Лиза
Дверь, ведущая в комнату, куда меня совсем не деликатно втолкнули, захлопнулась с характерным громким звуком, после чего послышался щелчок закрывающегося замка. Заперли, гады!
С детьми нас разделили сразу при входе в обветшалый, но когда-то красивый особняк. Внутри дом был вполне обжитым. Пока шли до комнаты на втором этаже, в которой меня и заперли, я старалась запомнить обстановку и расположение помещений. Если получится сбежать, так легче будет искать детей.
К сожалению, возможности увидеть, куда их увели, не было. Очевидно, что в другую часть дома. Оставалось лишь надеяться, что моих воспитанников не разделили на группы, а заперли где-нибудь всех вместе.
Я мерила шагами просторную светлую комнату, отделанную в бежевых тонах, не в силах усидеть на месте. Окно хоть и открывалось, но снаружи не было ни единого выступа, который позволил бы без членовредительства спуститься со второго этажа на землю. Да и зачем, чтобы меня поймали и связали?
В душе ядовитой змеей скручивалась тревога. Как справилась Марьяна? Ведь я видела, как ей было больно. Что уготовано Мей? Перед тем как на нас с Арьей напали, в портале исчезли двое парнишек. Кого еще схватили? Я провалилась последней, не знаю, не знаю, не знаю… И радовалась только тому, что один из подростков насильно уволок упирающегося Димку, пока была такая возможность. Он в безопасности, хоть что-то хорошее.
На улице уже стемнело, а в моей «камере» так никто и не объявился. Это нервировало, в голову лезли кошмарные мысли о том, что бандитам не до меня, потому как они заняты детьми. И кто знает, что у них на уме.
Где-то в глубине сознания теплилась надежда, что вот-вот сюда вломятся Теневики, быстро всех повяжут, а нас спасут. Только разум твердил, что такого не бывает ни в моём мире, ни в этом, будь он хоть трижды магическим. Раз преступный мир существует, значит, бандиты учатся противостоять хваленой теневой службе. И временами им это удаётся.
Спустя ещё час нервного ожидания я наконец услышала звук открывающегося замка.
В комнату вошел молодой человек лет двадцати пяти на вид, подтянутый, худощавого телосложения. Выше меня на голову. Кожа его была неестественно бледной, с легким, почти незаметным розоватым оттенком. Глубоко посаженные прищуренные глаза внимательно изучали меня с ног до головы. И лишь когда он соизволил посмотреть в лицо, я услышала равнодушное:
– Иди за мной. Без глупостей.
Да уж какие глупости, когда в коридоре натыкаешься на двух амбалов, чьи бицепсы в диаметре больше моей талии.
Преодолев узкий коридор со свечами, закрепленными на стенах, мы оказались в кабинете, в котором за столом сидела красивая пожилая женщина, что-то писавшая на листе бумаги. Её волосы были седы, но уложены в красивую прическу, одежда элегантна, а осанке позавидовала бы сама королева.
При нашем появлении дама отвлеклась от своего дела, мягко улыбнулась и, указав мне рукой на одно из кресел, предложила:
– Прошу вас, присаживайтесь, леди Риштар, нам многое предстоит обсудить. Ах да, забыла представиться. Меня зовут Матильда.
На первый взгляд, пожилая дама казалась очень милой, но все мои инстинкты и опыт руководителя кричали: внимание, опасность! Передо мной сидела не просто матёрая акула, мимикрирующая под рыбку-клоуна, а самый настоящий хищник-людоед. Акула с повадками крысы. Такие, как она, идут по головам ради достижения своей цели, раздавят любого, лишь бы добиться результата. Что ж, кажется, пришло время вспомнить о Елизавете свет Андреевне и проверить, насколько я хороша в ведении переговоров. Разумеется, переговоров с преступниками, держащими заложников, мне ещё вести не приходилось, но бизнес есть бизнес. Главное сейчас – взять себя в руки, сосредоточиться и нацепить маску холодного равнодушия.
