В Лоделе установилась небывалая жара. Еще вчера дул пронизывающий ветер, а сегодня люди искали тень, чтобы хоть ненадолго скрыться от палящего солнца. Кир распахнул окно, но это не улучшило ситуацию. В каменном городском доме я все чаще ощущал себя словно пирог в печи… Вот-вот появится золотистая корочка.
А в Доме-в-тумане наверняка прохладно. Диковинная собственность взялась управлять погодой внутри себя с необычайным вниманием к жильцам, и больше не допускала никаких протечек с крыши, промозглости, сквозняков…
А еще в Доме-в-тумане осталась Стелла. У нее был сложный заказ, зелье она готовила уже третий день, и за странно пахнущим варевом требовалось следить практически неотлучно: поменяет цвет – и все придется начинать сначала. Я представил, как Стелла стоит на фоне стрельчатого окна, окутанная солнечным светом, в зеленом легком платье с кружевами по лифу. На этом самом лифе фантазия на время застопорилась, с трудом продвигаясь дальше. Стелла плавно помешивала деревянной ложкой зелье в чугунном котелке. Огненные волосы супруги в моем видении развевались, хотя, вообще-то, окно было закрыто.
Так хотелось оказаться рядом. Но приходилось пока оставаться в городе, а на Холме Стелле компанию составляют Даль и Таро. Отчего-то это злило, хоть я и сознавал, насколько глупо выглядит моя ревность. Особенно подозрительной казалась покладистость Даля, который внезапно согласился остаться в Доме-в-тумане, признав, что бывший инквизитор-практик Кир Роэн вполне способен приглядеть за мной без чьей-либо помощи.
С улицы донеслось конское ржание, цоканье копыт, шум. Наконец, дверь распахнулась, тонко тренькнул колокольчик. Мы с Киром разом уставились на посетительницу: девушку на вид весьма юную. Одета она была богато. Платье украшала изящная вышивка, в которой угадывались эльфийские мотивы, на тонких пальцах сверкали кольца с драгоценными камнями. Волосы незнакомки были уложены в сложную прическу. У кареты стоял внушительного вида мужчина, вооруженный мечом. Скорее всего, телохранитель. Но следом за девушкой в дом он не пошел.
Я нехотя поднялся из-за стола, Кир просто сменил позу, оставшись стоять у окна. На лице его застыло странное выражение. Друг ничего не сказал, но мне показалось, он узнал девушку… и не слишком рад ее видеть. Гостья же уперлась в меня взглядом.
– Полагаю, это вы – Ольден Терн, господин, называющий себя Отменяющим, – произнесла она мелодичным голосом, но с таким выражением, будто специально хотела продемонстрировать свои сомнения по поводу моих прав на указанный титул…
– А что вам от него нужно? – спросил Роэн, заметив, что я озадачен и не сразу нашелся с ответом.
– Меня зовут Риола Галиэри Иллейн, – заявила девушка, продолжая смотреть только на меня.
– Чего хочет от Отменяющего графиня Иллейн? – снова опередил меня с вопросом Кир.
– Хочу стать вашей ученицей, а заодно и помощницей! – заявила девушка, вздернув подбородок, и пристально посмотрела на Роэна: – Вы ведь не откажете мне в столь скромной просьбе?
Просьба вовсе не звучала скромно. Кир хотел было возразить, но вдруг замер, так и не произнеся ни слова и уставившись в одну точку.
Я нахмурился.
– Госпожа графиня, будьте любезны пояснить, что вы сделали с моим помощником?
Девушка поморщилась. Кир вздрогнул и помотал головой.
– Что… – проговорил он.
– Каково будет ваше решение, господин Терн? – настойчиво спросила девушка, и я вдруг почувствовал, будто меня касается невидимая рука… словно мне закрыли глаза ладонью. Я видел графиню Иллейн, но смутно, через туманную дымку. В голове зашумело.
– Вы и меня пытаетесь околдовать? – резко осведомился я.
Девушка вздрогнула и отступила. И вместе с этим – исчезло ощущение невесомого касания, а видел я теперь ясно, как и прежде.
В следующее мгновение Кир оказался между мной и графиней.
– При всем уважении, ваше сиятельство, я не могу позволить вам причинить вред Отменяющему.
– Да как ты смеешь! – процедила девушка. – А вы!.. Вам все равно от меня не избавиться! Я буду вашей ученицей, хотите вы того или нет!
