Ушер, ухмыляясь, наблюдал, как старший возничий каравана безрезультатно пытался заставить двух мальчуганов, примкнувших вместе со старым наёмником к каравану в столице герцогства, вымыть его лошадь, запряжённую в повозку, к которой они были официально прикреплены. Ездовое животное тоже с интересом наблюдало, как разворачивается нешуточная словесная баталия между пацанами в обносках и дородным молодым парнем, дальним родственником хозяина каравана. Ушер удивлялся изворотливости пацанов, и не только их вёртким движениям, не дававшим схватить себя за шиворот разошедшемуся не на шутку возничему, но и то, как один из них колко подмечал все недостатки их обидчика и озвучивал вслух.
А ведь, и правда, обидчика. Как раз свою тягловую силу они обиходили, как полагается, с умением и сноровкой, вот только этому маленькому начальнику показалось этого мало, и теперь он пытался заставить обслужить и коня своего дружка, щуплого долговязого паря с вечной глумливой улыбочкой на губах и блеском хитрых маленьких глазок. Что интересно, этот Свищ, хоть и выглядел в глазах нормальных мужиков жутким уродцем, но вот женщины, как раз имели своё отличительное мнение по этому поводу, и вниманием тощий погонщик, точно обделён не был. Но какой же он был ленивый, а коль ленивый, то и изобретательный.
Парнишки не единственные дети в караване. Много семей переселенцев примкнуло к каравану на положении работников, а кто и охраны, и детей в семьях было предостаточно и работали ребята, за то время, пока наёмник путешествовал с караваном, наравне со всеми, а то и больше. И только эта немногословная и слишком угрюмая для детей парочка, стояла особняком от всего скопа пацанвы. В работе не участвовали, в играх с детьми тоже. Одетые в жуткие обноски, грязные и без какой-либо обуви, эти два мальчугана вели себя со всеми, словно короли в изгнании. Более старшие ребята, буквально на второй день решили приземлить мелкоту, но не тут-то было…, не догнали, а вот кто оказался слишком упёртым и длинноногим, сейчас щеголяли хорошими такими синяками на пол-лица. Такая расправа с детьми не добавила участия и внимания в судьбе ребят, со стороны мамаш побитых детей, и понимания их отцов и старших братьев. В конечном итоге, купчина запретил даже подкармливать ребят, объявив, что любая еда для них теперь только за выполненную работу.
Вчера вечером мальчишки приторговывали хворостом, обеспечив полкаравана дровами на ночь. Расчёта хватило на пару плошек чечевичной каши без масла и тем более мяса, и по кружке травяного взвара. А сегодня получили бы и жаркое, но вот как теперь рассудит купец… Ушер был уверен, не получат за свою работу ребята ни крошки хлеба, хотя и симпатии всех участников каравана были на их стороне. Уж больно достали всех придирки жирдяя и его дружка, но распоряжение купца все выполнят в точности.
Тем временем, противостояние получило очередной поворот.
Свищ, хоть и выглядит со стороны нескладным и угловатым, но оказался на удивление ловким и сильным. Вот уже держит за шкирку обоих пострельцов, словно нашкодивших котят.
Так, теперь главное, чтобы не покалечили, иначе придётся вмешиваться…
Но не успел…
– Не здесь… – веско проговорил купец. Ему тоже уже успели надоесть эти спесивые нищеброды – В лесок отволоките и всю задницу в лохмотья превратите, чтобы до конца своего путешествия сидеть на ней не могли. И осторожней там, а то с меня самого за них шкуру спустят. Я обещал их живыми и здоровыми в Нерц довести. А если их задницы слегка познакомятся с розгами, я думаю, ничего страшного не случится. И Свищ, отдай этих маленьких бестий своему дружку. Он здоровый бугай, сам справится…
Всё, попали парни под раздачу. Точно достанется им теперь на орехи, вот как извиваются и пытаются лягаться, особенно тот, который поменьше ростом, и у которого на левой руке сплошным кольцом весит белый каменный браслет. Пыталась малышня стянуть его у него с руки, когда он спал, но не получилось, и что самое смешное, парень даже не рассердился на эту выходку и не ругался, а вот как раз ругаться и обзываться он мастер, вон как чешет и не повторяется же не разу! Заслушаешься!
– … Ты, морда поросячья, отпустил быстро, урод. Мозги куриные, куда тащишь, сволочь?! Рукожопый, осторожно! Дерево ведь… ай-яй, гад!!!
Бугай, быстро таща за собой упирающуюся добычу, специально саданул особо разговорчивого о толстый пень, что высохший стоял у самой дороги…
Всё, скрылись, только крики так и продолжали оглашать окрестности. Все усмехаются, довольные, что мелкота наконец-то получила своё и каждый крик и оханье, доносящееся из леса, вызывали на лицах у большинства из зрителей, злорадные улыбки…
«Даю десять минут на экзекуцию, а потом вмешиваюсь». – решил для себя наёмник.
И вдруг крики ребятни прекратились, а вот хеканье от ударов, наоборот, стало ещё громче. Правда, теперь к ним прибавились причитания грубого мужского голоса, неожиданно перешедшего на высокой фальцет. Словно свинью в свинарнике режут или из раба, евнуха хозяин делает, а затем всё резко смолкло.
Народ опешил, но никто не решился сходить посмотреть, что же там случилось. Даже Свищ не спешит идти на выручку своему собутыльнику, и только охрана каравана придвинула поближе оружие и скинула удерживающие петли ремней, которые удерживали мечи от самовыдвижения из ножен.
Ого, как испугались!
Минут пять ничего не происходило и вдруг придорожные кусты раздвинулись, и откуда выполз бесштанный и босой родственник купца…
– Разбойники! – заорал старший охраны и каравана, и весь народ бросился, кто куда…
Женщины и дети попрятались под телегами, а мужчины, быстро распределившись между собой, рассредоточились вокруг периметра стоянки каравана.
Но нападавшие не появлялись, и только полноватый начальник всех извозчиков, так и валяясь у обочины дороги, на высокой ноте тянул руладу, обильно орошая своё лицо горючими слезами, и через пару мгновений членораздельно провыл, добавляя жути, зажимая руками пах, вот только крови-то там наёмник и не рассмотрел…
– Убили-и-и!
– … Не волнуйся, любимая. Тебе сейчас нельзя беспокоиться, иначе молоко перегорит и чем тогда кормить наших малышей?
Кастелла отмахнулась от мужа:
– Кормилицы есть.
