На следующий день они прибыли на стройку. Еретик был прав – отступать некуда. Работы почти завершились. Отделка шла полным ходом, осталось только создать сам механизм. Так сказать, скроить сердце к столь дивному телу. Они втроём любовались центральным входом, рабочие постарались на славу. Блестящий чёрный мрамор искажал окружающий мир к лучшему. Особенно чудно в нём виделось багровое небо.
– Ваш свиток, господин! – Дизглар был удивлен.
– Надеюсь, ты не против? – поинтересовался Еретик. – Теперь мы тут надолго, и я решил перевезти часть вещей. И о твоём сокровище не забыл. Надеюсь хоть одним глазком взглянуть на сие творение.
– Я тоже хотел бы услышать твоё мнение, – на полном серьёзе сказал лорд. – А особенно взглянуть на схему сферы.
– Та, которая для аспектов? – удивился теперь демон, как будто не считал её чем-то выдающимся. Он был значительно искусней иного по части магии и мог на полном серьёзе считать шедевры Зердала за поделки детей. – На том и порешили.
Еретик согласился, и они устремились внутрь, под своды из чёрного стекла, пропускающие красные лучи местного подобия солнца.
– Вот и оно! – буквально взвыл от восторга демон.
Механизм только начали строить. Он походил на цилиндр из витков тончайшей работы. Вся конструкция устремлялась ввысь, туда, где находилась колокольня и по совместительству центр управления.
– Выглядит очень хрупким, – не проникся оптимизмом друга иной.
– Любишь ты испортить настроение, – опустил плечи Еретик. – Хочешь, чтобы мы закрыли такое великолепие саедовой стеной?
– Было бы как раз кстати, – согласился Дизглар. – Ведь, как я понимаю, от этой конструкции зависит работа всего механизма.
Демон улыбнулся и обнял друга:
– Поэтому ты и здесь. Твои дельные идеи будут как раз кстати. Ты ведь меня знаешь, порой я перегибаю с творчеством.
– Порой это твоё увлечение даже приносит пользу, – подколол лорд.
Вскоре они влились в процесс и уже не представляли себя без него. Корпели над механизмом, трудились каждый день, уставали до изнеможения, но любимое дело компенсировало все невзгоды. Дизглар часто контактировал с посыльными из Зердала, теперь Аспекты не принимали никаких проволочек и отговорок. Держали лорда на коротком поводке. Еретик же напротив никому не подчинялся. Его фигура в мире демонов была настолько незыблема, что открывала невероятное количество дверей.
День шел за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем. Они настолько увлеклись процессом, что не замечали, как пролетает время. Когда колокольню, наконец, достроили, прошел уже почти год.
– Пора! – с опаской сказал измотанный Дизглар. Они стояли на самом верху и смотрели вдаль.
– Не волнуйся, – Еретик хлопнул стража по плечу. – А ну прочь от рубильника! Я сам…
Он обошёл рычаг кругом, как будто не знал, с какой стороны подступиться.
– И кто тут волнуется, – лыбился лорд. – Давай вместе?
Демон поразмыслил и согласился. Друзья схватились за рычаг и вместе дёрнули. Последовал скрип и тишина. Они прислушивались, задержав дыхание. Остальные присутствующие и вовсе боялись шевелиться, не желая принять на себя гнев в случае неудачи или заглушить сладкий звон успеха. Тихий треск шестерёнок поднимался из самых низов и с каждым вздохом становился всё отчётливей. Еретик был так горд, что плакал. Он все свои изобретения сравнивал с детьми, которых у него никогда не было. Мало что-то создать, нужно, чтобы это нечто ещё и заработало правильно. Именно в такие моменты можно пролить скупую слезу. Хотя до вердикта ещё далеко.
Механизм, который защитили по желанию Дизглара толстенными стенками, наконец, загудел и передал импульс на самый верх – в колокол. Он покачнулся и затмил восторги счастливых создателей греховным звоном. Дальность волны усиливалась с каждым ударом. Звук, словно рябь на воде, расходился всё дальше и вскоре накрыл весь Арвелак.
– Оставьте нас! – скомандовал иной, как только на плитах стал проступать рисунок.