– Не вижу смысла представляться, раз уж вы меня знаете. – Я с деланным спокойствием прошла в середину кабинета и присела на кресло. – И рассчитываю немедленно получить объяснения. По какой причине я и мои подопечные оказались в этом доме?
– Надо заметить, – наблюдая за каждым моим движением, продолжила говорить эта женщина, – что ваше появление здесь не было запланировано. Это лишь досадная случайность. Но коли так сложились обстоятельства, этот шанс следует использовать к обоюдной выгоде. Как вы считаете, леди Риштар?
Я считаю, что с преступниками переговоров не ведут, их отстреливают. Не отказалась бы я сейчас от малышки «Беретты-21», Лешка же учил и даже предлагал приобрести для безопасности.
– У вас есть конкретные предложения? Я пока не понимаю, к чему вы клоните.
Стол, за которым работала Матильда, располагался на расстоянии полутора метров от меня. Ровнехонько напротив. А если вспомнить язык тела, позиция «друг напротив друга» означает соперничество, а никак не готовность к сотрудничеству.
– Их немало, – еле заметная улыбка победительницы заиграла на лице, испещренном тонкими морщинками. – И если мы с вами договоримся, вы сможете совсем скоро покинуть стены этого дома.
Я молчала, ожидая продолжения и затягивая паузу. Матильда вынужденно приступила к изложению своих идей.
– Ранее я сотрудничала с Найриль, вашей предшественницей, но, к сожалению, полезной она была недолго. Ваше же положение в обществе и должность управляющей домом отказников открывают невиданные возможности, а также неиссякаемый денежный поток. Вы заботитесь о том, чтобы исчезновение детей не привлекло внимания властей, а взамен получаете очень приятное вознаграждение.
Упоминание бывшей управляющей чуть было не разрушило мой самоконтроль.
Две змеи! Нет, две гиены-падальщицы! Таких нельзя убивать, такие должны жить, но так, чтобы им очень хотелось умереть!
– Я не совсем понимаю, каким образом несчастные отказные дети могут быть вам полезны? – любезный тон, который задала хозяйка кабинета, давался мне тяжело. Лицом я владела без проблем, а вот с голосом дела обстояли хуже. Ведь я понимала, для чего ей дети. Проституция процветает в любое время и в любом мире, но я хотела, чтобы Матильда озвучила это сама. Так что я терпела, говорила тихо и ровно, стараясь не выдавать своего состояния. – Не побираться же вы их заставите, в самом деле.
– Это было бы с моей стороны расточительностью… – легко, как девчонка, засмеялась пожилая дама, будто услышавшая самую лучшую шутку в жизни. Вот же, крокодилица!
– Вы сказали, что ранее работали с Найриль Отис. Вам известно, где она сейчас? Я бы не отказалась с ней познакомиться.
И не только познакомиться. Я бы с удовольствием отыгралась на ней за все беды, что свалились на меня и несчастных детей.
– Думаю, вам пока рано с ней встречаться, – загадочно проронила Матильда и вышла из-за стола, давая мне возможность разглядеть всю красоту её тёмно-бордового платья. – Если, конечно, вы не торопитесь на тот свет.
Решила надавить на меня таким дешевым трюком? Не с моим опытом общения с зарвавшимися водителями-дальнобойщиками, бабуля. Да мне сейчас и сам дьявол не страшен. Значит, Отис мертва? Можно было предположить, раз её до сих пор не нашли.
– Вы её убили?
– Ну что вы, конечно, нет. У меня иные методы. У Найриль было много недоброжелателей, она ловко их находила. И если вздумала дёргать дикого кота за усы, нужно было быть готовой ко всему. Но вам, Эмилия, не стоит переживать по этому поводу. Вы ведь умны, а значит, осознаете, что обман партнеров по этому промыслу не может остаться безнаказанным.
– Я ещё не согласилась с вами сотрудничать. С чего вы решили, что мне это будет интересно?
– Дорогая, я понимаю, что предложение неожиданное, но вам следует его хорошенько обдумать. Увы, вынуждена обратить внимание на то, что наше с вами знакомство может либо плодотворно продолжиться, либо закончиться крайне неприятно для вас.