– Но молоко матери, это не постороннее вскармливание. У нас, сама знаешь, высока вероятность вырастить неслабых магов. А девочка им станет или мальчик, невелика разница.
– Да, но ты забыл, что первенец у тебя дочка, и ей наследовать трон.
Герцог радостно улыбнулся.
– Значит, уже есть великий полководец, осталось только воспитать…
Кастелла тяжело вздохнула:
– Им бы просто выжить, – и опять вздохнула.
Герцог судорожно сглотнул.
– Я принял решение о твоём переезде в Империю. Тронуть тебя не посмеют, а там…
Но был резко перебит своей ненаглядной…
– И даже не думай. И в горести и в радости… – повторила она строки клятвы, – что уготовано, то и примем – либо горечь поражения, либо радость побед. Что, вообще слышно, а то ты умудрился оградить меня от всех проблем, даже мои подчинённые боятся рот раскрыть? Это неправильно! Я правительница и хватит относиться ко мне, как к обыкновенной женщине.
– Ты, необыкновенная! – с нежностью приобнял любимую за плечи герцог.
– Тогда докладывай и ничего не утаивай. Как наши дела?
– Э-х! – муж уселся напротив любимой, и через её плечо пытался заглянуть на двойную кроватку, где тихо посапывали его наследники… – Низовья реки Учань и весь каменный мешок вместе с долиной контролируется гномами и отрядами «Чёрных» бандитов. Их герцог фон Гогельц осадил три крепости. Город – порт Берцен блокирован дополнительно с моря. Ещё семнадцать мелких крепостей и городков нами просто оставлены. Долина реки полностью под контролем противника.
– Тактический ход! Ведь так мы и планировали. У врагов большой численный перевес и удержать эти крепости и городки мы всё равно не смогли бы, только людей бы потеряли.
– Э-э-э, да-а-а!! Но тяжко. И дух в войсках упал. Никакие объяснения о целесообразности такого манёвра не помогают.
– Ключевые крепости?
– Держатся. Но надо правдиво сказать, штурмов пока не было. Спасает одно. Ван временно неактивен, перенёс дату вторжения. Наши люди из их ставки докладывают, что готовятся к войне ванцы основательно, вот только…
– Что, только? – не поняла герцогиня.
– Такое ощущение, что не к нам они нацелились!
– Империя?
– Возможно, только какая? Дранх или Синг? Пока непонятно и ещё одно… северные приграничные земли со стороны Синг и великой степи подверглись разграблению. Угнали людей и даже скот, не говоря о золотом запасе. Кто это смог провернуть непонятно. Даже порталы взорвать умудрились. Концов так до сих пор и не нашли, а вместе с ними и крайних…
– Золотой запас? – оживилась Кастелла.
– Ага! Представляешь… все налоги, а их было собрано изрядно, похитили. Ван естественно, обвиняет северных соседей, но прямых улик против них нет, да и про государство магов не забывают. А как раз их отряд в степи видели.
– А эти-то, что там делали? – удивилась любимая.
Герцог с любовью посмотрел на своё сокровище…
– Непонятная история, связанная с внутренними разборками в северной Империи. Тави что-то мудрит! Небывалые дела. Устроил военные споры вокруг земель одного из герцогств. Там прибывшие беженцы устроили геноцид кочевникам, захватили павший Караллой и выкинули некогда всесильные кланы степного народа из степи.
– Ничего себе, а я и не знала.
– О-о-о!! Это ещё не всё!
– И что же?
– Х-м!!! – усмехнулся герцог и так загадочно глянул на жену. – Есть мнение, что руководит ими твой родственничек!
Удар пришёлся ниже пояса. Герцогиня сидя выпрямилась в кресле и усилием воли вернула отвисшую челюсть на место.
– Однако! И это всё?
– Нет! Он образовал сперва клан, а затем Орден… – и пожав плечами добавил – или наоборот! И самое главное, объявил занятую территорию удельным графством, представляешь.
– А местный герцог?
– Он и его предки никогда не контролировали те земли, кроме Караллой, но ввиду того, что сами же и потеряли крепость, а последнюю у кочевников отобрал Орден, претензий предъявить не решились. Там молодой юноша на троне, да и герцогство разорено набегом кочевников. Думаю, поэтому он и не смог противостоять Ордену, и подтвердил все претензии последних на завоёванную землю. Даже Императору акт передачи земель представили.
– И что Тави?
– А вот он-то и объявил военный розыгрыш приграничных земель. Как сама понимаешь, желающих получить халяву было с избытком. В общем, передрались…
– И как выкрутился мой родственник, вернее наш. Он же выкрутился?
– Выкрутился, да ещё и с прибытком. Маги Тересса предложили помощь в обмен за возможность оторвать голову своему давнишнему врагу, маркизу, который командовал армией Квартета.
– Квартет предпринял попытку вторжения?
– Да, и при этом войско сильное собрал. Но был остановлен, а герцоги по последним данным все погибли при первой же атаке, или попали в плен. Тут не ясно. А вот остатки армии квартета гоняли по степи уже маги Тересса и их воины. Орден только помогал, но в стычки не ввязывался.
– И каков результат? – спросила заинтересовавшаяся герцогиня.
– Маркиз, опытный воин, и понял, что в открытой степи его раздавят, тем более, на тот момент магов у него уже не было. Он быстрым маршем стал уходить к горам. Забаррикадировался в ущелье Нарыва, перекрыв узкий вход в каменный мешок.
– А дальше?
– Дальше… обманул он магов. Оставил прикрывать узкую горловину часть наёмников и остатки гвардии. Бросил лошадей, остатки обоза, большую часть вооружения и по горным тропам повёл через хребет остатки армии. Заслон смогли вышибить только на третий день. Хорошо наёмники и гвардейцы держались. Магам сильно досталось, тем более Тересс не любит магию Земли у них крайне мало адептов этой школы, а орден на приступ, ни свои войска, ни магов не отправил. Заслон весь порешили, а из добычи только куча искорёженного хлама и куча раненых. Маркиз вынужден был оставить раненых на волю победителей, они бы при переходе через горы всё равно бы все погибли. Маркиз ушёл и оставил с носом островитян. Те, говорят, разум от злости потеряли, но орденцы не дали казнить раненых, и пленили их сами.
– Интересно всё закончилось. Неожиданно!!
– А и не закончилось всё на этом, как ты думаешь! Представляешь, ведь многие свои войска готовили попробовать счастья в борьбе с удельным графством. Говорят, даже Маринэва соорудил экспедиционный корпус…, но его младший сын пощадил.