Они сами придумали этот язык, и никто больше его не знал. Но осторожности много не бывает. Как только они остались одни, письмена полностью проявились.
– Это безоговорочный успех, друг мой! – Еретик улыбался и цокал копытами.
Только когда они оба по несколько раз прочли письмена и расшифровали трудные моменты, разговор продолжился.
– Ер-Весфаал? – спросил лорд.
– Почти, – нахмурился демон. – Чуть западней. Но действительно близко.
Дизглар вставил в гнездо свиток, и написанное мигом перебежало туда, не оставив никаких следов. Колокол же затих почти сразу после обнаружения убежища ключа от темницы Чёрных аспектов.
– Ты же не думаешь, что всё будет так легко? – поинтересовался Еретик. – Победители не прячут ключи от врагов на видном месте.
– Что гадать. Пойдём и посмотрим! – совершенно спокойно предложил иной.
Они отправились прямо в город демонов, не отвлекаясь ни на что. И даже посланника Зердала на этот раз проигнорировали.
***
Дизглар и Еретик вдумчиво всматривались в кипящую лаву. Здесь, на самом нижнем ярусе города демонов, было по-настоящему жарко. Живые существа буквально плавились, словно воск. Благо защитные барьеры Ер-Весфаала ограждали друзей от неприятной судьбы.
– Уверен? – спросил иной, не осмеливаясь пройти через барьер навстречу пеклу.
– Угу, – демон сосредоточенно перечитывал свиток. – И, к сожалению для нас, мой друг, ниже уровня лавы.
– Не на видном месте, но очень близко, там, где никто не будет искать, – бросил опечаленно Дизглар.
– Хочешь кого-то запутать, обмани сначала себя, – усмехнулся демон и начал творить заклинание.
Он, приложив титаническое усилие, смог раздвинуть озеро лавы. На глубине у самой скалы виднелся вход, запечатанный и предостерегающий смельчаков.
– Лава уничтожит всё по ту сторону, когда мы откроем ворота, – предостерёг иной. – Нужно действовать искусней.
Еретик понял друга с полуслова и подозвал инженеров:
– Нужен мост отсюда, до скалы, затем туннель вглубь породы… хоилов16 двадцать.
– Будет исполнено, владыка! – хором крикнули они и отправились выполнять пожелания.
– Хочется думать, что данное мероприятие не затянется на годы, – лорд вымотался больше демона.
Возможно всё дело в монотонной и умственной работе, но скорее в долгом пребывании в Арвелаке. Иные редко покидают пределы Зердала и даже, если так случается, то ненадолго.
– Всего-то пара сотен хоилов, – махнул рукой Еретик. – А пока можем заняться твоей работой. Тебе ещё интересно моё мнение?
– Всегда! – кивнул Дизглар.
– Сначала хочу предостеречь, работа сразу на двух господ хорошо не заканчивается. А теперь о важном! План амбициозный, но с изъянами. Во-первых, ты не выстоишь против них. Слишком хрупок! – он призадумался, но продолжил. – Нужно идти в сторону создания орудия, подобного моему рабу. Оно будет гораздо могущественней тебя, а поэтому держи.
– Сдерживающее заклинание? – сразу понял иной.
– За телом советую обратиться к некромантам. Они своё дело знают, как никто другой, – разговор продолжался до глубокой ночи. Лишь взрыв остановил беседу. Работники уже соорудили магический мост и со всей силы пробивали туннель в породе. – Превосходно! Можно подождать возведения защитного барьера, но чувствую, тебе уже не терпится.
– Я ждал этого так долго, что никакая прогулка над лавой не способна встать у меня на пути, – разгорячился Дизглар.
Еретик не стал останавливать друга. Он лишь бросил взгляд на его уверенную поступь по прозрачному мосту и понял, что сам такой решимостью не обладает. Демон расправил кожаные крылья и благополучно перемахнул на другую сторону.
– Мы примерно саедах в десяти над схроном, если повезёт, – проговорил ситуацию иной. Он шёл с Еретиком по наспех вырезанному туннелю, и всё время пригибал голову.