– Как с Найриль?
– Я уже говорила, убийство не мой стиль, – Матильда смущенно улыбнулась, намекая на свои возможности. – Убийство аристократки – неоправданный риск. Но вот сделать из вас слабоумную, пускающую слюни, мне ничто не мешает, – она легким взмахом руки указала на мужчину-конвоира, что привёл меня в этот кабинет.
Я не понимала, что мне пыталась сказать Матильда. Сделают из меня дурочку? Каким образом?
– Вам и это не сойдёт с рук. Мои родственники – ведь вам известен статус нашей семьи в Теневой службе? – им будет очень интересно, почему молодая цветущая женщина вдруг превратилась в овощ. Они будут искать, искать до тех пор, пока не загонят вас в угол.
– Связи есть не только у вас, милочка, – снисходительно, как блаженной, разъяснила простую истину Матильда.
– Хорошо, допустим, я соглашусь. Что в таком случае ждет детей? Дети без воспитания, образования и особых талантов, для чего они вам? И для чего вам Мейала, ради похищения которой вы отправили целый отряд громил? В чем её ценность?
– Мейала? Именно этим и интересна. – Радушие на лице Матильды было таким искренним! – Юная, миловидная и никому не нужная. Впрочем, таких девиц более чем достаточно, – женщина чуть наигранно пожала плечами. – Только вот найти рыжеволосую не так-то просто. А у меня задерживается заказ от очень влиятельного и нетерпеливого человека, под чьи вкусы эта девочка идеально подходит. Так что вашей Мей суждено стать его игрушкой.
– Неужели Мей единственная? Вы столько ресурсов затратили, не дешевле было подобрать кого-то ещё? Порталы, наемники, маги и всё ради одной девушки?
– Иногда приходится терпеть убытки ради сохранения репутации. К сожалению, предыдущую игрушку сломили слишком быстро – девица оказалась излишне… нежной, и времени для поисков свежего материала у меня не осталось. Но вознаграждение с лихвой покроет все мои расходы.
– А что с остальными похищенными детьми? Они же совсем крохи. Девчушке, что была со мной, едва семь исполнилось, а мальчики? Они лишь немногим старше.
– Сколько людей, столько и вкусов. Вот вы любите земляничное варенье, а я предпочитаю черничное. Что? Почему вы так удивляетесь?
– Откуда вам это известно?
– Милочка, вы же не думали, что я оставлю интересующий меня товар без внимания? Какая наивность с вашей стороны! У меня на эту девчонку слишком большие планы. А заодно и о вас собрала информацию. Да и в будущем мне нужна уверенность, что вам не вздумается сдать меня властям. Что ж, мы ушли от темы. Так вот, сколько клиентов, столько вкусов. Один любит рыжих девушек, другой толстушек, а третий и вовсе сходит с ума по маленьким мальчикам. Впрочем, мальчики нравятся и взрослым женщинам, вот уж у кого фантазия не имеет границ. Мы с вами, Эмилия, как умные и предприимчивые леди можем на этом хорошо заработать. С меня клиенты, с вас товар. Я предлагаю вам постоянный доход, который сложно назвать скромным.
Меня замутило. Какая судьба уготована моим детям! И ведь чувствует себя в безопасности, старая шакалиха. Судя по всему, я столкнулась с кем-то вроде земной «мамочки». Это плохо. Я читала о них. Сутенерша, которая помогает удовлетворять сексуальные потребности людям с извращенной фантазией. Подыскать для развлечения девушку-инвалида, человека с определенным типом внешности или характера, девочек, мальчиков и даже мужчин – ничто не составляет труда для мамочек-сутенерш. Если клиент захочет устроить закрытый мальчишник для своих друзей, такая ушлая мадам подберет ему парочку девушек для групповых развлечений. Бедняжки на таких вечеринках редко доживают до рассвета.
Это гораздо хуже обычной проституции, это планомерные убийства с особой жестокостью. Твою мать, Флин, где тебя носит? Как мне выпутываться из этого кошмара?
