До нужного места добрались к рассвету. Пассажиры летающей повозки успели подремать, выпить бодрящего отвара и съесть по паре булочек, когда неуклюжее человеческое творение плюхнулось на жесткую траву. Эдан поморщился. Телепортом было бы быстрее, но эта повозка везла не только магов, но и оборудование. Точные гномьи измерители, высокочувствительные эльфийские артефакты и примитивные человеческие «рамки». Тащить все это на себе не хотелось. Да еще выдался шанс понаблюдать за колючей леди, устроившей им встряску.
В первые минуты применения магической печати контракта на службу Эдан был зол и готов разорвать человечку голыми руками. Но за долгий путь оценил преподнесенный ему урок. Смотри, что подписываешь! Учитывай, кто и какую имеет над тобой власть! И главное – не зли начальствующего зря. Ответка может не понравиться!
Впрочем, сама леди Эффенбах никак свое превосходство не подчеркивала. После весьма оригинальной доставки стажера к летающей повозке девушка села в свое кресло, отмеченное значком, и углубилась в бумаги. Перерыв на бодрящий отвар и булочки она сделала, только закрыв папку, помеченную зеленым листом. Насколько Эдан знал, так во всех землях отмечали дела, связанные с эльфами или эльфийской магией. Леди-начальница читает его дело?
Очутившись на беговой тропе, леди Аделаида сразу попросила стажера показать место исчезновения. Эдан покрутился, делая вид, что ищет, и указал точку в двадцати шагах дальше.
– Странно, – подняла бровь Темная, – остаточные эманации портала ощущаются здесь! – и ткнула рукой ровно туда, где действительно открывался портал!
Эльф изобразил из себя ничего не понимающего дурачка и получил тычок от друга.
– Что? – шепотом возмутился он, убедившись, что вредная человечка занята изучением настоящего следа.
– Не смей оскорблять будущую Мать семьи! – ледяным тоном ответил Заардан.
– Да какая она Мать! – фыркнул Эдан. – Я читал ее личное дело у принца! Девица не замужем и никогда не была, детей нет…
– Будут, – уверенно сказал дроу. – Такую силу духа боги не могли запечатать в слабый сосуд!
Эта уверенность побратима Эдана почему-то невероятно разозлила.
– Раз она так хороша, – злым шепотом сказал он, замечая, как ловко магичка расставила кристаллы фиксации и уже заносила в блокнот показания, – попросись к ней в мужья!
В принципе, у дроу мужчина мог и сам предложить брак, но только один раз. Если женщина отказывала – мужчина мог попроситься в наложники или «игрушки», не более. А сыну семьи Мардэн непозволительно идти в гарем, роняя престиж семьи.
– Благодарю за совет, побратим, – неожиданно довольным тоном отозвался Заардан, и Эдан понял, что его подловили. Братья не могли свататься к одной женщине. Вернее, могли – в том случае, если женщина отказывала старшему. Тогда мог посвататься младший. А Заардан старше Эдана на полгода…
– И когда поднесешь свой меч? – ехидно уточнил эльф, зная, что для дроу много значат ритуалы. А вот люди придавали ритуалам куда меньше значения, так что леди Эффенбах могла просто не понять, зачем телохранитель стажера падает ниц, поднося свой меч.
Заардан в ответ лишь пожал плечами. Он заявил права на сватовство, теперь выбор времени за ним. А дроу спешить не собирался. Он всерьез рассматривал брак с человечкой. Да, это уронит престиж его семьи, да и самому ему запретят возвращение в пещеры, но… Сильная, умная женщина, способная родить крепких дочерей – дар Ллос! А ведь его ждет скорая смерть, если он вернется в семью. Не одна чокнутая садистка, так другая. Мальчик засиделся дома, стал обузой для матери и сестер…
Заардан хотел жить, поэтому внимательно смотрел на леди Эффенбах и прикидывал шансы на успех. Наверное, стоит изучить правила ухаживания людей?