– Если повезёт! – повторил демон, когда путь оборвался тупиком. – Как раз хотел проверить одно изобретение. Знакомься! – он достал два ваутовых17 сосуда: один с ярко-жёлтой жидкостью, другой – с синей. – По отдельности они совершенно безобидны, но весь ужас кроется, когда происходит реакция смешивания. Хватай!
Каждый из друзей взял по графину.
– Уверен, что это безопасно? – руки Дизглара дрожали.
– У меня, безусловно, бывают сомнения, но сейчас предчувствия самые красочные. Держи сосуд крепко и нас не заденет, – попытался успокоить его Еретик.
Иной с сомнением посмотрел на демона.
Демон стал лить на землю в центре наспех вырубленного в скале тупика. Дизглар смирился и начал помогать. Жидкости смешивались, превращаясь в ярко-зеленую погибель, которая неотвратимо просачивалась вглубь, съедая глыбы породы. Еретик же лихорадочно засмеялся и чуть не потерял бдительность. Смертельные капли упали в оуде от иного. Грозный и укоряющий дружеский взгляд не заставил себя долго ждать.
Вскоре брешь саед за саедом была благополучно создана и графины с опасной жидкостью отставлены в дальний угол.
– Не рассчитал, – расстроился Еретик и бросил в тёмную пропасть магический разряд совершенно без подготовки и предупреждения, от чего грохот внизу оказался более впечатляющим. Стены заходили ходуном, пол поплыл, а часть обвалилась.
– С ума сошёл! – крикнул Дизглар. В пыли он не видел друга, но точно знал, что демон где-то здесь. Деваться было особо некуда – на выход или вниз. – Еретик?
Иной размахивал руками, разгоняя поднявшуюся пыль. Он был совершенно один, только сопение доносилось откуда-то снизу. Еретик стеснённый узким туннелем был раздосадован, но бодрости духа не терял.
– Мерзкие крылья! – оскалился он. – В такой важный момент удар в спину. Может мне их отрезать?
– Не увлекайся, – остудил пыл демона Дизглар. – Я тебя протолкну.
– Вниз? – Еретик присмотрелся к багровой лаве под собой. – Красиво говоришь, но мне туда совсем не хочется. Кажется, мы сбились с пути.
– У меня хорошее предчувствие, – Дизглар раздобыл веревку, закрепил её, обмотал себя и затем устремился за другом.
– Предчувствия и вся остальная эмоциональная хрень – моя прерогатива, а ты должен быть расчётливым, – напомнил Еретик. – Противоположности компенсируют слабости друг друга.
– Заткись уже, наконец, и обвяжись верёвкой! – Демон не стал растекаться словами и спорить. Иной был мастером выбираться из неприятностей. Сейчас как раз наступила череда иного демонстрировать таланты. – Не так!
Через ору Еретик был связан вместе с широкими крыльями так крепко, что сразу полетел вниз. Неожиданно туннель стал для демона очень свободным, а лава неминуемо приближалась. Дизглар напряг мышцы и попытался прервать падение друга, стиснув веревку, но та лопнула. Казалось, демону, лишённому крыльев, пришёл конец, однако иные, и в частности лорд, не были бы творениями Чёрных аспектов, не будь у них магии. Платформа появилась прямо перед Еретиком и, разбив ему нос, приняла в жёсткие объятия, остановив падение.
– Ааа! – завопил демон.
Он уже хотел радоваться, но платформа, будто лодка, чувствительно реагировала на его движения. Еретик был в полной власти иного, лёжа связанный по рукам и ногам, на прозрачной магической доске. А вскоре и жар стал накалять обстановку. Платформа стремительно нагревалась.
– Ой-ой, – занервничал демон. – Давай быстрее, Дизглар!
– Куда мне до великого гения, – подшутил иной. – Он даже двигается так стремительно, что обычные смертные словно не шевелятся по сравнению с ним.
– Поглумился и хватит! – крикнул в ответ демон.
– Прости мне столь дикое поведение, – буквально умолял иной. – Когда ещё выпадет случай лицезреть столь дивную картину.