В этот момент я по-настоящему испугалась. Пришло осознание, что помощи ждать неоткуда. Мартин куда-то запропастился, Флин – совершенно посторонний человек, не заинтересованный в решении моих проблем, дядюшка, которым я пыталась припугнуть эту зарвавшуюся гиену, от меня отрекся. Ричард? На этого странного товарища я вообще никаких надежд не возлагала.
– Кто такой Флин? О ком ты думаешь? – раздалось из-за моего плеча, а после мужчина обогнул кресло и опустился передо мной на колени, желая, видимо, лучше видеть лицо. Его лихорадочный, искривший безумием взгляд наводил на мысль, что этот человек не совсем здоров. Я мысленно выругалась и тут же получила новый вопрос: – Что такое «фак»?
Черт, черт, черт! Моя стратегия рушилась, как карточный домик. Ещё один менталист! Видимо, это он превратит меня в идиотку, если я не стану с ними сотрудничать. И согласиться для вида не получится! Я только и думала о том, как прибить всю эту шайку к чертовой матери и сбежать.
Но страха не было. Старуха опасна, а вот в мужчине я видела большого ребенка. Ребенка, который нашел для себя что-то интересное. Что ж, этого добра у меня навалом! Я надменно приподняла бровь, такой меня побаивался даже шеф. Расслабилась и выпустила на волю хаос воспоминаний о родном мире. Толкучка в метро, показ мод, обрывки американских мультиков, сверкающая огнями колонна индийских фур, пилотируемая группа «стрижи»… Мужчина поддался вперед, чуть ли не падая мне на колени.
– Дерек, что происходит? – впервые в голосе Матильды послышались тревожные нотки. – Ты мне мешаешь!
– Это не она, – возбужденно пробормотал Дерек, смотря на меня широко открытыми от изумления глазами.
– Не неси ерунды, у меня есть её портрет!
– Ты не понимаешь! Это не леди Риштар. Это… это кто-то другой. Прекрати думать об этом…. Я не могу уследить! Прекрати, – громко крикнул он прямо мне в лицо, это было больше похоже на вопль сумасшедшего. Он вдруг вцепился в свои волосы и начал раскачиваться, да так резко, что я, испугавшись, сбилась с концентрации, и мощный поток прогоняемых в моих мыслях образов прекратился.
Прошло несколько секунд, и этот ненормальный стабилизировался. Поднявшись с пола, развернулся к Матильде и заявил:
– Она не хочет с тобой работать. Отдай её мне!
– Остынь, Дерек. Леди Ришар нужна нам на своём месте. У тебя и без неё много подопытных. Зачем тебе ещё одна? – тон Матильды был убаюкивающе-ласковым.
– У неё блоки! – перебил Дерек восторженно-капризным голосом. – Она что-то скрывает, я хочу знать что!
– Ты можешь сделать это сейчас, что тебе мешает?
– Они мощные, – мужчина произнёс это нехотя, словно сам не верил, что есть что-то, с чем он ранее не встречался. – Мне нужно время, чтобы снять их. Иначе она не выдержит и умрет. А я ничего не узнаю. Отдай! – он с яростью взглянул на Матильду. – Я хочу её, отдай!
– Дерек, успокойся! Всё хорошо, слышишь? Если нужна – забирай. Я отдаю её тебе, только держи себя в руках, – в голосе Матильды появились панические нотки.
Дерек не обращал на начальницу внимания. Ему, кажется, было уже неважно, разрешает она или нет. Он стоял напротив и сверлил меня безумным взглядом.
Я вновь попыталась воссоздать в мыслях мощный поток информации, но это, кажется, было бессмысленно. Чувствовала лишь нарастающее напряжение в своей голове. Её распирало, словно при скачке давления. Я понимала, что менталиста нужно выбить из колеи. Он читает меня как книгу, значит, это должно быть спонтанно. Нарушить его концентрацию? Организм сам нашел выход. Из глубин подсознания вырвалась зелено-бородавчатая зубастая морда монстра, частенько виденная мною на мониторе ноутбука бывшего мужа. Я помнила её детально. И когда менталист с ужасом отшатнулся, я поняла, что работает. Это работает! И стала вспоминать всех монстров, чудовищ и тварей, которых когда-либо видела в кино. Представляла максимально ярко, воображала, как они несутся, стремительно увеличиваясь в размерах… только бы выиграть время, только бы не дать сделать из себя овощ.
