется.
– Рад это слышать, – сказал Егор, хмуро глядя на старика. – А теперь снимите с моего запястья браслет, и побыстрее, если не хотите, чтобы я вам хорошенько врезал.
Не успел Егор закончить фразу, как на браслете вспыхнула голубая лампочка, и сильный разряд тока так тряхнул его руку, что он едва не обмочился.
Несколько секунд Егор сидел, обалдело уставившись на руку, потом поднял взгляд на старика и хрипло спросил:
– Что это… было?
Старик хмуро ответил:
– Дружок, я ведь уже сказал тебе – я изобретатель. Если ты и дальше собираешься вести себя подобным образом, то впереди тебя ждет много неприятных сюрпризов. Советую тебе успокоиться и делать то, что я говорю. По крайней мере, ближайшие пару часов.
– А потом? – глухо спросил Егор, глядя на старика испуганным, растерянным взглядом.
– Потом я отпущу тебя на все четыре стороны. Если, конечно, ты сам этого пожелаешь. Давай руку!
Старик протянул Егору морщинистую ладонь и помог ему подняться на ноги.
– Зови меня профессором, – сказал он. – А фамилия моя – Терехов. Я живу в двух кварталах отсюда.
Седовласый мерзавец усмехнулся и вдруг сменил холодный тон на чуть насмешливый.
– Как насчет небольшой прогулки и дружеского чаепития? – поинтересовался он.
Волчок потрогал пальцами набухающий под глазом синяк – результат встречи со свалившимся на него ящиком, потом посмотрел на браслет с крохотным мигающим огоньком, перевел взгляд на профессора Терехова и спросил:
– У меня есть выбор?
Тот покачал головой:
– Боюсь, что нет.
– В таком случае я принимаю ваше предложение.