– Младший сын?
– Командовал его войсками старший брат. Непонятно, что там произошло, но Маринэва отступил. Не только этот герцог отметился. Были и другие. Вернее он потом тоже своё взял, но, уже пользуясь покровительством сына, который оказался одним из руководителей Ордена.
– Как это?
– А вот так. Герцогства квартета оказались не только без легитимных хозяев, но и без войск…
– О-о-о, как? Весело. Маринэва рванул к квартету?
– Ну, рванул это сильно сказано, а вот используя свою лисью сущность, смог договориться с младшеньким своим, и взамен на признание Ордена и материальную помощь, получил возможность провести свои войска по наиболее короткому пути, через степь в земли Квартета. Правда, он был там вторым из герцогов, кому такое удалось. Я имею ввиду, провести войска через Караллой. Но факт остаётся фактом, семейное древо трёх герцогов из квартета, прервалось.
– А четвёртый?
– Четвёртый… там какая-то мутная история. Непроверенные данные. Вроде, как женился, или был казнён, или и вовсе погиб в первой стычке, но его домен разграблению не подвергался. Там оказался граф Хэренкок со своим отрядом «Волков», и его побратим Маркиз Ланский. Они не дали уничтожить родственников и наследников молодого герцога, но пока там командует маркиз. Одно герцогство прибрал к рукам Маринэва остальные два, собутыльник и друг Маркиза Ланского, герцог Валенский. Перекрой карты Империи обеспечен, как в географическом, так и политическом плане. У маркиза племянница, писаная красавица и умница. Умна девушка не по годам, и с амбициями, и если жив герцог, то окрутят. Но пока насчёт него информации мало, а та, что до нас дошла, слухи.
– Вот же! Они там воинский контингент в междоусобицу втравливают, и не понимают, что после нас они будут на очереди у этой объединённой коалиции. Ван уж точно мимо Империи не пройдёт, да и Розы всех цветов на Империю ядом дышат. Что там с нашим посольством? Наши требования озвучили?
Герцог грустно усмехнулся.
– Может, мы совершили ошибку, требуя компенсации за вторжение? Послов наших вернули без ответа и объяснений. Своих забрали. Информация разрозненная прибывает из столицы Империи. Земли нам не отдадут, я так понимаю, но и помощи можно от них не ждать. Как бы и вовсе удара с тыла не получить. Если будет такой расклад, нам не выстоять. Прикрыть северное направление нечем, и спустя неделю после ввода войск, они окажутся в столице. И варги не помогут. Ушастые, кстати, выдвинули ультиматум. Пока они придерживаются нейтралитета, с гномами они давно не ладят, но ненависть к варгам их чувства перевешивают. Они требуют изгнать милых дам из герцогства. В противном случае, выступят на стороне коалиции. Такие дела.
– Что варги? Они знают?
– Знают! Но им пока хватает и гномов. Пока потерь среди дам нет, прямых боестолкновений не было.
– Ты как, вообще, собираешься, вести эту компанию? – спросила Кастелла.
Герцог на мгновение задумался, а потом ответил:
– Варианта развития событий, три. Первый, предусматривает выступление Империи на нашей стороне. Второй, если они объявят о нейтралитете. Оба варианта нас устраивают. И третий, самый плохой, что нанесёт удар, и назовёт его ударом Возмездия, за прошлогодний позор. И такое может быть. Наследницей Императора неожиданно была признана его внебрачная дочь. Хотя, зная Тави, я склонен считать, что это какая-то хитрая комбинация. Луиза и Тави… и вдруг внебрачный ребёнок на стороне, и тем более от лучшей подруги, даже не так, от единственной подруги Императрицы… не верю. Но пока факты таковы, и для нас они не очень обнадёживающие. Мало того, что в прошлый раз я погонял тут сына Императора, так и Дана, теперь наследница престола, едва смогла унести ноги из Ергонии. Варги за какие-то дела на неё взъелись!
– Ого! Какие пируэты судьбинушка закручивает. Получается, третий вариант самый возможный?
– Не хотелось бы так думать, но да. Разорвут Ергонию на части и всё, а нас в расход. Но не будем о плохом. Пока ничего такого не случилось. Я имел смелость, отправить твоему братцу послания от тебя и от себя, с просьбой, если сможет, помочь войсками. Вроде как, у него успокоилось, в его удельном графстве.
– Пытаешься схватиться за соломинку.
– Мне было заявлено, что никогда он не станет требовать трон герцогства, и всегда мы можем надеяться на его помощь.
– Да, надежда умирает последней! Но это всё лирика, остальные планы по другим вариантам какие?
– Значит так, варги, в полном составе, перебазируются в каменный мешок, их задача сдержать гномов. Остальные все войска я перебрасываю на запад для удара по «Чёрной розе». Очень хочу надеяться, что Вану будет не до нас. А также корпус «Чистоты Веры» и тёмного братства направляем.
…Разговор в одном из дворцов в столице Султаната…
– … Особо проблем с детьми мы не имеем. Малолетки и оказались оторваны от родни. Страшно, а тут мы, такие добрые. Всех в полном сознании закупали на Змеином архипелаге.
– К чему такие сложности?
– В этом случае никто и никогда не свяжет нас с нападением на школы магии Империи. А так, купили рабов, а они вдруг оказались с магическими способностями. С кем не бывает?! Повезло! И дети нам очень благодарны, тот первый месяц плена для них был полный ад.
– Зачем?
– Специально так делалось, чтобы дети считали себя обязанными за спасение. И любили Султанат и своего Великого Султана. Сами посудите, их отмыли, накормили. Истязаний и избиений нет. К девочкам никто не цепляется.
– Были выявлены случаи?
– Что вы, сразу ведь предупредили, что отрежем отростки напрочь. Нет… так поприставали, помацали, пощупали всего-навсего. Им от одиннадцати до тринадцати лет, но есть уже и вполне сформировавшиеся, как женщины. Но это не главное. Запас магической энергии у многих просто зашкаливает.
– Сколько уже удалось так «прикупить»?
– Три сотни детей, даже чуть больше. В Империи ввели повышенные меры безопасности, но всё без толку. Нападения случаются по всей Империи и следов дознание не находит. Главное, случайно на себя не навести. Детям для лучшего восприятия ситуации и успокоения, нужных душевных чувств к новой Родине, даём отвар корня Солеки.
