Дизглар вынырнул из портала и словно вор стал пробираться к Зердалу. Сейчас он был один против всего Зердала. Рассчитывать можно только на своих, а до них ещё предстояло добраться. Иной в тени чёрной башни столицы прокрался к ездовым животным.
– Целёхонький? – он обнял своего кота. – Сегодня всласть набегаемся. Я тебе обещаю.
– Кто здесь? – раздался голос снаружи.
Они уже хотели открыть двери стойбища, как яркая вспышка разнесла деревянные створки. Лорд Дизглар не стал их добивать, лишь промчался мимо. Не было смысла останавливаться и надеяться, что никто не услышал. Через ору площадь уже кишела солдатами, жаждущими схватить предателя и привести на суд Аспектов.
«Как я всё объясню Магнусу?» – задавал себе вопросы лорд всю дорогу до дома.
Поразмыслить было над чем. Страж совершенно не знал, как отреагирует его настоящий хозяин и оставит ли его в живых. Верго незаметной стрелой разрезал бескрайние и безжизненные равнины грешных земель. Практически сливался с блёклым окружением. Единственное, что выдавало приближение лорда – так это шлейф пыли. Врата крепости распахнулись мгновенно, едва валлтовые заметили приближение первого из иных.
– Воинов на стены! – скомандовал Дизглар.
Его голос был как никогда серьёзен и отдавал жестью. Подчиненные тут же встрепенулись. Кто с опаской, но большинство с мужеством в глазах кинулись к стойкам с оружием.
– Этот день настал? – спросил Вилг.
Он подбежал и взял под уздцы разгорячённого кота лорда, чтобы тому было легче спускаться.
– Сегодня, завтра, но они придут, – разъяснил лорд и положил руку на плечо своего заместителя. – Мы должны хорошо подготовиться.
– Наконец-то! – командира воинов трясло от возбуждения. – Я вас не подведу.
– Я знаю, – улыбнулся Дизглар. – Лишь помни. Отец смотрит на тебя!
Вилг кивнул, развернулся на месте и побежал, передав Верго воинам. Действительно к осаде требовалось тщательно подготовиться. И кто этим займётся, если не командир цитадели. Лорд провожал протеже радостной улыбкой. Он мог оставить её ещё на пару ор, перед тем как говорить с Магнусом.
Дизглар в раздумьях поднимался на гору, где высился зиккурат, залитый красными лучами солнца. Ноги сами несли стража наверх. Он не заметил подъёма. Множество мыслей оградило лорда от тягости пути, но к его сожалению этого времени не хватило, чтобы придумать хоть сколько-нибудь вменяемую отговорку.
– Будь что будет! – решился страж.
Он вошёл под прохладные своды величественного здания и сразу почувствовал тень Магнуса. Он хоть и мёртв, но здесь незримо присутствовал. Каждый камень зиккурата пропитан величием Аспекта греха. Хотя, возможно, только Дизглар мог это ощутить, как Страж гроба. Остальные его подчиненные, судя по реакции, к гробнице никакого возвышенного трепета не испытывали. А лорд буквально кривился под тяжестью этого места.
Дизглар добрался до главного зала. Спустился по ступеням, приблизился к каменному гробу. Упал на одно калено. Магнус молчал. Тогда иной начал свой рассказ. Говорил обо всем подробно, лишь плавно огибая места, связанные с кольцом на пальце. Оно снова стало нагреваться. Аспект греха не перебивал слугу, но и после всё равно не заговорил, будто наказывая лорда за провал.
Страж простоял на коленях несколько валлтов, ожидая ответа, гневной тирады, любого слова порицания от владыки, но он остался нем. Дизглару ничего больше не оставалось, как удалиться прочь с понуро опущенной головой. Всю жизнь иной шёл по тропе, очерченной Магнусом или Чёрными аспектами, однако сейчас эти пути резко оборвались. Зашли в тупик, оставив лорда в незнакомой остановке с кучей смертельных врагов.
В зиккурате стояла абсолютная тишина, отчего Дизглар слышал всё: и собственные шаги, и даже стук сердца. Из дальнего конца длинного зала с колоннами эхо доносило до лорда неосторожные шепотки. Это было странно, так как в зиккурат редко кто заходил. Иные окружили стража и молча достали оружие. Снова молчанка! Правда, сейчас всё понятно. Инакомыслящие есть везде. Похоже, весть о его неподчинении Чёрным аспектам всё же просочилась сюда и взбаламутила его далекое пресное озерцо. Девять предателей! В рамках гарнизона ничтожное количество, но их будет больше, если не вырвать сорняк с корнем.
