Мы сидели напротив большого экрана. Я думал, что увижу на экране нечто интересное или по крайней мере неожиданное, но вместо этого – обычная ночь, обычный город, свет фонарей и машины. Знакомый вчера принес эти записи, недавно сделанные на Марсе, но, как ни старались, мы не смогли найти в них ничего сакраментального, внеземного. Всё было как на Земле, разве что улицы незнакомые.
В салоне автомобиля, который лихо мчится по городу, обгоняя другие машины, сидят веселые молодые люди. Съемка, результат которой мы наблюдали, велась из салона. Сначала был старый марсианскый город, потом пошли улицы нового, красочная подсветка сияла на улицах… Машина ревела, набирала разгон после каждого перекрёстка, стрелка тахометра то и дело вскакивала, из-под колёс валили клубы дыма… За поворотом – поворот. Вот его занесло, вот ещё раз занесло… Ах, вот же оно, то место! Узнал его: дискотека! Все ясно с ними… На дискотеку они приехали. Стоп! Изображение на экране померкло.
– Ребята! – раздался громкий голос позади нас. – Пришла заявка из МЭМ!
– Из Министерства эксплуатации машин?
– Точно!
Старший научный сотрудник института вошел в лабораторию, увидел, кто чем занимается, но отвлечение студентов от занятий не вызвало у него обычной для таких случаев нервозной реакции. Значит, он пришёл к нам с чем-то особенным… С чем же?
– Заявка на прохождение учебной практики для студентов, то есть для вас, на планете… – он пошелестел, пошуршал принесённой кипой бумаг, положил её на стол, наконец, чтобы найти нужную, и вот он нашёл: – Марс! – потом извлёк ещё вложенную между листами записку, а в ней была разнарядка с полным списком спутников и планет Солнечной системы, ох как их много! – считать – не пересчитать! – Так, сейчас-сейчас, ребята, минутку… ага, вот, точно: на планету Марс! – сказал старший научный сотрудник.
– Ура-а! – закричали мы хором и стали аплодировать, кто чем мог: кто ладошками, кто тетрадками о стол, а кто и соседу о голову пару раз теми же тетрадками… Услышав аббревиатуру «МЭМ», ребята тут же представили, что с ними будет, какие приключения произойдут с ними этим летом на Марсе!
– Нас всех отправят?
– Всех! Всю группу!
– А вы как думали? Конечно, всех! – подошёл к дверям аудитории институтский исполнитель. – Меня с собой, надеюсь, возьмёте?
– У вас же работа! – рассмеялись мы.
– Верно! Не он с вами полетит, а Пётр Степаныч, наш бывший завкафедрой, – надёжный, проверенный, опытный специалист. К нему зайдёте потом за зачётками, – сказал старший научный сотрудник нам.
– Пётр Степаныч… Эх, Пётр Степаныч! Каждый год он летает на Марс со студентами! – с завистью сказал институтский исполнитель.
И действительно, завидовать было чему. Мы хорошо знали, кто он. Пётр Степаныч прослыл заядлым охотником за марсианскими сокровищами, мастером спорта по внеземной археологической охоте. Деятельность у него азартная была, то есть настолько увлекательная и захватывающая, что за несколько лет – с того времени, как международная коллегия учёных предложила считать внеземную археологию одним из видов спорта – он весь свой рабочий кабинет заставил вымпелами и почётными грамотами. Бурная деятельность в этом виде спорта развилась у многих… Повальное увлечение археологией вне Земли охватило и наш институт, конечно же. Выяснилось, что увлечение это по жизни присуще всем тем, кто по-настоящему ценит, любит дух необузданной и живописной природы Марса!..
– Ребята, я с ним на Марсе такие вещи находил, такие, во… – институтский исполнитель развёл руки в стороны, пытаясь показать нам что-то невероятно широкое то ли объёмное – он и сам не смог объяснить, что… большой размер чего-то он нам продемонстрировал, а вот чего – объяснить оказался не в состоянии! Ох, и смеялись же мы над ним… Но в итоге он выкрутился из этой ситуации, показав нам то, что осталось от… его пальца: – Вот что там было! Видите? Это в долине Палласта случилось… Да, там ещё много чего в песках лежит, вас дожидается!.. Присыпано тонким слоем, учтите! Я вспоминаю те дни, когда мы работали с ним вместе на Марсе, с упоением!.. Эх, молодость-юность… Вся моя первая коллекция по Марсу родом оттуда!
Старший научный сотрудник сказал нам после этого:
– Вот что, ребята. Давайте-ка я вам выпишу сразу инструмент для археологической охоты, вы его возьмёте на складе, пока он открыт.
– Конечно, возьмём! Выписывайте!
– Здесь, пожалуйста, подписи свои поставьте!
Мы поставили подписи – там, где от нас требовалось, и… уже на утро следующей субботы, в конце следующей недели буквально, готовы были отправиться в путь!