– Это же…
– Да! Но процент мизерный в лекарстве, а эффект превышает любые негативные побочные воздействия. Ребёнок, после того, как принял лекарства, становится наиболее сильно внушаем. Делаем упор на любовь к Султану и верность приютившей их стране. Отклик есть. Приём ограничиваем декадой. Через квартал повторяем, и так до бесконечности.
– Но они же станут зависимыми.
– Ну и что? Сильнее Родину станут любить, которая способна вырастить такую «прелесть». Тем более, они маги, и в будущем все боевики. Если состоятся как маги, то сами уберут проблему зависимости, если погибнут в бою, значит, на то воля Пророка. Мы ничего не теряем, а только приобретаем сильных мотивированных бойцов.
– Кто в образе врага?
– Пираты!
– Почему не Империя?
– Сложно заставить ненавидеть бывшую Родину, где у тебя остались родители и друзья. Время всё лечит, вылечит и тоску по дому, а Солеки нам в этом поможет. Подрастут и будут отождествлять себя, как истинные последователи Пророка. Мозги промоем.
– Расчёт того сколько нам понадобится ещё детей, чтобы хотя бы через годы на равных, в магическом плане, противостоять империи.
– Пара, может тройка тысяч. Щипнули ещё ушастых. Сработали отлично, но в загоне у пиратов продержали их полгода. Девочек пустили по естественному употреблению. Магам жизни это не помешает, если и вовсе способности не подхлестнёт.
– А Ван?
– Союзничков? Пощипали и их. Но основные поставки это Синг.
– Запас на островах?
– Около семисот детей. Пока ломаем.
– Что с новой поставкой?
– Проблема логистики. Ищем надёжных владетелей недовольных Имперским домом и нуждающихся в деньгах. У них делаем места подскока. Отдых. Ремонт, магическая заправка. Люди напрямую с Султанатом нас не связывают. Только наличие пузырей. Но все в экипажах и обслуживающем персонале станций подскока бывшие пираты, так что, даже здесь с Султанатом похищение детей не свяжут.
– Есть что про реакцию властей?
– Как я и говорил, усилили меры безопасности. Но они ищут причины своих бед на земле, а не в воздухе. Расстояния уж больно большие для пузырей. Поэтому и ничего у них не выходит. Пару мы раз организовывали налёт прямо на учебные заведения. Вот тут пришлось применять ассасинов.
– Слышал. Архимага убили. Так это была ваша работа?
– Да. Удалось быстро нейтрализовать. Но операция трудная, больше подлавливаем группы ребят с их наставниками при практических выходах на природу. Разведка работает прекрасно, а деньги открывают любые ворота и убирают преграды.
– Это пока на нас напрямую, не указывают факты, – недовольно проворчал архимаг, – но результатом я доволен. Увеличьте поставку эльфов, в первую очередь эльфиек. Желательно светлых, поэтому рассматривайте возможность работы и на другом материке. Государство Тересса тоже вниманием не обделяйте. Любая возможность захвата будущих магов для вас должна быть в приоритете. Ушастых не насиловать. Это приказ, они не только отменные целители, но и боевые маги, осенённые дланью Пророка, а вы раскидываетесь такими ресурсами. Виновных наказать. Жёстко и прилюдно. Понятно?
– Да, Ваше магичество.
– И больше никакой самодеятельности. О любой проблеме докладывать незамедлительно. Пройдитесь гребёнкой и по тёмной эльфийской ветви. Нам нужны любители тёмного искусства.
– Тогда, может быть Ергонию?
– Х-м… нет. Пока нет. У них там война намечается и они уж больно пугливы и оттого осторожны и постоянно настороже. Поэтому, нет. Эльфы. Они во всех отношениях приятнее, и их ломать проще.
Серж молча рассматривал флаги, развивающиеся над столичной крепостью Удельного Графства.
Сколько их здесь!
Вот стяги герцогов, вот маркизы и графы отметились. Есть даже баронские хоругви.
Столько защитников объявилось, пока многим из них же по зубам не надавали.
Но выстояли!
Удалось. Выстояли!
Желающих попробовать на прочность Орден остались единицы. Да и те не решаются выступать в открытую. Ведь всем видно, какие силы признали молодое графство, и сколько защитников кинется рвать уделы агрессора, стараясь разорвать и растащить их на части.
Квартет! Всё, нет его больше. Был, и весь кончился! Последний из живых герцогов уже подписал прошение об отречении от престола, и по всей форме признал своё вассальное подчинение отцу Сержа. Шах и мат! А отец так сильно сопротивлялся замыслу сына, и вот теперь он уже герцог, почти герцог.
Императору прошение уже ушло. И тогда Серж станет полноправным графом, вот только посетить свою старую обитель сможет ещё не скоро. Столько дел, столько всего произошло ним, и с ними, что и сразу не вспомнишь.
Тот памятный бой.
Всё прошло, как по нотам, если бы только квартет не предпринял атаку магами.
Не ожидал, думал, что двинут наёмников. Они-то и двинули, но поддержку оказало всё магическое крыло квартета. Маги, архимаги и магистры.
Как он устоял?! Если в простых атаках помог общий щит, то от ментального давления защищаться пришлось самому, чуть не потеряв свою сущность. Но был и хороший момент. Пробило в памяти брешь к бывшему сознанию этого тела.
И вовремя… появились и мать, и отец. Ах, эта материнская любовь! Не имеет ни преград, ни ограничений. Жизнь и так была интересной и насыщенной, а тут и вовсе стала, поистине счастливой. Отец не признал вначале, а в первые мгновения знакомства, когда вязали его продажных телохранителей, и вовсе готов был взбунтоваться, но мама…
Мама успокоила всех. Железная женщина, мудрая и сильная, и слабая одновременно! Та слабость, которую нормальный мужчина мечтает защищать всю свою жизнь. Сильна своими принципами и жертвенностью, ведь то, что он опять жив, только её заслуга. Его уже утаскивало за другие грани бытия. Но вернулся и теперь счастлив, по-настоящему счастлив.
Отец с побратимом, вняв долгим уговорам малолетнего сына, всё-таки послушался и выступил гарантом неприкосновенности родственников пленённого герцога, а заодно, и заняли, вернее, почти захватили его земли. Но сопротивления не было, а отец – мудрый человек, сразу всё осознал и уже через декаду потребовал от своего младшего брата прислать погостить ко мне его младшую дочь, мою двоюродную сестру. Но не для меня была такая жертва, а именно молодой пленный был основной мишенью юной чаровницы.