Полумрак вспыхнул и замерцал. Не только Дизглар владел магией. Она доступна каждому иному в разной степени. Воины устроили в зиккурате настоящее представление. Огненные всполохи проносились с диким ревом, врезались в каменные стены и, шипя, затухали. Магические стрелы, точно лезвия, пробивали все на своём пути, оставляя после себя пробоины в стенах и смерть. Энергетические щиты и перемещения. Это был самый трудный бой в жизни Стража гроба. Только тут он мог умереть раз пять, но пронесло.
К облегчению всех присутствующих, магические силы вскоре покинули сражающихся, и бой перешёл в более спокойное русло: лязг стали и глухие удары кулаков. Дизглар выжил! Из предателей остался только один. Он ползал по залу, волоча сломанную ногу. Умолял, пытался выкрутиться, но страж его не слушал. Ключник подошёл и без промедления вырвал кадык неприятеля, чтобы, наконец, заткнуть.
– Владыка? – к месту боя подбежали несколько десятков иных и застыли от увиденного. – Мы услышали шум…
– Головы на пики, тела повесить на зубцы стен! – Дизглар окинул присутствующих жёстким взглядом.
Он пошёл прямо на них, и воины боязливо расступились. Лишь когда страж скрылся в светлом проходе, иные очнулись и принялись за работу.
***
На следующий день никто не явился штурмовать его обитель. Дизглар даже слегка расстроился, но не подал виду. Томительное ожидание. Страж не мог найти себе места. Слонялся по крепости в бесполезных раздумьях и теребил рукоять меча, молясь на горн, возвещающий о конце его страданий. Иной даже заснул не сразу. Накрученный разум не хотел останавливаться, и Дизглару буквально усилием воли приходилось его затыкать, чтобы впустить сон.
Второй день сразу начался с хороших новостей. Они пришли! Будто крысы начали заполонять прилежащие пустоши и медленно текли к крепости. Затем остановились – начали укреплять лагерь. Буквально к вечеру неприятель соорудил защитную стену, зажёг сотни факелов и собрал огромные осадные орудия. Со стен крепости это походило на искусство: великолепное и смертельное.
– По какому поводу музыка, Вилг? – Дизглар развалился на главной башне прямо у самых стен, ожидая прихода врагов.
– Переговорщики, господин? – к крепости скакало три всадника.
– Кто-то примечательный? – вяло поинтересовался Страж гроба.
Вилг внимательно следил за гостями через подзорную трубу:
– Знакомых лиц нет.
– Мне крайне интересно, кого они за мной пошлют, – продолжал валять дурака Дизглар.
Его совсем не заботила готовность солдат, всем он отрядил заниматься Вилга и не прогадал. Тот уже который день гонял подчиненных и трепетно следил за выполнением поручений.
– Что прикажете? – поинтересовался командир крепости.
Он говорил достаточно громко, чтобы господин его услышал.
– На твой выбор! – отмахнулся лорд и задремал под заходящим солнцем Зердала.
– Катапульты! – выкрикнул Вилг.
– Они под белым флагом, командир! – осторожно произнёс солдат.
– Огонь! – внушительно приказал командир крепости.
Его нельзя было ослушаться. Затрещали механизмы орудий и вскоре пылающие булыжники веером рухнули на незадачливых гостей.
Буквально через пару валлтов появилась ещё одна группа всадников. Вилг внимательно их рассматривал.
– Это Артигор! – крикнул он с крепостной стены.
– Вот с ним я бы поболтал, – Дизглар разом приободрился и вскочил. – Седлай пантер, командир. Пойдем, перекинемся остротами.
Ворота медленно разъехались, пропуская их. Они важно и не спеша устремились к месту встречи. Туда, где орудия крепости не смогут их прикрыть. Земля от прошлого удара ещё дымилась, и периодически показывались язычки пламени.
– Артигор – мой извечный противник. Какими судьбами? – выкрикнул Дизглар, раскинув руки, будто хотел по-дружески обняться.
