Андреас Левентис жил на планете под красивым именем Маркиария.
Жёлтая колючая трава, трещины на сухой земле, коренастые деревья с немногочисленной листвой, металлические дома и огромные горы мусора – свидетели пребывания самого опасного в природе хищника – человека.
Каждое утро Андре начиналось с пробежки до оазиса. Оазисом называлось вполне себе современное здание, где выдавали воду. Серый кубик посреди бежевого пейзажа, испачканного мусором. Там любой человек пил, сколько хотел, но уносил ровно одно космическое вёдро. Поэтому Андре бежал быстро, чтобы провести побольше времени у бака и не опоздать с добычей домой. Он опускал голову прямо в железную ванну, ощущая солоноватое прикосновение жидкости. Мочил руки и даже выливал немного на грудь, если Смотритель отворачивался.
Когда подходило время возвращаться, Андре опускался перед Смотрителем на колени, и тот бережно наполнял вёдро – закреплённый на спине водонепроницаемый рюкзак. Смотритель помогал застегнуть крышку и неизменно хлопал Андре по плечу:
– Передавай матери привет.
– Передам, – он заматывал голову и лицо платком и шёл вместе с другими путниками домой.
Адхил, местное Солнце, палил изо всех сил, нагревая пыль и грязный воздух так, что тяжело было вздохнуть. Спустя полтора часа Андре проходил через высокие железные ворота в город, показывал охранникам заполненное вёдро и тащился сквозь кварталы серых жилых коробок.
– Доброе утро! – встречала его мать, помогая снять ношу.
Андре приземлялся на диван и закидывал ноги на спинку. Прибегала сестра, Калипсо, наполняла домашние сосуды и бутылки свежей водой. Мать готовила лепёшки, кашу, вытаскивала из холодильника сыры и масло. Андре благодарил её, запивая еду кислым ягодным морсом.
– Стоять! – кричала мать на девочку, которая собиралась пойти в школу в короткой майке. – Быстро переоделась, не позорь меня.
Калипсо забегала на минуту в спальню, чтобы только надеть сверху кофту. Андре знал, что сестра снимет её за первым от дома поворотом. Это беспокоило его, но пока что он молчал.
Андре переодевался в плотный рабочий комбинезон, брал с собой противогаз, и начиналась неприятная часть дня. Работа.
Андре стукнуло 18, и он решил, что школы с него достаточно. Мать протестовала, умоляла пойти в колледж. Но какая тут учёба, если им и на еду денег не хватало? Отец одноклассника устроил Андре разнорабочим в Амбар.
В Амбар стекались все, кто хотел что-то продать или купить. В небольшом городе хватало одного, но в столице их были сотни. Амбар состоял из нескольких боксов. Андре работал в компьютерном. Сюда приносили технику на разбор, здесь же продавали запчасти, восстановленные датчики, перепаянные чипы и другой устаревший хлам.
Духота, теснота, постоянный шум, но явно лучше, чем в соседнем автомобильном боксе. Андре не жаловался, но работа его угнетала. Любую свободную минуту он посвящал упражнениям. Разминал суставы, растягивал мышцы, бегал на месте, качал спину и бока, отжимался. А ещё он смотрел – внимательно изучал ролики всемирной паутины, рассказывающие, как подготовиться к отборочным на Олимпиаду.
Космическая Олимпиада была его мечтой. Она проводилась каждые 20 лет – один шанс в жизни, чтобы в ней поучаствовать. В этом году начинался отборочный этап, и Андре хотел записаться.
Гравитационный рингбол – любимая игра Андре. Надо сказать – это не была любовь с первого взгляда.
Школьный учитель однажды дал пятиклассникам задание: прочитать про виды профессий, и выбрать те, в которых ученик мог бы преуспеть. Андре тогда просидел в Сети весь вечер, разбираясь в профессиях. Он так и не понял, какая работа подошла бы ему. Зато понял, чем хотел бы заниматься всю жизнь – спортом!
Выходишь на ковёр, стадион, к снаряду. Слышишь рёв зрителей. Улыбаешься в линзу квадрокоптера, дважды бьёшь кулаком по левому плечу – жест планеты Маркиария. И выполняешь то, к чему на 200 процентов готов.
Ещё несколько дней после этого задания Андре выписывал стилусом в старый планшет, в каком спорте нужны какие природные данные, умения. Андре – высокий, лёгкий, прыгучий и быстрый. Ответ ударил его мячом по голове – рингбол! Вот оно. Тот спорт, в котором у Андре был ШАНС.
С того задания просыпалось много песка времени, теперь Андре мог назвать чемпионов любой олимпиады по гравитационному рингболу, сколько очков они забили, кто был тренером команды, какой рост и вес был у капитанов и самых результативных нападающих.
В школе Андре стал донимать учителя по спортивным тактикам. Старик ответил на миллион и один вопрос! Андре занимался до трясущихся рук. Упрашивал мать купить ему мяч, а когда наконец получил дорогой резиновый шарик, обвязанный ленточкой, соорудил самодельное кольцо и начал тренировки.
Правила игры простые – пронести мяч через кольцо. Сверху вниз или снизу вверх. Забить издалека или просунуть через обод рукой. Главное – не дать сопернику сделать это первым.
