Жизнь в их деревне протекала буднично, почти незаметно текло время, просачиваясь через пальцы. Хельги не мог нарадоваться: дочь Сидвид перестала всех сторониться, да и люди кажется к ней привыкли. Вот правда гонор её никуда не делся. Прошло каких-то несколько месяцев, когда явилась группа бродячих артистов. Повеселили бондов и уехали. Так показалось на первый взгляд.
– Путь начинается с порога собственного дома! – произнёс наставление деда Хельги. Он его повторял каждый раз, когда надолго покидал деревню. И сейчас сын Хведрунга закрепил на поясе меч, набросил походный плащ и отправился на восток за «весёлыми людьми».
За скотиной осталась присматривать Астра, хоть Сигурт был против. Он не хотел натыкаться на неё в деревне, а она наоборот делала всё, чтобы ему насолить. Поэтому с радостью согласилась помочь сыну Хведрунга.
Ещё не рассвело. Хельги не задавался вопросом, действительно ли бродяги похитили дочь Сидвид. Он видел ночью как они рыскают по домам и сараям, этого было достаточно, чтобы подозрение пало на них. Ночью прошёл дождь. Следы повозок хорошо читались в грязи. Но и без них узнать направление негодяев оказалось бы не трудно. На восток от деревни уходила одна единственная колея.
Хельги догнал их под вечер. Весёлые люди, спрятав лица под масками, готовились к очередному представлению. По крайней мере, часть из них. Сын Хведрунга затаился поодаль, пытаясь высмотреть дочь Сидвид. Затем залез в бандитскую повозку. Пусто!
– Что-то потерял? – спросил незнакомец преклонных лет.
Хельги встрепенулся и попытался вытащить меч. Удар дубины по затылку изменил его планы. Он упал и схватился за голову. Сильные руки схватили его за одежду и отволокли к телеге. Привязали руки к колесу. Затем незнакомец вытащил его оружие из ножен, приставил кинжал к горлу и произнёс.
– Рыпнешься или закричишь, и я проткну тебе глотку. Понял? – сын Хведрунга его плохо слышал. Голова гудела. – Кивни!
Хельги качнулся вперёд.
– Что будем делать? – спросил верзила с дубиной. Он стоял рядом и следил, чтобы их никто не потревожил. – Убьём?
– Позови скальда, – сказал незнакомец с кинжалом. – Я покараулю. Только маску надень.
Подельник кивнул и удалился. Хельги потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя. Как раз подоспел тот самый скальд. И тоже в маске.
– Он что-то вынюхивал, – произнёс незнакомец. – Рылся в нашей повозке.
Скальд подошёл ближе, опустился на корточки и уставился на сына Хведрунга.
– Что ты тут забыл? – спросил он.
– Вы… украли женщину из моей деревни, – слабым голосом ответил Хельги.
– И ты решил поиграть в героя и ринулся на помощь, – незнакомец надавил на кинжал.
– Ааа…
– Спокойно, – придержал подельника скальд. Видать он был в их шайке главным. – Похищение – серьёзное обвинение. Я бы заметил женщину в наших рядах…
Бандиты обменялись взглядами и улыбнулись. По крайней мере, те, кто был без масок.
– Она пропала сразу после вашего ухода, – произнёс Хельги.
– Напомни, где это было? – спросил скальд.
– Трёнделаг.
– Увы. Женщин среди нас нет.
– Ты врёшь! – Хельги дёрнулся и сразу получил от незнакомца кулаком в лицо.
– Какой настырный малый, – улыбнулся верзила. – Видать красивая!
– Очень, – у Хельги изо рта пошла кровь.
– Щенок! – плюнул на землю незнакомец. – Ещё один мужик без яиц.
– Красивых я люблю, – тихо произнёс скальд.
– Ну что? Здесь его кончим или за деревней? – спросил верзила.
– Решай быстрее, – поторапливал скальда незнакомец. – На нас уже косятся селяне.
– Ты спутал мне все карты, – главарь поднялся, облокотился на телегу и уставился в землю.
– Что застыл? – незнакомец дёрнулся к Хельги с кинжалом наперевес, но скальд его снова остановил.
– Постой…
– Что тут думать?
– Любовь. Тебе не понять.
– Куда уж мне… – незнакомец отмахнулся и побрёл прочь. – Сами решайте.
Верзила молчал и продолжал зыркать по сторонам. Скальд же снова опустился к пленнику.