Срослось! Уже под охраной под ручку гуляют и, со дня на день, ждём предложения руки и сердца, от будущего маркиза. Да, от маркизата я отказался. Зачем он мне, когда маячит на горизонте, со временем, личное герцогство?
Пришла первая весточка от господина. Почтальоном оказался огромный огр, невероятных титанических размеров и широкой доброй улыбкой. Сразу сдружились, да и его рассказы о знакомстве с Гури часто скрашивали мне вечернее одиночество.
М-да ну и финт хозяин замутил, самому страшно стало!
А первое знакомство…
…Всё было примерно так.
Зал, где обычно проводилось заседание совета.
Моё кресло, на которое с некоторых пор никто не имеет желание претендовать. Обычный состав присутствующих лиц и гости – представители островного государства магов, прибывших подводить итоги совместных боёв, и вехи будущего нашего сотрудничества. Особенно меня радовала возможность покуражиться над зажравшимися магами, возомнившими себя самыми-самыми, и никого за людей не державшими и подавно.
Вот и сейчас, сидят, напыщенные в своей исключительности, бравируют своей силой и храбростью своих солдат. И говорят, говорят о своём богатстве, вечной удаче и благосклонности богов, и деньги, деньги, деньги…
– … Как и было предложено, господин Мартин, мы готовы принять от вас заказ. Работы начнутся сразу после, – пауза, – хотя бы предоплаты, – с ехидной улыбкой произнёс глава миссии, какой-то там, то ли фон, то ли ван, с незапоминающимся именем Шаурлиц. Язык сломать можно. И, с видом явного превосходства, окинул напротив сидящих, то есть всех нас.
М-да, чувак, ты встрял!
– Напомните, пожалуйста, о каких скидках вы нам говорили, и какие стартовые цены на ваше оборудование и артефакты? – так, с ленцой, тихо проговорил я.
Меня очень тронуло, как меня встретили вернувшиеся из похода соратники. Неподдельная радость и слёзы. М-да, такое не забудется никогда. Стив, правда, не столько и только мне был рад. Он радовался тому, что обычно очень сдержанная дочь побратима отца, у всех на виду, со слезами на глазах, с диким визгом повисла у него на шее. М-да, даже Валуа усмехнулся, чего на людях он старается всегда избегать, держа всегда вид такого конченого стоика. Но и тут не сдержался. Понятно, всё дело идёт к свадьбе, только вопрос, даст ли разрешение древний герцог, и по совместительству, бывший Линч.
И перед этой встречей, вновь, старшие товарищи, решили по полной разыграть моё «Высокопревосходительство». Чтобы ментально сильные маги, не смогли влиять на решения людей, имеющих право их принимать, решили подставить меня.
– Ваше Высокопревосходительство – вскочил со стула Жак. Не, ну истинный артист, даже покраснеть, типа, от волнения, умудрился. Маг с удивлением поднял брови, ведь всё своё внимание до этого он сосредотачивал на Мартине. – Вначале, до совместных действий, была озвучена скидка на порталы в три раза от стоимости. Теперь же господин архимаг, снизил её ещё до половины оставшейся суммы. Два запрошенных больших стационара обойдутся нам всего в шестьдесят миллионов золотом. Большой передвижной в восемьдесят и малый передвижной ещё десять.
– А чего так дорого-то? – сделал удивление на лице я. – Как соратникам, почти братьям, и за такие деньги!
– Но это порталы, Ваше Высокопревосходительство! – с изумлением в голосе произнёс архимаг. – Только мы владеем тайнами создания изделий древних. Только нам подвластна пространственная магия.
– Только вам? – усмехнулся я. И, сняв кольцо с пальца, знаком дал команду Стиву передать перстень магу. – А на это что вы скажете?
Сперва снисходительное выражение на лицах гостей. Затем огонёк интереса постепенно раздувается в костёр, а потом и пламенную домну. Проняло!
– Откуда это у вас? Даже в древних книгах такие артефакты считались богатством богатств. Влиять на процесс зарождения жизни… непостижимо!
– Сразу и влиять! – опять с расстановочной произнёс я. Все остальные в зале тоже с интересом смотрели на перстень в руках мага. – Всего лишь реплика, но рабочая.
– И кто же мастер? – не удержавшись, спросил главный маг.
– Не суть важно, главное, что мы можем, вам поставить небольшую партию… скажем штук десять. Ведь на всех магия не действует, а мужчинами все хотят оставаться. Я прав? – всё, вбил в гроб их гордыни, главный и последний гвоздь. Старость она и магией не до конца лечится. Вернее, лечится, но немногие в состоянии, как пережить лечение, так и его провести. Ушастые от природы долгожители, и магия у них с выкрутасами, не каждому даётся. А вот я…, что у хозяина подсмотрел, что сам додумал и на древние наработки выводы-то и наложил. И ведь угадал! Теперь не только стоять может, но и детей в любом возрасте делать. Так и с этими сильными островными магами. Горы передвигать с места на место могут, порталы строят и забрасывают предметы и разумных на чудовищные расстояния. Могут кучу золота держать на весу, а вот просто поднять, чтобы и работал и функционировал без каких либо последствий, увы, никак. Женщинам, с одной стороны, проще. Личико и тело подмолодили – и порядок, но и у них функция деторождения не всегда появляется после лечения. Вот вам и фокус… и ведь не поймёшь по реакции забугорных магов, чему они больше радуются, моему колечку или суммам продаж своего товара. Причём, качественного товара!!!
– Я смущён, в волнении глубоком, и с надеждой взываю к Совету Ордена. Цены, а всё делим ещё пополам. За это на каждый проданный портал десяток артефактов древности. Женский вариант можете не рассматривать. Только для мужчин. Но не менее десятка. И ещё, если у вас нет пока денег, мы можем ссудить вам требуемую сумму, а расплатитесь вы этим товаром! – указал рукой маг на кольцо, которое лежало у меня на ладони.
Интересно. Это что, я древние артефакты, вернее их аналоги когда-то по сотне золотых загонял, а некоторым счастливчикам и вовсе дарил за красивые глазки. Вот несправедливость-то!
Но что-то с ценами всё равно делать надо!
Вот тут то и появились новые действующие лица…
Вначале вошёл комендант крепости и, глянув сперва в мою сторону, всё-таки пошёл на доклад к Мартину. Опять шептание и недовольный вид брата господина. Усмешка на лице Стива и откровенное потешательство над Мартином со стороны Жака.