– Наслаждаться я не запрещаю, но мог бы делать два дела сразу, – разъяснил Еретик. – Скорее, тут становится неприятно.
И вскоре стало ещё хуже. Дизглар оборвал действие заклинания. Горячая платформа исчезла, но следом появилась такая же, двумя саедами ниже. Еретик, правда, не успел испугаться, как над ним оказался его друг и последовал щелчок. Страж поставил демона мощными руками и тут же развязал. Они стояли на твёрдой земле вдали от пролома в потолке и бурлящего озера лавы.
– А сразу так сделать было нельзя? – упрекнул демон, щупая обожжённую часть тела.
– Нужно было всё рассчитать, – пояснил иной, улыбаясь. – Ты же этого от меня хотел? Тем более я не могу перемещаться в то место, которое не вижу.
Еретик, продолжая жаловаться, сотворил несколько заклинаний, и в пещере сразу стало гораздо светлее. Даже ворота, которые они видели снаружи, были как на ладони.
– Мы там, где нужно, – произнёс довольный иной. – Я же говорил.
Они под светом огоньков устремились вглубь пещеры. Или гробницы, схрона – точное название было трудно подобрать. Всё зависело от того, что они тут смогут разыскать. Дорога всё время шла вниз, и улыбка появилась даже у Дизглара. Путь напролом, через дверь, становился всё менее привлекательным. Быть смытым убийственным потоком лавы не понравилась бы даже Аспекту.
Они вышли на балкон, с которого открывался вид на грандиозный по красоте зал. Громадные статуи богов, роспись, яркие цвета. И где? Вдали от восторженных глаз, под глыбой нерушимых скал и в миге от уничтожения бурлящим потоком.
– Гости? – раздался голос позади друзей, что заставило тех нервно обернуться. Магическая тень существа, призрак прошлого устало наблюдал за ними. Он, не желая напасть, просочился между ними и встал на самом краю. – Моё любимое место!
Они все втроём стояли в полной тишине, пока незнакомец не заговорил вновь:
– Что привело вас в столь дивное место? Попасть сюда было трудно, однако совершенно невозможно догадаться о его существовании.
– Мне нужен ключ от темницы Чёрных Аспектов! – наконец, заговорил Дизглар. – А ты собственно, кто?
– Я ключник, – призрак резко обернулся, – страж, хранитель. Называй, как хочешь. Нужная вам вещь внизу, прошу за мной. Ступайте осторожно, ступени очень хрупки.
Он повёл их по белоснежной отполированной до блеска лестнице. По краям она действительно начала осыпаться, но остальные три саеда пребывали в полном порядке. Спуск совершенно не утомил друзей. Они так увлеклись, разглядывая окружающее их великолепие, что даже не замечали усталости и продолжали идти вниз за проводником. Лишь в самом низу ноги слегка изменили им и подкосились. Не мудрено, ведь ступеней оказалось далеко за десять сотен. Вдали уже виднелся заветный постамент, осталось преодолеть аллею статуй.
– Это оно? – спросил Дизглар.
– Всё правильно, – кивнул призрак.
– Не совсем похоже на ключ, скорее на обрубок ключа! – вклинился в разговор Еретик.
– Тут ваш путь только начинается, – спокойно пояснил хранитель. – По крайней мере, для одного из вас. И, как часто случается, в конце пути он уже не будет прежним. И возможно передумает его заканчивать. Но это всё лирика.
Дизглар потянулся за артефактом, но был встречен мощным отпором. Жуткий крик вырвался и отбросил стража, как будто у ключа имелась собственная воля.
– Ты, возможно, хотел бы спросить, почему он не так гостеприимен, как я? – поинтересовался призрак, обращаясь к стражу. – Уверен, ты спросишь, но зачем тратить моё время. Я так стар и смертельно устал. Видишь ли, только хранитель может прикасаться к ключу и только он может собрать его вместе из разрозненных кусочков.
– Забавный трюк, – улыбнулся Еретик. – Наверняка есть лазейка.
– Всё возможно, – пожал плечами призрак. – Боги могли придумать сотни способов, однако я таких не знаю. Тем более, зачем утруждать себя, когда есть прямой путь.