Я все еще не понимал, что происходит. Глупость какая-то.
– Послушайте, графиня, не знаю, с чего вы взяли, будто я набираю учеников. Это заблуждение или же кто-то намеренно вас обманул. Я не возьмусь никого учить просто потому, что не могу этого сделать.
Гостья поморщилась и сказала с презрением:
– Вижу, приятно быть магом, на которого все надышаться не могут, и все требования которого исполняют, стоит только заикнуться. Но, кроме корысти, что-то же в вас должно быть еще? Если завтра на вас черепица с крыши упадет, кто позаботится о Ладимирре?
Я уставился на девушку, подозревая, что она надо мной просто издевается. Но графиня негодовала с такой искренностью, что я даже не сразу нашелся с ответом.
Хотя причиной моего замешательства было не только поведение незваной гостьи, но и то, что я снова увидел нечто странное… От графини исходило едва заметное сияние, ее окутывала какая-то дымка, из-за которой иногда мне казалось, что образ графини двоится и теряет четкость.
Я потер виски.
Нет…
Не может быть. С какой стати возвращаться кошмарам? Но головная боль, которой я так боялся, не возникла из небытия. И свечение вокруг девушки угасло. Я все же настороженно прислушался к себе. Иных признаков подступающего безумия не замечалось.
Выходит, все дело в девушке и ее магическом даре… если это именно ее дар, а не навеянное демоническим Зовом безумие. Но в графине зла не ощущалось, несмотря на ее возмутительные действия.
– Присядьте, – предложил я со вздохом, понимая, что держать девушку на пороге и дальше – верх неприличия, граничащий со скандалом. В конце концов, она аристократка… я тоже, но об этом до сих пор приходится себе напоминать.
Кир недовольно покосился на меня, но ничего не сказал, только подошел к столу. От внимания графини этот маневр не ускользнул. Девушка одарила Роэна презрительной улыбкой.
– Простите меня за неучтивость, – продолжил я, поставив перед гостьей кружку с водой. Ничем другим я не мог угостить ее сегодня. Но в такой жаркий день вода может оказаться вкусней самого изысканного вина… по крайней мере, я на это надеялся.
Как выяснилось, зря. Девушка скривила губы, кажется, подразумевая, что Отменяющий мог бы и не притворяться скромным… или мне лишь почудился этот подтекст? Но я как будто услышал насмешливые слова: «Денежек жалко?»
– Я не набираю учеников, – повторил я в надежде, что странной девушке надоест, и она уйдет. Обидится или еще что-нибудь… – Мне просто нечему их научить. Дело не в секретах, а в особенности моего дара. Я не могу сказать, как он работает. Просто потому, что сам не знаю…
– Глупости какие! – фыркнула графиня с таким торжествующим видом, будто едва удержалась, чтобы не ткнуть в мою сторону пальцем и не закричать: «Лукавите, господин Отменяющий!» – Будете это простачкам на рынке рассказывать! Магия, как и любая другая наука, имеет свои законы. И, как любую науку, ее можно освоить.
– Не в этом случае, – возразил я.
– Вы слишком эгоистичны, – парировала она.
Я понял, что попытки убеждения ни к чему не приведут. Будь здесь Даль, он обязательно что-нибудь придумал бы. Что-нибудь такое, что впечатлило бы девушку, и она ушла восвояси, может быть, даже не расстроившись.
– Послушайте, графиня, – медленно проговорил я. – Вы же красивая умная девушка. Зачем вам вообще такое грязное дело, как проклятья? Ничего приятного в этом нет. Хотите каждодневно сталкиваться с темной стороной людских желаний? Видеть, как разлагаются трупы? Как…
Красноречие мне изменило, но девушка уже слегка побледнела. Но вовсе не оттого, что впечатлилась моими словами.
– Вы пытаетесь меня запугать?! – в гневе воскликнула она.
– Всего лишь обрисовывает вам положение дел, – вступился за меня Кир.
Гостья, прищурившись, взглянула на него. Мне показалось, что дымка, окружавшая девушку, вдруг хищно потянулась к бывшему инквизитору, превращаясь в две тонкие руки…
– Графиня! – одернул я ее. – Вы не боитесь пользоваться в моем присутствии магией? Я могу заподозрить у вас демоническую одержимость.
Девушка фыркнула.