Ага. Понятно. Такая реакция обычно у магистра только в том случае, когда речь заходит об его отце… наречённом отце!
– Нас посетил с визитом Верховный маг Империи. Не вижу смысла держать его за дверью, тем более, его мнение о порталах и ценах на них будет нам всем в качестве справки! – выдал я на удачу, и, как обычно, оказался прав.
– Граф, ведите герцога. Господа, внимание, Верховный маг Империи и брат Императора! – громко произнёс я и поднялся на ноги с кресла. Даже Черныш и тот принял строевую стойку…
Картина маслом. Гости в шоке от нашего посетителя, это я ещё о том, что он ближайший родственник Мартина вслух не сказал.
Гости напряжены, в растерянности и очень бледны.
Интересно, с чего бы это?
Оказалось, причины были.
Господин герцог в молодости успел поучаствовать в стычках с островитянами, а сей архимаг и вовсе является его заклятым врагом.
Что и следовало ожидать, и герцог тоже словил ступор, едва переступив порог двери, ведущей в зал.
Ей богу, в воздухе вспыхнули барьеры защит… и только мой ленивый голос, сколько усилий мне стоило удерживать его таким, смог разрядить обстановку.
– Старые неурядицы и недоразумения, господа, оставьте в прошлом. Сейчас, здесь, вы имеете исключительную возможность, пересмотреть ваше отношение друг к другу. Вы, господин герцог, как отец магистра, вы, господин архимаг, как гость и соратник по оружию. Старое давно кануло в лету, а дружба – она всегда бескорыстна, кстати, о деньгах…
А дальше уже был мой бенефис.
Скинули ещё по пятёрке миллионов золотом на артефакты, увеличив количество колец в комплекте до пятнадцати. Я увлёкся новым для меня персонажем – огром Ку, а остальные пытались вовлечь в общий разговор давних врагов…
Удалось и то, и другое. Высокие договаривающиеся стороны просидели за беседой всю ночь, и даже наметили очередную встречу, тут же, в гостях у названного сына герцога. Но самое весёлое, когда за шесть стационарных порталов, три больших передвижных и шесть малых Стив, с улыбочкой, провёл расчёт по амулетам…
Вот тут-то представителей островного государства и хватил удар…
– … Ушли…
– Море как? – спросил у друга старый орк.
– Спокойное, словно дитя приняло любимое. Благоволят боги твоему первенцу, Крящ. Столько сделать успел и такого добиться. Веришь ли, мне взятки предлагали, чтобы я тебя попросил замолвить словечко у сына. И это орки!!!
Старый Вар тяжко вздохнул.
– Может, настоечки по кружечке?
– Ох, знаю, чем это закончится. Опять всех пленниц перепортим. Оно надо, деньги терять? Девственницы всегда в цене.
– Да брось, друг. Что эти деньги… вон сын… кольчуги из чешуек драконов сделал своим воинам. Всем, кого с собой взял. А это, какие деньги!
– Вот и я про то же, не зря же даже поединки вели, чтобы в число избранных попасть. Даже пытались гоблов пощипать, чтобы место на кораблях освободить.
– И?
– Четверо сейчас в стойбищах отлёживаются. Ни один, один на один верх над зеленушками не взял. Позор для клана!
– Ты не вздумай вслух такое сказать это! Воины не поймут, и ещё руки на себя наложат. Наоборот… воины… каждый ведь, не менее часа продержался.
– То, да! Что есть, то есть.
– А гоблов можно только либо магией, либо строем бить! Даже рыцарь с ними ничего в одиночку поделать не может, если, конечно, зеленушка опытная, а не желторотик.
– Согласен. Ну, вздрогнули?
– Давай. Эх!
– Сколько твой забрал с собой.
– Всего, пару сотен. По сотне на корабль разместил. Но проплатил старейшинам постройку пятёрки кораблей с особенностями и секретами «печальных» бестий… вот, где моряки так моряки, знают толк в судах.
– Говорят, Волка оставил… почему?
– У меня пока живёт. Кораблям экипажи нужны и абордажники в пехоту. Набор через декаду начнут. Готовить будут. И платить собираются хорошо. В роду об этом не знают, но от того, как охаживают его, надеются на что-то. Нюх у вояк на это, бойцы!
– Говорят, и гобла оставил молодой Вар?
– Есть такое. Тоже тренировать будет, но уже пехоту. Самого опытного оставил и самого въедливого. Нудный, голос скрипучий, наглый, так и норовит, своей палкой тебе в живот кольнуть.
– Скажи честно… у тебя планы на сына?
– Жену я ему подобрать не могу, и не надейся. Он сам уже подсуетился. Вот ребёнка родит, тогда посмотрим, если сам захочет. Баба человечка и к тому же из благородных. А так… у его господина талант своих людей беречь и расти давать. А наше племя вырождается. Мы вновь начинаем проливать кровь соплеменников, а так и до большой войны недалеко. А привести это может к гибели всего племени. Междоусобица – худшее зло, из возможного.
– И чего ты хочешь?
– Уведу род, кто согласится, к господину сына. Задачу поставил ему оговорить с хозяином такую возможность. Землю продам соседям, а сам уйду. Кто захочет, тот со мной уйдёт. Никого силком тащить не собираюсь.
– Меня возьмёшь?
– Если сам захочешь!
– Пустить по степи слух можно?
– Слух пусти, но пока конкретики не будет, ничего обещать не собираюсь. Как там всё выйдет, одним богам ведомо. Ну что, ещё по маленькой?
– А чего по маленькой? Наливай по края, чай не расплескаем! Твой-то какой маршрут наметил?
– К «печальным» зайти сперва хотел, но пока окончательно не решил. Орден свой в Караллой искать будет, а до него и по реке добраться можно. Сейчас апрель, море неспокойно. Решил до Караллой по реке подниматься, по границе с Ваном.
– Почему с Ваном?
– Со стороны Чёрных и Ергонии сейчас заварушка, и соваться туда себе дороже, хотя именно там расстояния меньше намного.
– А та сторона хоть судоходна?
– Говорят, что да. Капитан, вроде, по молодости, ещё юнгой туда ходил. Но всё время на вёслах, потому и хочет сын к «печальным» зайти, чтобы движитель приобрести.
– А маг?
– У него один есть – пересадит, а может и просто на рейдере поднимется, но туда много бойцов не взять, и так орков на вёсла посадил. Но, вроде никто не возмущался!