– Если я тебе помогу, могу я рассчитывать на твоё благоразумие?
– Боишься, что я всем расскажу о ваших воровских шалостях? – бросил Хельги.
– Наш замысел несколько иной. Ну, так что, по рукам?
– Да!
Главарь подошёл к верзиле:
– Развяжи его и отдай меч.
– А если он нас сдаст?
– Трудности я беру на себя. Сообщи остальным! Работаем сегодня по плану.
Верзила сделал все, о чём просили, и ушёл. Скальд же нашёл блюдце в телеге и бурдюк с водой.
– Есть вещь, принадлежавшая ей? – спросил он.
Хельги протянул пучок волос, перевязанный красной тканью.
– Подготовился! – в его голосе Хельги уловил усмешку, но не мог знать наверняка из-за маски, скрывающей все эмоции скомороха от посторонних глаз. – Это всё в разы облегчает. Идём!
Они вышли из деревни и затем плелись по полю. Скальд нашёл низину, огляделся и спустился. Хельги, придерживая меч одной рукой, двинулся следом. Его не покидало чувство западни. Шум и гам толпы остался позади, а здесь лишь гулял ветер, мучая нескошенную траву.
– Зачем мы здесь? – не выдержав, спросил Хельги.
– Ты хочешь найти свою ненаглядную? – скальд обернулся. – Тогда заткнись! Мне нужна тишина.
Он опустился на колени, поставил перед собой блюдце и налил туда воды. Хельги стоял в отдалении и смотрел ему в спину. Метался туда-сюда, а затем опустился на склон от бессилия.
– Так гораздо лучше, – заметил скальд.
Он начал нашептывать разное и непонятное. Хельги внимательно слушал, но часть слов разобрать не смог. Сын Хведрунга поёжился. В вечерних сумерках под завывание ветра речь незнакомца пугала.
Скальд замолчал и подпалил пучок волос. Дымок потянулся на северо-запад, хотя ветер дул с севера. Затем он бросил их в воду. Долго разглядывал и, наконец, заговорил.
– А ты не соврал, – он поднялся и, наверное, опять улыбнулся. – Она действительно красивая. Вот только пошла в другую сторону, и уже далеко.
– Что это было? И откуда мне знать, что ты говоришь правду? – Хельги медленно поднялся и настороженно сузил глаза.
– Моя мать была Хозяйкой волков. Она передала мне дар и всему научила перед смертью. Люди могут врать, а магия – никогда!
– Тогда верни пучок, мне нужно идти.
– И куда же?
– На северо-запад.
– Молодец, – похвалил его бандит. – Но это лишь направление. Вопрос о поиске остаётся открытым.
– Придумаю что-нибудь, – развёл руками Хельги. – Поспрашиваю людей.
– Ты же понимаешь, что твой способ может затянуться. Это как стрелять в темноту.
– К чему ты клонишь?
– Я бы отыскал её гораздо быстрее.
– При помощи магии?
– Именно…
– Какая тебе выгода со всего этого? – спросил Хельги.
– Буду краток! – бросил скальд. – Ты её не заслуживаешь. Отпустил такую красотку одну. А если она ранена и истекает кровью…
Хельги вытащил меч и направил его на бандита:
– Закрой свой поганый рот!
– Правда глаза колет? – скальд улыбнулся. Наверняка улыбнулся. Хельги уже почти привык вести диалог с человеком в маске. – Может, заключим сделку?
– Какую ещё сделку?
– Я помогу тебе в поисках, но затем мы сразимся за её сердце, – бандит уткнулся грудью в меч. – И не на оружии… Это будет выглядеть избито.
– Она тебя не выберет…
– Тогда тебе не о чем беспокоиться. Да? Ну что, по рукам?
– А как же твои подельники?
– Совсем вылетело из головы, – скальд посмотрел на небо и протянул руку. – Я что-нибудь придумаю.
– Отправляемся немедленно, – Хельги согласился, хотя чувствовал, что потом пожалеет об этом решении.
– Разумеется, – кивнул бандит и, забрав блюдце, ринулся к деревне.
– Снимать маску, как я понял, ты не собираешься? – на бегу спросил Хельги, едва поспевая за скальдом.
– Правильно понял. Ты сообразительный малый, вот только проморгал своё сердце. С кем не бывает, – издевался он.
– А имя у тебя хоть есть? – спросил Хельги.
– Рэв! – произнёс бандит. – Зови меня просто Рэв18.