– Вот теперь я готова поверить в то, что вы понятия не имеете о научных основах магии! Гадаете, как деревенская ведьма по птичьим костям!
Да уж, сравнения у гостьи… ей бы с Таро познакомиться – они бы нашли общий язык! Не иначе как мысли о Таро заставили меня предпринять еще одну попытку.
– Повторяю, ваше сиятельство: ничего романтического в работе с проклятьями нет. Вам лучше подумать о другой сфере применения собственных талантов. Есть куда более подходящие для вас области деятельности…
– Чем же вы предлагаете мне заняться? – медовым голосом пропела девушка, прищурившись.
Да почему я должен что-то ей предлагать?!
– Вы могли бы подумать об удачной партии и…
Графиня вскочила.
– Ну, знаете! Да я!.. Да вы!.. Сегодня же король узнает о вашем поведении, имейте в виду! И ждите последствий!
Не люблю, когда мне угрожают. Хотя понимаю, что сознательно довел девушку до возмущения, но это уже слишком. В конце концов, она сама явилась в мой дом!
– Вы вольны поступить как пожелаете. Всего хорошего, графиня.
Она возмущенно фыркнула, сообразив, что сама себя загнала в такое положение, когда не может остаться. Резко развернувшись, графиня вылетела из дома во все еще раскрытую дверь.
Мы с Киром смотрели, как она забирается в экипаж и что-то выговаривает своему телохранителю.
– Что это было? – наконец, проговорил я.
– Олли, ты иногда меня просто удивляешь, – хмыкнул Кир. – Графиня Иллейн – известная особа. Как думаешь, сколько ей лет?
Я озадачился, пытаясь понять, какое это имеет отношение к делу. Кир ухмыльнулся.
– Не меньше шестидесяти. Ее мать – эльфийка, как говорят. Как видишь, внешние данные эту историю подтверждают. Правда, славится она не только своим происхождением, но и способностями.
Тут Роэн нахмурился.
– Я заметил что-то странное, – признал я. – В какой-то момент мне показалось, что она…
– Пытается на тебя воздействовать? – хмыкнул друг.
– Вообще-то, это скорее было похоже на попытку задушить, – медленно проговорил я.
Кир удивленно посмотрел на меня. Я задумчиво кивнул, вспоминая потянувшуюся от графини дымку… точно, в какой-то момент я явственно ощутил сжимающиеся на горле пальцы, которые скользнули вверх по лицу, подбираясь к вискам…
– Ходят слухи, что она способна подчинить своей воле любого мужчину, – проговорил Кир. – И свела первого мужа в могилу. А после нашлись несколько аристократов, которые утверждали, будто их принуждали к… хм, порочным действиям. Если бы за нее не вступился сам король, скандал мог бы выйти знатный… В общем, как ты понимаешь, брать ее в жены никто не спешит. Хотя у этой госпожи во владениях немалый кусок земли и железные рудники.
Так вот почему госпожу Иллейн так разозлило упоминание об «удачной партии»! Фраза сама по себе была весьма невежливой, но в отношении ее сиятельства это было еще и весьма жестоко.
– Саму графиню это не слишком огорчает, – добавил Роэн. – Она просто ищет развлечений. Вот и до тебя добралась.
– И королю действительно может пожаловаться? – вздохнул я.
– Не удивлюсь. Но ведь и ты можешь…
– Как ты себе это представляешь? Пойти к его величеству и сказать, что графиня меня обижает?
Конечно, я мог бы сказать Елизару, что Иллейн, способная подчинять себе мужчин, пытается вызнать секреты Отменяющего… Такие новости его величество вряд ли обрадуют. Но как он поступит с девушкой?
Нет, жаловаться королю я не побегу.
Кир, кажется, все понял по моему молчанию.
– Так просто она от тебя не отвяжется, – посулил он. – Ладно, езжай домой, может, ей все-таки надоест…
Убежденности в его голосе не слышалось.
***
Я вернулся в Дом-в-тумане в сумерках и первым делом пошел проведать Стеллу. Дом наверняка сообщил хранителям о моем прибытии. Меня же интересовало, где искать собственную жену.
Она гуляла. Меня посетило чувство неловкости: Стелла никогда не упрекала, что ей приходится скучать, в то время как я занят на работе… Но эта одинокая прогулка казалась мне каким-то скверным знаком. И где, интересно мне знать, Даль?
Мы встретились у крыльца.
– Олли! – Стелла улыбнулась.