– Ага, возмутишься тут, когда на плечах легендарная кольчуга предков из чешуи дракона! Дураков нет!
Спальня. Любовники, хоть и семейная пара. Интимное гнёздышко, разгорячённые тела. Отдых.
Лёгкое вино и тихий шёпот разговора…
– …Выдвигаться решили завтра. Со мной сотня гвардии и девочки для компании.
– Сотни-то не мало? – взволновано раздался чуть громче мужской голос.
– Да нет! Тави, милый! Сам посуди, ну, что там мне может угрожать? В герцогстве спокойно. Молодой герцог принёс тебе клятву.
– Ага, за сорок миллионов золотом и преференции в торговле сроком на столетие! – пробурчал муж.
– Глупый, не на то обращаешь внимание! Он САМ или его убедили гордостью пожертвовать ради народа. Сам пришёл, и гордо предложил…
– Продаться!
– А тебя что не устраивает? Голос в совете. Сильное герцогство. И сильное, в том числе, и в военном плане. Орден ему гарантирует поддержку, а как они умеют держаться за меч, все видели.
– Да не ворчу я, просто мне самому трудно в это поверить.
– Но он же не во всеуслышание условия договора озвучил! А только тебе, тет-а-тет. Кому от этого плохо? Но мальчик учится, и вменяем, а с какой силой и упорством он поднимает свои земли после нашествия? Твои деньги он не в столичный замок вкладывает, хотя у него и такой есть, от родителя достался. Он людей устраивает. Цены на рынках на рабов взлетели. Скупает всех, в том числе и других разумных, даже светлых эльфов купил. Люди и разумные – это главный товар. А вот то, что он разрешил строить храм этой богине, что возносит Орден, вот это настораживает. Орден против рабства, а у нас все государства на этом принципе построены. Угроза существующему строю. Вот один из вопросов, который я намерена решать. Пускай на своих землях любые порядки устраивают, а вот смущать головы обывателям давать нельзя.
– Кого с собой берёшь?
– Всё тех же. Лауру, Дану, и Мариан с её питомцами. Человек вроде о десяти сопровождающих разговор вчера шёл.
– Как она?
– Оклемалась после родов.
– С имением что?
– Так и не поняла. Вроде, вначале, всем от неё что-то надо было, а как она в Ордене отметилась, так резко и отстали. Она молчит. Пожимает плечами и говорит просто, что отстали, но мы-то понимаем, что пока нож к горлу желающим чужого добра не приложили, те не успокоились. Но убийств не было. Так то…
– Это не ответ… надо разобраться или поговори с ней открыто, тебе она врать не решится. Детей на девочек оставит?
– Да, с этим проблем нет.
– Понял, что Лаура? Как у них дела с Кризом? Ивалье не тот человек, который даёт собой управлять.
Императрица тихонько засмеялась.
– Это вам только так кажется! Мягкий, как ягнёнок. Кстати, она в положении и требует от меня, чтобы ты дал разрешение на брак. Говорит, что одной удочерённой девочки хватит, теперь ей простого счастья хочется. Правда…
– Что опять?
– Ты бы видел, что она с клинками вытворяет. Думаю, не появись тогда Ивалье с Мартином, Верховного она бы просто нашинковала.
– Кстати, Верховный. Хотел тебе сказать…
– Что?
– Он к сыну, Мартину, ездил. С Ку, кстати. И знаешь, кого он там встретил? – Императрица вопросительно выгнула правую бровь. – Фон Шаурлица, барона Куц. Не удивляет?
– Боги!!! И Караллой до сих пор на месте?
– Представь себе, да. Рассказал, что очень душевно, под крепкое вино посидели до утра… расставили все точки над «и»! Но не это странное, что недавние враги не поубивали друг друга, а вот что там делал спецпредставитель государства магов? В графстве, требующим признать его удельным?! Вот, что меня больше всего интересует!
– Узнаю! Самой интересно. Слушай, а нам вообще нужны Терессцы?
Император задумался.
– Сразу и не скажу. Как союзники, они хороши против Ван. И главное, порталы… за них и прошлое позабыть слегка можно. В остальном, выгода не так и очевидна. Святоши их не переваривают, потому возможны трения с одной из сильнейших религиозных организаций. Попробуй на месте разобраться. И сама там решение принимай. Любое твоё видение ситуации для меня важнее всех аналитиков двора, вместе взятых.
– Поняла. Теперь, давай разберёмся, что с Ергонией делать. Что обещать Ордену?
– Во-первых, безопасность, на время, пока их войска будут находиться в герцогстве. Ну, и… – император задумался. – узнай, что запросят. Если нам будет выгодно, соглашайся немедля. Они хитрые бестии, могут потом ещё чего дополнительно запросить. Но сразу оговорись – помощи от короны не будет. Этот поход их личная инициатива и никак по-другому.
– А если затребуют вступление в гвардию.
– В твою! Пусть штандарт, врученный им Иволье, оставят у себя.
– Это большие привилегии.
– Ергония, вот привилегия. Если мы её потеряем, будет очень плохо. И нам в первую очередь. Но с коалицией я конфликтовать открыто пока не хочу.
– Но к войне готовишься.
– К ней всегда готовишься, а как наступит, оказывается, ты всё так и не готов. Я, под вывеской похода в пустоши, готовлю войска к противостоянию с Ван и, может быть, ушастыми. Что-то меня гложет, какая-то незавершённость картины. Нашего союзника я уже предупредил, но император Клайц совсем плох. А принц страдает от неразделённой любви в объятьях прекрасных ушастых девушек, и страной совсем не занимается. Боги намекают, что дела в империи Дранх очень печальны. Дерево жизни сохнет, новых ростков не даёт. Фонтаны вечности по всей Империи иссякают, а принцу хоть бы что. И Дана подвела.
– Против богов не пойдёшь. Пошутила девица, а теперь страдает. Ты, кстати, с Верховным говорил по поводу Мартина?
– Он непротив и только за, но Мартин ни в какую, мириться не хочет. Ему удалось с Сержем поговорить, ну это мальчуган, которого все за Гури принимали. Он, кстати, оказался пропавшим сыном маркиза Ланского.
– Даже так? Интересно! Обязательно пообщаюсь!
– Пообщайся, пообщайся! Так вот Серж сказал следующее, что уговорить на что-то магистра способны только Гури, или Хэрн, но что канн – не факт. Гури, вроде как, брат кровный ему. Кровники они, оказывается! Верховный тоже подключился к поиску очередного сына!
