Молодой голубь, расправив белоснежные крылья, неспешно парил по своему ежедневному маршруту. Острый птичий глаз легко выхватывал из окружающего пейзажа следы деятельности человека: полуразрушенные строения и десятки фигурок двуногих существ, копошащихся словно муравьи вокруг своих многочисленных построек. Такой теперь была база «Рассвет», построенная на руинах некогда процветающего мегаполиса, а ныне – единственный оплот мира на добрых тысячи миль вокруг. Когда-то это было местом сопротивления Жнецам, а сейчас оно больше походило на новый город, хотя, скорее, не город, а некое подобие перевалочного пункта, таможни, огромного рынка и космопорта в одном лице.
Как и всегда, голубь решил сделать короткую передышку у магазина «Старый Фред»; хозяин заведения всегда жаловал пернатых и не отказывал им в лакомых хлебных крошках. Потерпев сокрушительное поражение от ворона и настучав крыльями паре совершенно обнаглевших воробьев, птица поглотила завтрак и вновь продолжила свой полет. Следующей остановкой было старое правительственное здание, со всех сторон украшенное символикой Альянса Систем, сильно потрепанной годами. Присев на металлический выступ в районе пятого этажа здания, птица немного повертела головой и обнаружила щель, в которую она вполне могла протиснуться. Без особого труда проникнув в помещение, голубь заметил большое скопление более разумных, по его меркам, существ. Одни сидели на скамьях и ждали чего-то, другие торопились по своим неведомым делам, а третьи просто спокойно наблюдали за хаосом, царящим вокруг. Взгляд голубя остановился на фигуре человеческой женщины, неуверенно семенящей по длинному коридору, едва не переходя на бег. Она с трудом прижимала к груди пачку планшетов, чуть ли не превосходившую по размерам её саму.
– Ой! – воскликнула девушка, столкнувшись с мужчиной – быстро проскочить мимо не получилось.
Собрав с пола упавшие цифровые документы, она извиняющимся взглядом посмотрела на преградившего ей путь мужчину, но затем быстро отстранилась и села на скамейку рядом. Нахмурившись, девушка принялась перебирать планшеты с данными заново.
Мужчина хотел было подойти и помочь юной леди, но услышал голос из динамика, вмонтированного над дверью кабинета:
– Майор, войдите!
Военнослужащий отвлек свое внимание от девушки, сосредоточился, открыл дверь и осторожно вошел в комнату. Было темно – после войны часто отключали электроснабжение из-за постоянных поломок сети или мародеров, воровавших блоки питания с электростанций. Без этого не обошлось и в этот раз. Окон в помещении не было, только небольшая форточка, пропускающая немного света, но этого хватило, чтобы найти стул. Свет падал на стол, позволяя разглядеть фигуру мужчины в пелене мрака. Майор отдал честь.
– Вольно, майор, присаживайтесь, – сказал неизвестный начальник, – я внимательно изучил ваше дело и должен отметить, что у вас неплохой послужной список.
– Не такой уж он и хороший, – слегка улыбнувшись, уверенно произнес майор.
– А разве я сказал, что он хороший? – поинтересовался начальник.
Возникла небольшая пауза, разговор приобретал напряжённость.
– Итак, – открывая личное дело, продолжил собеседование начальник. – Майор Брэдли Купер, две тысячи сто пятьдесят пятого года рождения, тридцать три года, с восемнадцати лет успешно зачислен в Академию вооруженных сил Альянса Систем, с двадцати пяти – в спецвойсках, а в двадцать восемь вы отлично прошли полную подготовку военной программы «N7». По некоторым показателям чуть даже не превзошли самого Шепарда. Забавно…
– Что-то не так, сэр? – настороженно спросил майор.
– Такой стремительный рост.
– Я быстро учусь, сэр.
– Родились и выросли в Нью-Йорке, отец – глава военной корпорации, мать умерла при родах, все правильно?
– Так точно, сэр.
– Ладно, перейду сразу к делу, – продолжил начальник. – Сразу скажу: пятнадцать лет назад я был бы против вашего назначения на данное задание – сопливого мальчишки из богатой семьи, короля вечеринок, который только и умеет, что гоняться за юбками. Да, с тех пор много воды утекло… – он сделал небольшую паузу. – Вы выросли в отличного офицера, Купер, но ваша дисциплина до сих пор удручает меня, странно, как вы вообще доросли до майора, да еще неся службу в войсках специального назначения. Но, как я и предполагал, в ходе последних событий вы показали себя храбрым и надежным солдатом.