И вот одна эта улыбка делала меня невероятно счастливым. Я шагнул навстречу и заключил жену в объятья.
– Почему ты одна?
– В саду мне ничего не угрожает.
Ну… в общем, это верно. Но я все еще помнил о том, что Косматый Ругр смог нарушить защиту Дома. Да, пускай эта самая защита тогда была в гораздо худшем состоянии, нежели сейчас, а Ругр в некотором роде связан с Домом и Отменяющими… но ведь были еще бандиты, проникшие в мои владения с помощью весьма неприятных артефактов. В общем, в абсолютную защищенность я не верил. И хотя многих заговорщиков удалось схватить, кто-то из них все еще мог быть на свободе. Часть Инквизиционного совета до сих пор настаивала на том, что Кир Роэн должен понести наказание…
– Даль тебя не сопровождает, – произнес я, скрыть недовольство все же не удалось.
– Он уговаривает Таро спуститься к ужину, – пояснила Стелла.
Хм… обычно вурдалак не пропускает трапез. Поссорились они с эльфом, что ли?
– Надеюсь, уговорит, – вздохнул я. – Мне нужен совет Таро.
Лицо Стеллы омрачилось.
– Что? – насторожился я.
– Таро… в плохом настроении. Сейчас сам поймешь.
Мы вошли в Дом. Будто в подтверждение слов Стеллы, раздался протяжный вой, полный ярости. Жена вздрогнула, и я заподозрил, что ее прогулка объяснялась нездоровой атмосферой, царившей в Доме.
Вой повторился, а следом рухнуло что-то тяжелое. Я представил, что можно с таким грохотом уронить на чердаке.
Таро всегда в плохом настроении, но ничего подобного прежде не устраивал.
– Даль пытался с ним поговорить, – повторила Стелла.
– Тебе не о чем беспокоиться, Ольден, – произнес Люций, появляясь прямо перед нами. За ним появился и хмурый Даль.
– Что с Таро? – спросил я.
Эльф вздохнул, демонстрируя, что не горит желанием объяснять, но я требовательно смотрел на него и все же дождался ответа.
– Он получил весточку из дома.
С чердака снова донесся грохот.
– Похоже, не самая добрая весточка, – заметил я. – А…
Даль склонил голову набок, внимательно глядя на меня. Улыбнулся.
– Да, эль-ло, вурдалаки иногда пишут друг другу письма. И признают родственные связи. Когда это выгодно. А Таро – шаман, с ним очень даже выгодно поддерживать связь. Для него это, правда, сплошная головная боль.
Я все еще не понимал. Стелла взяла меня за руку, словно почувствовала, что я с трудом справляюсь с накопившейся за день злостью. Последнее время подобное состояние у меня было уже несколько раз. Поэтому я и насторожился сегодня, когда странные способности графини Иллейн заставили меня подумать, будто я снова во власти видений. После того как я научился обращаться с излишками магии, мне больше не снились кошмары, не слышались шепотки из-за Завесы. И все же… Злость все еще жила во мне. Я не мог от нее избавиться с тех самых пор, как узнал правду о смерти своих родителях и столкнулся с безумными идеями магистра Виона. Слишком многого стоили его действия людям, которые были мне дороги. Вот что не давало мне покоя: планы магистра Виона сказались на Кире, Миларе, Дале, Стелле… и ничего с этим невозможно было поделать. А у Стеллы получалось одним прикосновением вселить в меня уверенность, убедить, что все в порядке.
В разговор вступил Люций, и ему удалось внести чуть больше ясности.
– Стая Таро долгое время враждовала с соседями. Кажется, его соплеменники кичились наличием шамана… Недавно на них напала стая Огненного волка. Многих убили, остальные сейчас в плену…
Стелла прикрыла рот ладонью. Люций продолжил:
– Среди захваченных есть вурдалаки из одного с Таро выводка. Он, конечно, ни за что не признается, но для него родственные узы имеет значение. Поэтому он не может просто проигнорировать случившееся. Тем более что теперь он – старший член стаи.
– Что ждет его родственников? – спросила Стелла.
– Сестрам Таро найдут партнеров, – пояснил Даль. – Вурдалаки, как ни странно, с уважением относятся к женщинам. Продолжение рода для них – священное действо. Им даже предложат выбор… А вот братьев – насколько мы поняли, живыми захватили пятерых – ждет весьма неприятное будущее. Вурдалаки чтят духов-покровителей. Врагов приносят им в жертву. Обряд может продолжаться несколько дней…
– Даль, – остановил я его, сжимая ладонь Стеллы.