– Ну, держись! – проскрипел Дерек и, в два шага преодолев расстояние между нами, обхватил ладонями мою голову.
Я моментально ощутила разрывающее череп давление. Все внешние звуки исчезли, лишь кровь шумела в ушах. Зубы впились в нижнюю губу в попытке сдержать вопль боли и не показать слабости перед этим психопатом. Из прокушенной губы по подбородку побежала тонкая струйка крови, смешиваясь с хлынувшими слезами. Боль с каждой секундой нарастала и ощущалась как горячий шар, который вот-вот лопнет.
Прекратите это! Кто-нибудь, пожалуйста, помогите! Больно, как же больно.
В какой-то момент сил терпеть не осталось, и я закричала, срывая голос. Свивающиеся в единый жгут ненависть и непереносимая ярость от собственной беспомощности второй раз в жизни пробудили во мне желание убивать.
– Дерек, она не контролирует силу! – истеричный голос Матильды доносился издалека, словно из-под слоя воды. – Уходим, дом сейчас рухнет!
– Сейчас, сейчас, – я широко открытыми глазами, из которых текли слезы, смотрела на искаженное безумием мужское лицо. Оно светилось торжеством. – Ещё один заход, у меня почти получилось!
Попытка оттолкнуть мужчину или хотя бы сжать руку в кулак успехом не увенчалась. Пальцы лишь скользнули по мужской рубашке, не находя, за что зацепиться.
– Ну же, давай! – прорычал этот зверь, заглядывая мне в глаза. – Ну!
– Поспеши! Выжги ей мозг, и уходим! Впрочем, неважно, ей уже не выбраться отсюда. Сама же и сдохнет под руинами дома! Я за рыжей девкой, жду тебя на улице!
Очередная волна боли была ужасающей. Рот открылся в немом крике, воздух застрял где-то в горле.
Я подсознательно попыталась оттолкнуть садиста и сквозь слезы увидела, как он отлетает к столу. Характер испытываемой боли резко изменился: она расщепилась, как звук при резонансе.
Кажется, безумец всё-таки добился своего. В мозг хлынул поток чужеродной информации. Всё перемешалось: в сознании бешеным калейдоскопом вращались, менялись местами, наслаивались друг на друга и вновь рассыпались картины моей и не моей жизни.
Ну, здравствуй, Эмилия.
Через какое-то время я смогла с трудом подняться и на ослабевших ногах поплелась в коридор. Дерека к тому моменту в кабинете уже не было.
Я брела, то и дело спотыкалась о какие-то предметы, валяющиеся на полу, шла, опираясь на стены. Темные мошки в глазах мельтешили плотным туманом и не давали отчетливо видеть. По полу перекатывались волны крупной дрожи, как будто каменное чудовище играло мускулами. По стенам змеились трещины, с потолка летела какая-то крошка, падали картины. Дом ходил ходуном, скрипели каменные блоки, трущиеся друг о друга.
Дети, мне нужно быстро найти детей.
– Мей, Арья, – пыталась я кричать сорванным голосом в надежде, что дети меня услышат и откликнутся. – Где вы?
Плутание по содрогающимся коридорам продлилось несколько мучительно долгих минут. Наконец вдалеке послышались голоса:
– Мы тут! Здесь! Дверь заперта!
– Эй, слышите меня? – я дергала за ручку, но замок не поддавался. Заперто. Черт возьми.
Дом в очередной раз тряхнуло, да так, что и без того ослабевшие ноги подкосились, и я упала.
Но собралась с силами, понимая, что надо выломать дверь, иначе мы все вместе тут умрем, и тут мне послышался спасительный зов:
– Эмилия! Где вы?