– Ни разу не был у тебя в гостях, Страж гроба. А если быть честным, – иной слегка помедлил, осмотрел грандиозные стены Цитадели греха и зиккурата над ней. – Засиделся ты тут.
– Все не можешь меня простить из-за того, что я получил этот титул, – с издёвкой бросил Дизглар.
– Обиды для детей, – улыбчиво отмахнулся Артигор. – Они в прошлом, а мы в настоящем. Мы оба играли не по правилам.
Они вместе улыбнулись. В прошлом между ними проскакивали занятные моменты. Извечные соперники то и дело пытались друг друга уязвить, подставить или убить.
– Правила для неудачников! – подытожил путешествие в прошлое Страж гроба.
– Это был риск, – Артигор сталь серьёзнее. В голосе зазвенела сталь. – В твоём случае он окупился. А что до меня? Жаловаться особо не на что. Первый клинок Зердала! Тоже звучит неплохо.
– Второй титул, не первый! – ещё раз уколол Дизглар. Он знал Артигора с детства и был осведомлен о его слабостях. Знал, куда бить и когда.
– Твоя правда, – генерал Чёрных аспектов принял капитуляцию в словесной перебранке, но только в ней. – Вспомнили былое, а теперь к делу. Сдавайся! Нас больше.
– Не мудрено, – Дизглар оценивающим взглядом пронёсся по горизонту. Он весь был утыкан палатками и знамёнами неприятеля. – В конце концов, это же вам придётся штурмовать крепость, а не мне.
Артигор скривил губы. Разговор не задался с самого начала. Возможно, стоит говорить с другим. Он перевёл взгляд на подчиненного Стража гроба.
– Вилг, правильно? – тот кивнул. – Ты и твои воины не обязаны на это подписываться.
– Мой род веками защищает гроб Магнуса, – командир цитадели был той крупицей серьёзности, которой не доставало лорду. – Я буду достойным наследником традиций и не посрамлю предков. Они смотрят!
– Славный малый! Где ты их только находишь? – недоумевал генерал. Хотя в его армии тоже хватало иных с отсутствующим чувством самосохранения.
– Магнус других не держит. Только не забывай. Ты говоришь со мной!
– Он умрёт, как и все остальные, – грозно бросил Артигор, пытаясь не доводить до бессмысленного кровопролития.
– Ты лишь в начале пути, – эта фраза не выходила теперь из головы Дизглара. И сейчас ему показалось, что она уместна как никогда.
Артигор не ответил, лишь уважительно кивнул и ускакал с воинами к армии.
Осада началась ночью. Огненные шары разрывали небо над крепостью. Смерть врезалась в стены, проносилась над ними, круша и поджигая все на своём пути. Обстрел шёл до рассвета, так как в темноте всполохи смотрятся более завораживающим и опасным зрелищем нежели днём. Психологическая атака удалась. Воины Дизглара были вымотаны беготнёй с ведрами, и сил держать оружие поубавилось.
Волна пик и знамён пошла на приступ. Под стрелами гибли сотни иных, и это никак не сказывалось на бежавших рядом. Отличительная особенность стычек в Зердале – чрезмерный слепой фанатизм. Они все заперты здесь, а проявить себя получается крайне редко, поэтому подобное мероприятие и привлекло столько безумцев. Тут даже не понадобились воодушевляющие речи.
Требушетам крепости удалось снести несколько осадных башен. Куски дерева и стали осыпали штурмующих вокруг. Это был действенный способ их замедлить, но, к сожалению, кратковременный. Под защитой огромных щитов лучники и волшебники Артигора приблизились на необходимое расстояние, и началась настоящая кровавая перестрелка. Отвлекающий манёвр сработал. Таран уже почти на месте. Его успели искорёжить несколько снарядов, но не остановить.
Стук тарана заглушал всё. Словно набат, он возвещал о скором конце. Грохот имел такую магическую силу, что каждый удар отдавался эхом и заставлял воинов вздрагивать. Благо ворота были новыми. Они сотрясались от каждого удара, но не крошились, наполняя сердца воинов крепости надеждой. Но она покинула это место. Иные стояли перед воротами и не видели чёрных волн, накатывающих на стены. Тёмный океан подтачивал величественное творение архитекторов прошлого с каждой орой.