Дизглар к тому моменту поднялся. Он держался за живот, но всё-таки доковылял до хранителя.
– Всё просто! – опередил его вопрос ключник. – Я отдам одному из вас свою силу, тем самым сделав хранителем. Таким способом вы покинете это место с трофеем.
– Если нужно тебя изничтожить, я согласен! – вырвалось из уст Дизглара.
– Я так устал, – понуро бросил призрак. – Зачем усложнять? Прямой путь, ты забыл? Вижу, твой друг не хочет становиться хранителем, – он перевёл взгляд на Еретика, а затем резко обернулся к Дизглару. – Значит, остаёшься ты.
– Для измученного ты слишком много болтаешь, – снова подметил демон.
– Гостей нельзя встречать спустя рукава, – сказал призрак. – Есть лишь одна тонкость…
– Заткнись и давай сюда силу! – рявкнул нетерпеливо Дизглар.
Хранитель не стал спорить, а лишь положил руку ему на грудь. Призрак, приобретя магического сгустка, проник в иного. Сильный кашель сразил новоизбранного ключника, как будто в его лёгких теперь кто-то сидел. Тяжесть, словно громадная гиря, утащила Дизглара к земле. Он кашлял и бился на резных плитах, а затем потерял сознание. Даже Еретик ничего не успел сделать, всё произошло слишком быстро. Ключ тоже сразу отреагировал. Артефакт сорвался с постамента и устремился в руку хранителя, обратившись изумрудной змейкой на одном из пальцев.
***
Еретик занимался своими делами. После поиска ключа, он перенёс друга на свежий воздух и сейчас тот уже который день обливался потом. Апартаменты демона были очень скромными и чересчур стеснёнными для личности таких масштабов. Очнулся Дизглар лишь через несколько недель полностью высушенным и морально истощённым.
– Где я? – слабым голосом спросил иной.
– Ер-Весфаал, моя скромная обитель, – пояснил Еретик, протягивая другу стакан воды. Тот жадно опустошил содержимое бокала, а затем и весь графин.
– Призрак! Где призрак? – Дизглар нервно оглядывался.
– Не призрак, просто сгусток силы. Я проверил, пока ты спал, – пояснил Еретик. – Теперь он в тебе. Забыл?
Дизглар вспомнил и, схватившись за грудь, осёкся. Его рельефное крепкое тело, стальные мышцы куда-то исчезли. Сейчас перед его взором было тело жалкого слуги, а не лорда иных и Стража гроба Магнуса.
– Это какая-то шутка…
– Тонкость! – оборвал его демон.
– Мхх? – Дизглар с трудом поднял голову. Иной до сих пор лежал на кровати и даже не пробовал встать.
– Ты не дал призраку договорить, – напомнил Еретик. – Наверно, это побочные эффекты твоей новой должности, Ключник.
Демон указал на резную змейку на пальце иного.
– Это ключ? – поинтересовался Дизглар шёпотом.
– Только часть, друг мой, – улыбнулся демон и повторил слова призрака. – Ты лишь в начале пути.
– Что ты сказал посланцам Зердала? – иной вёл себя странно, как будто боялся. Еретик списал всё на стресс.
– Лишь то, что ты сам всё объяснишь, когда поправишься, – спокойно ответил Еретик. – Надеюсь, у тебя есть план. Ты собираешься его отдать?
– Нет! – вырвалось у Дизглара, отчего он сам ужаснулся, а затем замолчал.
Повисло неловкое молчание.
– У меня подозрение, что это не связано ни с одним из твоих господ, – шёпотом заговорил демон и присел совсем близко, – а с твоей новой должностью, Ключник.
Иной заёрзал, подозрительно оглядел комнату, боясь, что их подслушивают:
– И что, я теперь не смогу отдать то, зачем меня отправили? – совсем тихо, чтобы услышал только демон, спросил Дизглар.
– Как вариант, – кивнул Еретик. – Всё-таки нужно было дать призраку договорить.
– В таком случае мне стоит набраться сил, если ты не против.
– Оставайся сколько хочешь, – махнул рукой Еретик и улыбнулся, как будто до этого не было плохих новостей. – Хоть наговоримся всласть.