Но в олимпиаде участвуют жители разных планет и сила гравитации на них разная, поэтому шестьдесят лет назад рингболу добавили прилагательное «гравитационный». Теперь он проводится в специальных залах, где можно контролировать силу притяжения. Первый тайм с самой мощной, если прыгнешь изо всех сил вверх, оторвёшься от пола примерно на 30 см. Второй тайм – средняя сила притяжения – прыжок на 50-60 см. А третий – слабая, если подпрыгнешь, взлетишь вверх на полтора метра.
Андре собирал мусор по городу и сдавал его на свалку, чтобы накопить на занятия. А когда хватило денег на абонемент, стал самым старательным учеником. На редких уроках в зале гравитаций преподаватель усиливал или уменьшал притяжение, чтобы студенты умели двигаться в условиях разных планет.
Но не теперь. Теперь Андре работал. С маркиарианского утра и до маркиарианского вечера. Зато мать и Калипсо жили в тепле и относительном достатке. Хорошо, что на отборочных гравитация будет стандартной. Ну а если пройдёт дальше, то на тренировках со сборной нагонит месяцы простоя.
Четыре человека в команде: два в защите, два в нападении. Площадка 400 космических метров. Кольцо на высоте 3 космических метра. И космическое желание выиграть. Последнего у Андре было много, ведь чемпион олимпиады получал большие деньги и признание всего Космоса. Эти соревнования транслировались даже на отдалённых планетах. Спорт – единственная вещь во всей Вселенной, способная объединить народы.
Именно поэтому Андре заполнял анкету на соревнования.
– Андре! – крикнули ему в ухо.
– А? – испугался он.
– Сколько тебя ждать? – пробухтел недовольный начальник. – Принеси набор мелких отвёрток, снимем экран.
Николя очень любил поговорить. Вот ведь незадача, что Андре не очень любил слушать! Николя был спокойным, порядочным, часто передавал гостинцы для Калипсо. Только вот много ворчал, всё пытался воспитать Андре. Калипсо обожала Николя, рассказывала ему о школе, друзьях, книгах. Он её слушал, теребил белые от старости волосы и не перебивал. А ведь никому не давал говорить дольше пятнадцати секунд! Кроме неё.
Андре принёс инструменты. И сам взялся раскручивать крошечные болтики, которыми робот намертво закрепил экран к обшивке ноутбука.
– Ну что, отправил заявление?
– Нет ещё, там миллион вопросов.
– Отвечай честно, всё равно откопают всю информацию, если пройдёшь.
– Ума не приложу, зачем им всё это.
– Чтобы использовать против тебя, если придётся. Ну конечно, собирают на тебя досье. Это твоя репутация, мудро отвечай.
– Так мудро или честно?
– Мудро. Иногда мудро это честно, иногда – нет. И всё, что в Сети от твоего имени есть – тоже почисти.
– Да ладно, может, и до отборочных-то не допустят, – усмехнулся Андре.
– Парень, я знаю, как ты играешь. У тебя есть шансы попасть на олимпиаду. Но ты должен быть готов к тому, что это не просто соревнования.
– Это большие, очень большие соревнования.
– Нет, Андре! – он всегда говорил его имя с ударением на «А». – Большие деньги за первое место. Очень большие. А деньги заставляют людей идти на такие вещи… Я повидал разного. Вот он человек, а вот уже свинья. Дави сильнее!
Андре никак не мог побороть последний болтик, и наконец открутил его. Он поднял экран на свет:
– Тачпад цел, надо только заменить стекло и шлейф.
Николя нахмурился.
– Как это ты определил?
– Так трещин нет.
– Так могут быть микротрещины! А ну подключай к процессору. Проверяй, Андре. Всегда проверяй. Верить себе будет только последний дурак. Всё подвергай сомнению.
Андре хотел бы поспорить, что кому ещё верить, если не себе, но ему не хотелось и дальше слушать увещевания старика.
Тачпад оказался неработающим. Николя был прав. Какое же это дурацкое ощущение, когда случается именно то, о чём тебя предупреждали.
Во второй половине дня Андре сортировал запчасти по контейнерам. А после снова заполнял анкету. Когда он с наслаждением нажал большую кнопку, письмо улетело в олимпийский комитет Маркиарии, расположенный в столице. Именно там будут проходить тренировки олимпийской сборной.
А сейчас осталось ждать – если их всё устроит, ему пришлют доступ к комнате, самому популярному симулятору. Ожидание. Будто его подвесили за капюшон, как буратино на крючок. Андре решил отвлечься и в перерывах между работой, которой сегодня, как назло, было немного, играл. В боксе давно висело кольцо для рингбола, так что Андре отточил все виды бросков. Сегодня – из-за спины.
Вечером Андре попрощался с Николя и отправился домой. На улице было светло, Маркиария словно подбадривала жителей: «Давайте, ребята, постарайтесь ещё немного, закончите день хорошо»! Но никто этому не радовался, потому что маркиарианцы знали: планета высыхает.
Маркиария славилась деревьями-гигантами, полноводными реками, живописными скалами. Но всё это было ДО. До войн, до радиации, до мусорной катастрофы, и в конце концов до проблем с водой. Теперь остались только живописные скалы, но вид с них открывался печальный – заброшенные города, кучи мусора и жёлтая трава до самого горизонта. Планета погибнет. Все это знали. Но что они могли сделать? Самые богатые маркиарианцы высосут всё, что можно из бедных, и разбегутся по углам Вселенной. А кто не сможет улететь – останется на некогда цветущей Маркиарии. В высыхающем Эдеме.