Дизглар пошатнулся. Река воинов ворвалась в разбитые ворота и затопила улицы крепости в своих знамёнах. Ряды защитников редели на глазах, стирались и пропадали под ногами захватчиков. Вилг еще руководил защитой стен, но и там лестниц было слишком много. Знамёна Стража гроба как домино падали на башнях и заменялись другими. Волны неслись на главную башню. И вскоре неизбежно поглотили и её вместе с генералом цитадели. Выжившие бросились в гору, к зиккурату, подставляя спины под удары неприятеля. Страж сражался среди них. Он пытался всех образумить, и это удалось только на самом верху. Большинство воинов уже пали под ударами всадников.
Артигор остановил наступление. Сотни рогов возвестили его приказ и безумная и жаждущая крови волна замерла. Они начали перегруппировываться, добивать выживших и укрепляться на захваченных позициях. Подкатили свои катапульты, развернули требушеты самой крепости. Сейчас всё смотрело в сторону зиккурата. Готовились отряды с щитами для штурма узкой дороги наверх, а остальные, вооружившись верёвками, уже карабкались с другой стороны. Среди них сам Артигор. Кто как не он, хотел прирезать Дизглара раньше всех. За всё то, через что ему пришлось пройти.
Страж гроба организовал оборону, приказал завалить единственный путь к зиккурату, а сам удалился. В душе он уже не верил в благоприятный исход, но, возможно, Магнус смилостивится и поможет. Дизлар прямо верхом на коте ворвался в святилище владыки. Страж не стал умолять или просить, позориться. Просто встал на колени перед гробом и, смиренно опустив голову, стал ждать.
Шум боя сюда не доходил, так что Дизглар не мог знать, сколько прошло времени. Однако, Верго занервничал, что-то учуяв. Он поднялся на ноги и оскалил зубы.
– Вот и настал тот миг! – бодрый Артигор появился в святилище с двумя своими воинами. – Признаюсь, я ожидал лицезреть его ещё в Забытом храме, но ты ловко всех обманул и скрылся среди теней, словно крыса.
Страж гроба выдохнул от бессилия и открыл глаза:
«Чёртов пройдоха! Как он сюда пролез? Ещё меня называет крысой».
– Имэна несколько не в моей лиге, – Дизглар устало поднялся и вытащил меч из ножен, – а вот ты в самый раз!
Они медленно и оценивающе ходили вокруг гроба. Их взгляды подобно стрелам могли бы убить под сотню воинов, если бы имели подобную силу. Верго прыгнул первым, ворвался между воинами Артигора, приковав к себе внимание, чем тут же воспользовался страж. Он рванул вперёд и, уйдя от выпада, оказался за спиной неприятеля. Почти достал! Вечный конкурент тут как тут. Заслонил своего воина щитом и полоснул Дизглара по ребрам. Второй меч стража дрогнул, но не подпустил оружие врага к доспехам. Они были очень крепкими, однако проверять их на прочность лорд не торопился.
Один из воинов попытался подловить Верго на перемещение. Магический разряд просвистел в полусаеде от кота. Все обошлось, но Дизглар невольно перевёл туда взгляд, что не укрылось от зорких глаз Артигора.
– Убейте пантеру! – скомандовал он. – С ним я сам разберусь.
В этот момент внутри Дизглара что-то болезненно кольнуло. То чувство, когда ты слишком привязался в животному и уже не считаешь его просто инструментом.
Щит был продолжением Артигора. Страж никогда не понимал его желания скрываться от врагов за большим куском стали, но сейчас это приносило пользу. Генерал захватчиков теснил Дизглара будто играючи, не позволяя ничего сделать.
«Магия…» – страж хотел переместиться из тисков оппонента и к удивлению не смог.
Кто-то мешал или что-то. Щит Артигора незаметно блеснул в полумраке гробницы.
«Он таскается с ним повсюду, может для этого есть причина?» – задумался Дизглар. – Красивый щит!
– Догадался? – хитрая улыбка промелькнула на лице Артигора. – Много защиты не бывает!
«Пройдоха! Я столько лет потратил на изучение магии, а он подлым трюком всё уравнял», – страж напряг мышцы, врезался в щит и отбросил оппонента. – От тебя я такой подлости не ожидал.
– Обвиняешь меня в подлости? Ты? – оскорбился Артигор. – И такое я слышу от первого среди бесчестных.