***
Дизглар сидел за столом и о чём-то думал, теребя кольцо. Своё тело он почти привёл в былую форму за какой-то месяц с небольшим.
– Хитрая вещица, – произнес хозяин дома, принеся трапезу. – Заметил?
Иной кивнул. Ключ всё время становился невидимым, когда рядом находились другие демоны, посланцы Зердала. Кольцо доверяло только им двоим.
– Что собираешься делать? – поинтересовался Еретик.
– Сначала нужно пережить разговор с Чёрными Аспектами, – без эмоций ответил Дизглар. – А затем перебросить колокольню в Новый Монолон для поиска остальных ключей. Что-то или кто-то её не пускает…
– У меня есть предположение. Хочешь послушать? – непринуждённо спросил демон.
– Вариантов всё равно нет.
– Есть легенда о… – Еретик сомневался, но махнул рукой на такую мелочь. – Механизме. Да, так, пожалуй, будет понятнее всего.
– Ещё один? А колокольня? – запутался лорд Дизглар.
– Не перебивай! Терпение… Ты же знаешь, что я живу очень долго, – демон вспоминал прожитые годы с трепетом. – На моём складе, если поискать, можно найти души эльфов, демонов, которых старость постигла на первой сотне. Раньше все разумные расы жили одинаково долго и лишь когда люди, орки и гоблины стали бесконтрольно плодиться с невероятной скоростью, я заметил что-то неуловимое – железную руку нашего мира.
– К чему ты ведешь? – иной нахмурил брови.
– Механизм! – напомнил Еретик, подняв указательный палец. – Он одарил долголетием остальных. Буквально за сотню лет эльфы устремились вперёд, оставив всех позади. Восемь веков!
– Разве не магия даровала им долгую жизнь? – поинтересовался Дизглар. Он был далек от магии, сколь бы долго в ней ни упражнялся.
– Это теория, – равнодушно сказал демон. – Она имеет право на существование, как и моя легенда.
– Всё как-то…
– Сказочно? – перебил друга Еретик. – А как ты объяснишь россыпь тёмных магов в Новом Монолоне? Там ведь победили Светлые! Но и у них рождаются дети обратной предрасположенности к магии, чем у родителей.
– Шутка богов! – бросил типичное объяснение лорд.
– Действительно, – заулыбался рассказчик. – Они же создали наш мир. Но неужели ты думаешь, что у них есть время следить за балансом магии?
– Даже если я поверю в так называемый механизм, – без энтузиазма произнёс Дизглар. – Как это поможет перенести Колокольню греха в Новый Монолон?
– По моим подсчётам, таких балансиров три. Последний отвечает за добро и зло – очень расплывчатое понятие, должен заметить. На этом мы и сыграем! – коварно ухмыльнулся демон. Он обернулся к входной двери, а затем продолжил.
– Маскировка? – предложил иной.
– Слишком грубо, – отмахнулся от неказистой идеи друга Еретик. – Второго шанса может не быть. Наши два мира и каждый в отдельности, как лодки в море. Отсутствие или переизбыток в одном месте активирует противодействие, чтобы лодка не перевернулась. Наше творение – это зло. Чтобы ему появиться в Монолоне, нужно создать потребность. Резко возвысить Свет, либо срубить зло под корень. Механизм будет искать способ балансировать ситуацию, и тут мы подсунем Колокольню.
– Ты уверен? – иной понял план, но до веры в загадочную легенду ещё было далеко.
– Нет, – спокойно ответил Еретик.
– Это потребует осмысления, – лорд опустил плечи и уставился на столешницу. – И тщательного планирования.
– Только не очень долго, – демон напомнил другу, как тот вечно смотрит в потолок, чтобы попросить свежих мыслей. – Тебя ждут! – Дизглар кивнул и поднялся. – Будь осторожен. Ты не можешь открыто действовать в Монолоне. Воспользуйся советом и действуй чужими руками.
– Я безмерно рад, что ты на моей стороне! – они обнялись.
Лорд уже собирался уходить, как обернулся:
– Может его совсем сломать?
– Сломать? Легенду?! Удачи!