На короткий отрезок времени в кабинете воцарилась тишина, что даже было неловко сглотнуть слюну.
– Хотя это для меня ничего не значит, я знаю, кто вы такой и что вы собой представляете, и буду следить… за вами, начиная с сегодняшнего дня, – начальник медленно наклонился к столу и показал свое лицо, тем самым представившись подчиненному.
– Генерал Конрад, – почти про себя проговорил майор.
Повисла очередная пауза.
Майкл Конрад уже в тридцать два года был трижды героем войны первого контакта. Еще через тридцать лет дослужился до генерала Вооруженных Сил Альянса. За свою военную карьеру успел побывать в роли как директора военной Академии, так и куратора учебно-боевой подготовки программы «N7», где и познакомился с Купером.
– В общем, так, Брэд, есть задание, требующее особой деликатности, но так как ты с этим не знаком, с тобой вместе отправится майор Алексей Маслов. Это мой самый надежный человек, мои уши и глаза, – показав на вышедшего из тени мужчину, произнес генерал. – Представлять вас друг другу, насколько я знаю, нет необходимости.
– Действительно… в этом нет необходимости, – проговорил шепотом Купер.
– Вся информация по заданию здесь, – положив на стол маленький планшет с файлами дела, Конрад продолжил: – Майор Маслов, проследите, чтобы он ознакомился с заданием.
– Будет сделано, сэр, – подозрительно посмотрев на Купера, произнес тот.
– Можете быть свободны, – садясь обратно в кресло и приложив ладонь ко лбу, устало скомандовал генерал.
Два майора, не задерживаясь, вышли за дверь.
* * *
– Добраться до «Грозовых ворот» – квадрат луча во время войны со Жнецами – и встретиться с научным персоналом, – просматривая данные, прочитал вслух Купер.
– Когда доберемся, получим дальнейшие инструкции, – твёрдо дополнил Маслов.
– Зачем мне вообще дали этот планшет, если ты все знаешь за меня? – недовольно проворчал Купер.
– Не все, только это, – сухо ответил тот.
– Хм… Ладно, – задумчиво прищурился Купер.
Немного обговорив начальный план действий, оба майора двинулись к выходу. И тут же наткнулись на уже знакомую для одного из них девушку.
– Опять вы! – с грустью отреагировала та, в очередной раз выронив из рук пачку планшетов.
– Что-то не так, мисс? – присев рядом с девушкой, попытался наладить контакт Купер. – Вам помочь? – изобразив ужасно тоскливые глаза, наклонился он к ней.
– Своими «щенячьими глазками» будете очаровывать куртизанок с Омеги, мистер Купер.
– О-о-о! Не знал, что я такой популярный, – с широкой улыбкой произнес майор.
– Да, в армии вы популярны, но не более того, – продолжила сердиться она.
– Тогда откуда вы меня знаете?
– Эшли Уильямс. Это имя вам о чем-нибудь говорит? – вопросом на вопрос твердо ответила девушка.
– Тогда понятно…
– Меня зовут Эбби, я ее сестра, и мне нужна ваша помощь, – перебив Купера, обратилась она к Маслову.
– Ну, для начала нужно быть чуть пове… – заслонив майора, попытался возразить Купер.
– Я вас слушаю, – обойдя его, ответил Маслов.
– Вы же в курсе, что команду «Нормандии», как и сам корабль, не нашли?
– Связь и коммуникации еще не до конца восстановлены, да и через ретрансляторы пока опасно передвигаться, тестовые работы закончат только через полгода.
– И еще я случайно здесь услышала, что вы направляетесь на территорию, где находился Луч…
– Так уж и случайно, – перебив ее, усмехнулся Купер.
– Продолжайте, – не обращая внимания, выразил заинтересованность Маслов.
– В общем, мой надежный источник утверждает, что исследовательская группа, которая в данный момент находится там, нашла одну реликвию.
– Что за реликвия?
– Скажем так, Эшли была религиозна, и эта реликвия была для нее очень важна. Она собиралась подарить ее одному очень важному человеку…
– Джону, – тихо проговорил Купер.
– Да, – ответила Эбби после небольшой паузы, услышав шепот майора.
– И вы хотите получить реликвию в память об Эшли? – догадавшись, спросил Маслов.
