Иной вынырнул из водоворота практически мгновенно и сразу получил удар по глазам. Яркое солнце жалило без пощады, но прохладный ветерок успокоил лорда. Мгновенная перемена способна ошеломить любого. Они стояли посреди залитого светом луга. Сочные краски зелени стали отдушиной после серых гор и тёмных пустых комнат.
– Где мы? – сразу спросил Дизглар.
Он обернулся. Позади стояли деревья, скрещенные на подобие арки. Оттуда они и появились секундой ранее.
– На свету… – лишь шёпотом ответил старик, как будто боялся проснуться. Гиём закрыл глаза и наслаждался жаркими лучами. – Чувствую, переезд будет полезен моим старым костям, – он оставил поклажу иному и устремился вперёд. – Как вам новый образ?
Дизглар посмотрел на руки. Сейчас он ничем не отличался от типичного жителя Монолона. Если только не брать заметный рост.
– Странно, – так же тихо ответил иной, догнав старика.
– Это дело привычки, – успокоил его старик. – А пока идём, я введу вас в курс дела. Мы направляемся в Рощу мудрости. Название новое, но как по мне очень звучное. Владыки ближайших Вольных городов скопили средства и построили академию магии. И теперь я хочу туда устроиться учителем. Туда вбухали столько золота, мой друг, что думаю, все останутся довольны. Последние изобретения магии, громадная библиотека и диковинные механизмы. Уже не терпится пощупать! Однако нужно убедить ушлых богатеев в нашей полезности. Моё имя хоть и на слуху, но за счёт него устроиться не получится. Так что старайтесь всячески мне подыгрывать.
– Используете средства врага в своих целях? – коварно улыбнулся Дизглар.
– Моё назначение сулит возможности, о которых мои коллеги в тёмных залах могут только мечтать, – пояснил Гиём. – Сидят в своих казематах и совершенно не трудятся. Они – балласт! Они – не те, кто поведут обновлённый Тёмный легион к победе. Вся надежда на дерзкую молодёжь, такую как Милвей, например. Уверен, в академии я смогу завербовать прогрессивное поколение, достойную смену.
– А как же встреча с некромантом, которую вы мне обещали?
– Всему своё время, – старик резко остановился и обернулся. – Вам что, не нравится моя компания?
– Думаю, мы поладим, – примирительно ответил лорд.
Всё складывалось не так уж плохо. И даже прекрасно. Особенно если он будет спать в тепле и нормальной кровати, а не сырой комнатушке на дерюге, словно монах.
– Терпение – добродетель! – Гиём улыбнулся и потрусил дальше.
Сегодня он не хромал. Тёплый климат пошёл на пользу старику. Лес на горизонте рос постепенно. Каждый шаг по мощёной дороге приближал их к заветной цели – Роще мудрости.
– Чьи это владения? – спросил Дизглар, дивясь ровной и хорошо сохранившейся дорогой.
– Эхо прошлого! – пояснил Гиём. – Раньше империи были не чета нынешним. Главный город был дальше на восток, а от него во все стороны текли каменные реки. Где-то сохранились, как здесь, а в других местах растаскали на фундамент для лачуг и свинарники.
– За такое нужно рубить руки, – с отвращением бросил иной. – Они же рубят сук, на котором сидят.
– Вольные города обмельчали, Дизглар! – без энтузиазма ответил старик. – В них едва теплится жизнь. Хотя могли бы присматривать за дорогами и лучше. А чтобы чинить, уже не говорю. Такое грандиозное строительство возможно только там, где есть внушительные капиталы, а их растащили по углам.
Тем временем они сошли с мощеной тропы на обычную и устремились к людям около рощи.
– Стой! Кто идёт? – рявкнул караульный.
Около десятка солдат в разношёрстном обмундировании толпились на опушке. Три флага разных вольных городов развевалось над их постом. Разумеется, они стояли только на дороге, лесом можно было их легко миновать.
– У меня встреча, – дружелюбно пояснил Гиём, указывая вглубь рощи. – Вот приглашение.
Офицер быстро пробежался по письму:
– Следуйте за мной!
Солдат отвёл их в палатку, где за столом сидел представитель Вольных городов. Мужчина средних лет, одетый в чёрный костюм, был занят документацией и периодически почёсывал бритую голову кончиком пера.
– Что тут у нас? – произнёс он, забирая письмо. – Гиём Велинтайн. По личному приглашению мистера Эверета.
Чиновник сверился со списком:
– Всё в порядке, офицер. Можно пропустить. А это кто? – он, наконец, обратил своё внимание на громилу за спиной Гиёма, хотя Дизглара было трудно не заметить. – Вы в пропуске только один.
– Я очень стар, молодой человек. И уже сам не способен преодолевать большие расстояния, – старик жалобно развёл руками. – Всего лишь подручный. Помощник, слуга, наёмник – в общем, специалист широкого профиля. Если нужно подвигать тяжести, то обращайтесь. Он это дело уважает.
Представитель власти замолчал. Было видно, что он думает. Морщинки на лбу то появлялись, то исчезали.