– Семья разрастается! – усмехнулась красавица.
– Это у нас проблемы с ним разрастаются! – Император резко сел на постели – Что со старым Верховным делать будем… и этот секрет, которым владеет Гури?
– Теперь о его ликвидации речь не идёт, придётся приручать, но вначале его найти сперва надо. А по старику… он хоть и тварь редкостная и я бы его сама с удовольствием на ленты узкие порезала, но и сделать ничего не можем. Все ниточки судьбы у мальчугана, вот его-то искать и надо. А что за предсказание, что с ним бегаешь уже не одно десятилетие? А, Тави?
Император примолк. Сжал губы и, прикусив немного зубами нижнюю до крови…
– Да не расстраивайся ты так, родной. Всё хорошо будет! – погладила ладошкой по спине мужа.
– Гадалка сказала, что из дверей этого рода выйдет новый Император…
– Ого! Сильно! – Луиза села рядом с мужем и задумалась – Но, тогда и Мартин может стать Императором, он ближайший родственник, а теперь и вся линия Верховного… Дела…
Крики новорождённых оглашали полупустой зал храма. На алтаре лежала обнажённая женщина ослепительной красоты. Вот только кровавое, растекающееся пятно в районе паха и два маленьких комочка, яростно криками извещающих о своём приходе в мир, портили извечный покой этого древнего, недавно восстановленного места.
Маниша смотрела во все глаза за действом рождения новой жизни. Мама ей строго настрого запретила подходить к алтарю, чего бы ни случилось. И вот сейчас Мани терпеливо ждёт, хоть какого-нибудь знака от мамы.
Сгусток силы витал над алтарём во время долгих, тяжёлых родов. Богиня, как могла, поддерживала тающие силы своей верховной жрицы. Тяжело далось рождение новой жизни, благо хоть боги сжалились и не забрали себе в оплату ни одну из них, ни жизнь детей, ни жизнь их матери…
Почти пять декад прошло с того момента, когда с сопровождающими и охраной в селе появился Ферро.
Долго, долго прошлось упрашивать Дора и Марфу на переезд в далёкий Караллой. Но удалось… и теперь настало время долгих, скрупулёзных сборов.
Скупили все имеющиеся повозки, качество которых сильно не устроило славного мастера. Потом работа, и ремонт транспорта, сборы и по вечерам посиделки за чашкой вина. Всем было о чём рассказать и чем похвастаться. Всем было чем друг друга удивить.
Потом, когда казалось, что всё готово к переезду, захворала мама, и стало понятно, что пуститься в путь смогут только после родов…
И вот теперь это свершилось… и мама движением руки подаёт ей какой-то знак… наконец-то!
Прошло ещё четыре декады. На дворе весна. Время цветения и радости жизни. Растянувшийся караван. Канны исполняют обязанности возниц, охрана из личной сотни Ферро бдительно смотрит по сторонам. Гиблые земли не место, где можно беззаботно расслабиться. Дор с Дэром постарались, и теперь все воины каравана щеголяют в кольчугах украшенных чешуйками кожи драконов. Дор – великий мастер! Даже из его знаменитого арбалета, пробить её с пяти-семи шагов так и не смогли. Вал наложил защитное плетение и теперь и огненная стрела и фаербол не могли нанести хоть какого-нибудь урона.
– Легендарная вещь получилась! – прогудел рядом отец, своим басом.
– Слава, мастерам – сказал граф Билилай, начальник охранной сотни, любовно оглаживая тёмную сталь наплечников. – За неё спокойно можно замок средних размеров купить, с прислугой и парочкой деревенек впридачу. А может, и доплатят ещё.
– Это как торговаться будешь! – поддержал своего командира барон Монтей.
В телегах загружены саженцы, для установки охранных зон вокруг строящихся храмов. Но, в большинстве своём, скарб запасливого гнома. Ничего не захотел продавать мастер, почти до дощечки разобрал свой дом и особенно мастерскую и кузницу…
Двигались, несмотря ни на что, быстро. День хода, отдых в храмах. В центральный храм ходила только мама с детьми. Отсутствовала долго, даже Дор стал сильно волноваться. Но обошлось. Богиня благословления накладывала. И правда, через день вдруг обнаружилось, что волосики на головках девочек приобрели яркий золотистый цвет.
– Как и обещала богиня… Золотинки… – усмехнулась Марфа.
Переход до герцогства через старый тракт с ночёвкой в караван-сарае занял ещё два дня. Скорость держали хорошую и по истечении второй декады показались высокие стены могучей крепости…
– Вот мы и дома! – прошептал Ферро…
Больше всего запомнилось Манише момент, когда под громкие звуки фанфар настежь открылись огромные ворота, и толпа народа хлынула из них навстречу уставшему каравану. Люди вставали по сторонам дороги на колени и кланялись, кланялись, кланялись…
Уж чего-чего, а такого приёма никто не ожидал.
Проезжая мимо радостно кричащего народа Мани ловила себя на мысли о нереальности всего происходящего. Их встречали, словно вестников богов.
Площадь, битком набитая народом. Шум, крики… и вдруг всё смолкло.
Навстречу встречу вставшему каравану шла процессия.
Мани с трудом узнавала в идущих навстречу ей людях Мартина, Сержа и других смутно знакомых воинов.
Всё было очень чинно…
Впереди идущий Серж, не доходя пару шагов до родителей Мани остановился… и преклонил колено. Вслед за ним, вначале опустились воины, а затем и все люди, заполнившие площадь.
– Благослови, лучезарная… – громко, в полнейшей тишине, звонким мальчишеским голосом сказал маленький воин.
– Да будет с тобой спокойствие и порядок, рыцарь и с твоими спутниками и людьми, доверившимися тебе. Порядок в мыслях и помыслах, делах и любви! – Громко сказала мама, касаясь рукой непокрытой головы мальчика. – Будь благословенен и внемли разуму, но чувствуй, что говорит тебе сердце. Встань, воин. Негоже победителям стоять на коленях даже перед богами и их слугами. Живи, радей и властвуй на благо Богини и на благо всем! Да будет так!
И тут, из находящегося рядом котлована далеко ввысь рванул горячий гейзер, пока ещё грязной от почвы, воды…
– Ну, наконец-то! Свершилось! – радостно рассмеялся Серж, а рядом обнимались огромный Мартин с, не менее огромным, Дэром.
– Мы дома! – заорал Ферро, тиская за плечи неизвестного воина, и довольно скалясь…