В груди похолодело. Не представляю, что должен чувствовать Таро. Он вроде дружбу тоже не признает, но за Даля любому глотку порвет: в этом я уже убедился.
– Что можно сделать? – спросил я, страшась услышать: уже ничего, жертвоприношения начались…
Но вместо этого Даль сказал:
– Таро вызвали на поединок. Есть в стае Огненных волков вурдалачиха одних с Таро лет. Лейра. Они давно знакомы и… у них сложные отношения. Они постоянно соперничали на охоте… – Даль со значением улыбнулся. – Но до продолжения рода у них так ни разу и не дошло. Хотя Таро предлагали эту Лейру как одну из лучших, она дочь вождя.
– Предлагали? – повторила Стелла.
Даль кивнул.
– Ну да, он завидный жених. Девицы в очередь перед ним выстраивались. Вообще, следующий шаман может родиться в любой стае, но с большей вероятностью – его произведет на свет действующий шаман или кто-то из его родни… поэтому, собственно, сестры Таро – большая ценность. Как и сам Таро. Но он всем отказывал, в том числе и Лейре. В последнюю встречу, помнится, они друг другу едва глаза не выцарапали. Но с тех пор могло что-то измениться, – Даль легкомысленно усмехнулся.
О своем многолетнем заточении он только так и вспоминал: с полубезумным небрежением. Понятно, что пока отбывал наказание за ошибку с моим предшественником, Эдвином Терном, который поддался на демонический зов из-за Завесы, Даль не мог следить за развитием отношений Таро и Лейры.
– Она его и предупредила о том, что случилось со стаей, – поведал эльф. – И на поединок вызвала тоже она. Есть такая древняя вурдалачья традиция, которой уже давно никто не пользовался. Но девчонка порасспросила старейшин и выяснила… вот Таро и бесится. Поединок до смерти, если хоть один из противников – мужчина.
Я не сразу осознал, что на чердаке воцарилась тишина. Даль вздохнул.
– Пойду, посмотрю, как он там. Не вздумай его жалеть, эль-ло. Ты же знаешь Таро.
– Для него это будет оскорбление, – согласился Люций. – Разумеется, он принял вызов. Пока готовится поединок, его родственников не трогают.
***
Таро все же спустился к ужину, злой и взлохмаченный, в рубахе с порванным рукавом. В присутствии Стеллы такой его вид был возмутителен, но мы все предпочли не обратить внимания на нарушение этикета. Да, скорее всего, Таро
На попытки завести с ним разговор вурдалак отвечал гневным рычанием.
Даль сделался задумчив и, уверен, в голове его зрел какой-то план. Таро наверняка тоже это заметил, потому что попытался испепелить эльфа разъяренным взглядом.
Над одним из свободных стульев заклубился черный дым, принявший на мгновение человеческие очертания. Сверкнули красные глаза.
– Хоть ты не начинай! – процедил Таро.
Ух, разумеется, не ответил. Но я увидел тропинку между покрытыми мягким мхом деревьями, мощные корни которых наполовину утопали в черной воде. Сквозь листву едва пробивался солнечный свет. Картина мне показалась слишком сумрачной, но Ух наверняка пытался умиротворить вурдалака.
– Таро, – позвала Стелла, подкладывая клыкастому на тарелку мяса с подливой. – Ольден хотел посоветоваться с тобой.
Таро подозрительно уставился на меня.
– Чего тебе?
Я уже принял решение, что не стану беспокоить хранителей и рассказывать о появлении графини Иллейн, но неожиданно передумал и выложил, как было дело.
Даль удивленно выгнул бровь.
– Ну и? – фыркнул Таро. – Боишься, что эта девица заставит тебя забыть о Стелле и женит на себе?
Я невольно покраснел, хотя подобных страхов не испытывал. Ну, разве что слабенькое опасение… непрошенная мыслишка.
– То, о чем ты говоришь, невозможно, эль-ло, – заметил Даль. – Не существует магии, способной подчинять людей. Кроме демонического Зова, конечно. И он так сразу не подействует. Об этом говорил опыт твоего слабого друга.