– Вот именно. Это всегда было моей фишкой, – начал объяснять Дизглар. – Что-что, а от тебя я такого не ожидал. Ты всегда казался более правильным что ли, со своим кодексом чести.
– Я знал, с кем иду на бой, – произнес Артигор. – Поступиться парой принципов было горько, но я переборол себя. Первый титул на кону как никак!
– Неужто? – Дизглар приободрился и обрушил град ударов на ненавистный щит. – Ты уже знаешь, что получишь после успеха. Аспекты щедры. Обычно они зажимают лакомые кусочки до последнего.
– Видно ты уж слишком сильно им насолил, раз и они поступились парочкой принципов, – поединок между ними казался больше тренировочным и никак не походил на смертельный танец. По крайней мере, до одного момента.
Жалобный рык Верго заставил их обернуться. Могучий кот сплёлся с двумя телохранителями. Один иной был сражён ударом когтей, но другой успел подставить меч под яростный рывок. Меч вошёл в тело зверя по самую рукоять, как и пасть пантеры, сомкнувшаяся на шее обидчика.
– Кажется, это всё меняет, – злорадно сказал Артигор.
Дизглар промолчал, однако всё шутовство разом выветрилось. В гробнице стало душновато. Магический поток вырвался из руки стража, подкреплённый злобой, горечью и душераздирающим воплем. Артигор удивился, ведь его артефакт должен был блокировать магию Дизглара. Он закрылся щитом, но удар оказался слишком сильным. Гладкие плиты предательски скользили под ногами. Щит раскалился докрасна, а затем расплавил рукоять и сорвался с ремня.
Магия ударила Артигора в грудь. Иной пошатнулся, кое-как воткнул меч в пол и буквально повис на оружии. В багровых доспехах зияла сквозная дыра, через которую виднелась запёкшаяся кровь и обуглившаяся кожа. Дизглар же стоял на карачках и жадно хватал ртом воздух. Удар обошёлся ему очень дорого. Артефакт поджарил ему внутренности и сейчас изо рта шёл пар.
Артигор упал и больше не поднялся. Страж же устремился к Верго. Боль в теле ощущалось немыслимая. Каждый шаг давался Дизглару тяжелее предыдущего. Наверно это конец! Он скинул с кота иного и опустился ближе. Верго жалобно уркнул, опустил мордочку в руку хозяина и уснул навсегда. Впервые в жизни страж плакал. Он смотрел на безжизненное тело Верго и не мог смириться со случившимся.
– Что мне делать, владыка?! – истошно выкрикнул Дизглар. Эхо разнесло его мольбу по огромному залу усыпальницы. – Они похитили творение всей моей жизни, убили верных и единственных соратников. Сломали все, что я так бережно строил!
– Возможно, пора стать кем-то другим? Абсолютным орудием моей мести, – кожа иного вспыхнула, будто облитая маслом. Огонь жадно пожирал личину Дизглара. Лорд катался по полу, его душераздирающиеся вопли разносились эхом по залу, но всё без толку. Пламя не гасло. Лишь когда последний кусочек плоти исчез, открыв мышцы и кости черепа, все прекратилось. Страж гроба опустился на колени. Отражение в отполированных плитах говорило само за себя.
– Лорд Дизглар теперь в прошлом, встань, Страж гроба моего! – иной не смел противиться, лишь морщился. – Выбери любой лик на своё усмотрение, и мы продолжим идти по Пути греха. Вместе! К вершине моего пробуждения.
Страж обернулся и посмотрел на поверженного Артигора. Волоча раненую ногу, иной опустился рядом, достал кинжал и медленно стал срезать лицо старого противника. Кого как не его Дизглар мог сыграть лучше всего. Стать реалистичной тенью, обмануть всех и получить награду за убийство предателя. Дело сделано! Новый лик лежал в руках. Он его перевернул, увидел кровавую кашу и отшатнулся.
– Остался один шаг! – снова заговорил Магнус, воспламеняя новое лицо.
Зная, что будет больно, Дизглар надел маску. Огонь снова охватил голову, буквально приваривая чужую плоть на новое место. Он не проронил ни слова. Слишком устал, чтобы кричать. Страж гроба встретил боль достойно, принял её и в итоге стал иным. С новым лицом и переодевшись, он вышел к победителям, кем бы они ни были.