Аделаида бродила вокруг аномалии, вглядывалась в показания кристаллов, вела записи, хмурилась и мрачнела. Это действительно была аномалия. Точнее, пробой. Кто-то прошил магической иглой не только пространство, но и время. Эльф угодил на острие иглы и вылетел в другой мир, а игла вернулась туда, откуда пришла, унося с собой… что? Или кого? А может, эта игла сюда что-то принесла? Как понять, если вокруг прокола до сих пор вихрится время и пространство? Вот буквально тут, рядом с тропой, одновременно цветет пролеска – весенний цветочек, и осыпает лепестки дикая хризантема. А чуть подальше бусинками блестит земляника, которой вообще в вулканическом пепле не место!
Что-то блеснуло прямо на тропе. Леди Эффенбах, не чинясь, упала на колени и присмотрелась. Стекло. Мельчайшие, растертые в пыль осколки. Если бы не рассветный луч, она бы и не заметила эти крохи. Значит, не просто игла. Здесь был стеклянный пузырек. С чем?
Темные заклятия отлично обнаруживают кровь. Аделаида встала, начертила на земле нужные знаки и запела низким красивым голосом заклинание. Через минуту земля вскипела, выплеснув то, что впитала, и девушка быстро подставила чистую пробирку под образец. Кровь, но чья?
– Леди, позволите вам помочь? – дроу за плечом появился неслышно.
Темная не дрогнула, аккуратно убирая пробирку в саквояж.
– Лаборатория справится.
– Я могу определить, кому принадлежит кровь, прямо сейчас, – пояснил Заардан.
– Здесь достаточно? – девушка указала на землю кончиком туфельки.
– Вполне! – дроу подцепил кончиком кинжала немного земли, принюхался, даже попробовал на вкус и удивленно сказал: – Либо я сошел с ума, леди, либо это кровь Эдана!
Эльф, глазеющий по сторонам, был немедля призван и оцарапан. Он честно пытался сопротивляться, но печать заставила молча вытянуть руку и вытерпеть укол иглой. Аделаида спрятала очередную пробирку в саквояж и, прищурившись, сделала запись в свой блокнот.
– Ваша кровь была мишенью для прокола пространства, – уверенно сказала она. – Вспоминайте, где потеряли минимум столовую ложку крови.
Эльф дернул плечом:
– Дел-ла-а-а-а, я не теряю кровь просто так.
– И все же? Легкое ранение, укус кровососа или удар в нос?
Эдан закатил глаза и… вспомнил!
Заардан вспомнил тоже.
Это случилось за несколько дней до гонки. На приеме невысокая неуклюжая девица-гномка налетела на него в толпе. Ткнула локтем… э-э-э-э… в самую середину его тела, и когда он невольно сложился пополам, зацепила его нос своей шляпкой. Белой нарядной шляпкой из тонкого белого фетра. Кровь впиталась моментально. Девица рыдала над испорченной модной вещичкой, ее маменька закатывала глаза и стонала, папенька хватался за топор. В общем, эльф и дроу вручили гномам кошель и слиняли оттуда побыстрее. Забыв про пригоршню крови на белом фетре. А ведь неокрашенный материал позволил сохранить кровь без примесей!
– Да, мне разбили нос, – холодно сказал «стажер», – кровь впиталась в белый фетр.
– Кто разбил? – живо поинтересовалась Аделаида.
– Гномка. Из клана трех топоров. Не уверен в том, что ее подослали. Может, просто выкупили шляпку.
Леди Эффенбах внесла данные в свой блокнот, потом снова присела и принялась осматривать землю, просеивая ее через пальцы в черных кожаных перчатках.
– Что вы ищете теперь? – дружелюбно поинтересовался Заардан.
– Если здесь уцелели остатки мишени, значит, может отыскаться кусочек стрелы, – мирно ответила девушка.
Эдан поморщился и тоже опустился на тропу. В чем-то эта леди права: неизвестные не потрудились вычистить точку перехода – либо не думали, что младший принц может вернуться, либо это место не даст им нужных ответов. Тем не менее проверить нужно.
Они в три пары ладоней просеяли черный песок, но больше не нашли ничего. Леди Эффенбах сделала запись, встала и потянулась:
– Можем возвращаться в столицу. Здесь мы больше ничего не найдем, – уверенно сказала она.
Мужчины промолчали, полностью соглашаясь.