– Так уж и быть, я попытаюсь вам помочь, – в очередной раз влез Купер.
– Буду весьма признательна, – нахмурившись, положительно кивнула Эбби.
Дав обещание младшей Уильямс и простившись с ней, офицеры продолжили свой путь.
– Она явно хочет меня, – немного отойдя от Эбби, прошептал Купер Маслову.
Тот, ничего не отвечая, осуждающе покачал головой.
* * *
Брэдли вышел на улицу и сразу закрыл глаза. Солнце впервые за два с половиной года светило достаточно ярко, прогревая воздух, делая его ещё теплее. Все это время солнечный свет тщетно пытался пробиться сквозь чёрно-серые облака. Туман от сражений со Жнецами напоминал о себе. После окончания войны представители разных рас, исключая, пожалуй, азари, привыкали жить по соседству друг с другом, из-за чего было немало конфликтов, и это усложняло восстановление почти уничтоженной Жнецами Земли. Но после недавнего заключения окончательного перемирия, спустя два с половиной года, жизнь начала налаживаться, хотя многое уже изменилось.
Глаза постепенно начали привыкать, и Купер смог оглядеться: везде суетился народ, каждый был чем-то занят. Возникало такое ощущение, что город превратился в галактический рынок, где торговали всем подряд. Здесь часто случались различного рода происшествия. Кто-то что-то украл, кто-то кого-то избил или убил. Голод, нищета, смерть – обычные последствия кровопролитной войны, бороться с которыми не так уж просто. Чем тяжелее война, тем сложнее последствия.
Вдруг майор почувствовал резкий хлопок по плечу.
– Купер! Рада тебя снова видеть, – раздался позади него знакомой голос.
– Ария, – повернувшись, попытался он изобразить удивление.
– Майор Маслов, – по-свойски отдала та честь.
– Что это только что было? – заметил Купер.
– Я продемонстрировала свой знак уважения воину, без которого победа в сражении у Луча была бы невозможна, – возвышенным тоном, поучительно ответила Ария. – Да и какое твое дело, Купер? Кстати, если мне не изменяет память, ты мне все еще должен. Интересно, что ты мне сможешь предложить за спасение твоей задницы, – уже более настойчиво продолжила она.
– Хм…, это когда? – вдруг поинтересовался Маслов.
– Ты не рассказал?! – удивилась Ария. – Это я его вытащила, когда он оказался в передряге у «Грозовых ворот». Луч. Хотя медаль ты получил заслуженно, но половина от нее явно принадлежит мне, – затем съязвила она.
– Ты же сказал, что сам выбрался из «котла» и уничтожил там всех хасков? – ухмыльнувшись, спросил Маслов.
– Да, сам… – ответил Купер, но заметив грозный взгляд Арии, продолжил: – Под прикрытием командира базы «Рассвет».
– Хм… Великая гордость Купера не позволила ему признаться, что он был спасен королевой Омеги, – поддел его Маслов.
– Алексей, давай на этом закончим, – резко прервал его Купер.
– Так, Брэдли, как ты знаешь, я продолжаю крепко сжимать твои яйца, но смилуюсь и прощу тебе долг, если ты вернешь меня обратно на «Омегу», – сказала азари тоном, не допускающим препирательств.
– Нет, все-таки с секретностью информации у Альянса беда, – подумал вслух Купер. – Хорошо, Ария, как только у меня появится истребитель, я тут же доставлю тебя домой, – тяжело вздохнув, пошутил он.
От шуток майора азари разозлилась ещё больше.
– Командир Ария, добро пожаловать в команду, – любезно поприветствовал Маслов, попытавшись немного разрядить обстановку.
– Командир? До сих пор? Мне казалось, тебе не нравятся формальности? – Купер не думал успокаиваться.
– Поначалу не нравились, но лучше на данный момент оставить все как есть. По крайней мере, до отбытия на «Омегу».
– Хм, интересно… Ты же не просто так заговорила о возвращении на свою станцию-дом. Королева наемников ничего и никогда не делает просто так.
– А вот это, Купер, уже не твое дело, – зло ответила та.
– Нам нужно собрать припасы и выдвигаться, – в очередной раз в прения вклинился Маслов.
– Хорошо, – неохотно согласился Купер. – Идем налегке. Максимум термозарядов, минимум еды. Вперед, – затем приказал он.