– Золота почти нет, а строительство ещё не закончено, – протянул человек в чёрном. – Могу нанять его разнорабочим на полставки, если мистер Эверет вас наймёт учителем магии. Лишние едоки нам тут ни к чему.
– Замечательно! – просиял Гиём. – Можем идти?
– Разумеется, – кивнул представитель. – Дорога тут одна, не заблудитесь.
Офицер проводил их до леса и оставил. Остальной путь под кронами старых деревьев они должны были пройти вдвоём.
– Раньше здесь было что-то? – спросил иной.
– До академии? Усадьба, – старик поймал листок, сорвавшийся с дерева, и стал его рвать по волокнам. – Какой-то обедневший дворянский род. Вольным городам роща досталась почти даром. На реставрацию и постройку нового крыла здания ушла большая часть средств. А главное тут солидное кладбище.
Дизглар приметил тропинку, убегающую в сторону. Там за ржавой оградой покоились десятки поколений. А старый склеп, украшенный горгульями, ужасал. Хотя, возможно, так казалось из-за сумрака под густыми кронами и редких лучей, пробивающихся на древность.
– Не исключено, что во мне говорит некромант, – старик продолжил путь, как ни в чём не бывало.
– Что? – произнёс Дизглар. Дизглар готов был разорвать наглого старика. «Как он посмел обмануть самого стража гроба Мангуса?! Водил его за нос, как мальчишку!»
– Не могу дождаться нашей совместной работы, – добавил Гиём, продолжая уходить дальше по тропе.
«Неужели тот самый?» – вопросы затмили разум лорда. – К чему весь этот цирк?
Разгорячённый Дизглар догнал Гиёма и преградил путь. Тень иного упала на невысокого волшебника.
– Я старый человек, – устало произнёс он, совершенно не испугавшись. – Порой хочется подперчить жизнь. Ваша ярость понятна и тешит моё самолюбие. Вы слишком доверчивы, мой друг. Хотя, возможно, всё с непривычки. Новый мир, незнакомые люди и места. Или вы представляли мастера тёмных искусств более величественным? В подобной сфере знания – самое главное. А у меня их предостаточно. Уверяю, хватит на нас обоих.
Гиём обогнул большую фигуру попутчика и вышел из рощи на опушку, где развернулось строительство.
– У меня хорошее предчувствие, – бодро сказал старик и стал осматриваться, пока не увидел нанимателя. – Мистер Эверет!
– Мастер Велинтайн! – мужчина в жёлтом камзоле был вне себя от радости. Он, даже несмотря на свой возраст и заметный живот, подбежал к Гиёму. – Рад! Очень, – они пожали друг другу руки. – Ваше появление здесь смягчает плохие вести.
– Да? – старик состроил удивление. – И какие же?
– С двумя мастерами случились неприятности, – обливаясь потом, произнёс Эверет. – Одного забили на тракте, а другой отравился.
– В опасное время живём, – покачал головой Гиём. – Поэтому я путешествую с помощником.
Дизглар, немного отошедший от проделки старика, наконец, появился из-за деревьев.
– Его могучий силуэт отпугивает большинство неприятностей от моей хрупкой персоны, – некромант на людях вел себя более жизнерадостно.
– Аргумент! – кивнул Эверет. – Не хотел бы я ссориться с таким человеком. Что ж, не будем растрачивать время. Пройдёмте в мой кабинет, обсудим условия соглашения. А ваш помощник может подождать тут.
– Ведите, – Гиём склонил голову и последовал за нанимателем.
Некромант вернулся только через пару фолов. И хорошо, иначе лорд разорвал бы его на куски. А сейчас Дизглар остыл и переосмыслил ситуацию. Старик ему был нужен гораздо больше, чем кто-либо. Парочка колких моментов ничто в сравнении с помощью в деле всей жизни. Хотя иной предполагал, что таких моментов будет ещё много. Если всё будет слишком плохо, он сможет разобраться со стариком, когда всё закончится. Хотя был и другой вариант, где Страж гроба приобретёт ещё одного соратника на долгом пути. Еретик ему тоже сначала не нравился. Но здесь оставалась одна преграда – смертность человека. Так что иной решил просто терпеть выходки старика и сильно не привязываться.
– Вот вы где! – улыбчиво выкрикнул Гиём, найдя лорда сидящим на лавочке в тени усадьбы. – Все прошло даже лучше, чем я ожидал.
– Травля конкурентов, наверно, значительно облегчила дело, – безэмоционально произнёс Дизглар. – А что насчёт меня?
Некромант пропустил колкость мимо ушей, видя хмурое настроение собеседника.
– Они что-нибудь подберут, достойное ваших талантов, – бросил Гиём и достал ключи. Лорд только сейчас заметил, что мизинец на его левой руке не двигается. – Предположу, что кому-то нужно поднять настроение. Идёмте, я покажу самые дорогие игрушки этого места.
Это предложение действительно приободрило иного, и даже заставило коварно улыбнуться. Однако тащить вещи по лестницам всё равно пришлось ему.