– Не так уж он и слаб! – взялся я защищать Кира, но быстро понял, что эльф меня попросту подначивает и, вздохнув, вернулся к прежней теме: – Графиня точно не пыталась нас проклясть. Хотя что-то странное в ней было…
– Что же? – спросил Даль, и я заметил, что даже Таро косится с любопытством.
– Ну… мне показалось, что на мгновение у нее возник туманный двойник. Что-то вроде тени, которая действовала по собственной воле. Я отчетливо ощутил, как меня пытаются душить.
Вурдалак презрительно фыркнул.
– Говорят, у нее в роду были эльфы, – добавил я.
– Это не проясняет дела… хотя девушка интересная, – признал Даль. – Что же… если она намерена донимать тебя и дальше, придется с ней познакомиться. Мы ведь не можем допустить, чтобы ты разболтал секреты Отменяющих!
– Я и не собирался. Меня просто беспокоит то, что я видел. Вот и решил спросить, вдруг вы что-то можете подсказать.
– Кроме того, что тебе следовало сдать ее страже? – хмыкнул Таро.
***
Поздним вечером мы со Стеллой сидели на крыльце Дома и любовались звездным небом. Таким ясным оно над холмом бывает редко. Теплый ветерок трепал волосы Стеллы. Я обнял жену, и она положила голову мне на плечо. От нее пахло горькой травяной настойкой.
– Думаешь, Таро можно помочь? – спросила Стелла.
Я вздохнул, взял ее ладонь, поднес к губам, начал целовать тонкие пальчики, один за другим.
– Мы что-нибудь придумаем…
– Девушка поступила с ним жестоко.
– Он она очень рискует. Таро – хороший боец. Мне сложно представить того, кто может с ним справиться.
Вурдалак ушел к себе, разговаривать с нами он не желал. Я видел, как он сидит на крыше с западной стороны Дома и бросает вниз куски черепицы. Это было еще до того, как начало темнеть, и Даль обещал чуть позже снова попытаться поговорить Таро.
Стелла коснулась губами моей щеки.
– Я могу приготовить яд, – сказала она. Я озадаченно промолчал, а жена продолжала: – Если смазать им клинок, достаточно неглубокой раны. Будет казаться, что девушка умерла… А когда родственников Таро отпустят, останется только спрятать их.
Совсем не подходящая тема для разговора под луной. И далеко не самое лучшее, что можно услышать от собственной супруги.
Мы помолчали. Подлый ход, зато действенный. Не слишком ли просто? Что будет с подругой Таро, когда откроется обман?
«По крайней мере, она будет жива», – подсказал внутренний голос.
– Ты уверена, что яд подействует на вурдалака? – спросил я.
Стелла помедлила, прежде чем ответить.
Разумеется, откуда у нее появится такая уверенность?
– Мы должны обсудить это с Далем и Люцием, – решил я. – Вдруг они посоветуют что-то еще… Даль знает о вурдалаках куда больше нас.
Стелла не успела ответить, потому что из Дома донеслись яростные вопли и грохот. Дом тут же показал мне центральную лестницу. На втором этаже друг напротив друга стояли Даль и Таро, они-то и ругались. Неподалеку, в коридоре, лежала выломанная дверь.
– Тебе лучше остаться здесь, – вздохнув, сказал я Стелле.
Я чувствовал, что Дом недоволен. Удивительное ощущение… и пугающее куда больше, чем ярость вурдалака.
Причиной буйства Таро на этот раз наверняка стал именно Даль. Разодетый в эльфийские одежды, плотный, расшитый цветами плащ, зеленые сапожки с загнутыми носами. Волосы Даль уложил в замысловатую прическу, а левое ухо закрывала золотая серьга-кафф в виде дракона, распустившего шипастое крыло.
Эльф, кстати, тоже был в ярости. К тому моменту, когда я добежал до них, Таро успел врезать Далю по физиономии.
– Если у тебя есть идея получше, предложи! – выкрикнул эльф. По скуле его текла кровь.
– Я сам разберусь! – прорычал Таро.
– Кто-то из вас умрет! А мы сможем драться до первой крови! – настаивал Даль.
– Если никто не заподозрит! Можешь дурить голову этому недоумку, – вурдалак ткнул пальцем в мою сторону. – Но не сравнивай с ним моих родичей!
– Видел я это стадо! Не думаю, что за сотню лет что-то изменилось!
Таро зарычал и снова набросился на Даля. Точнее, попытался. На этот раз эльф был настороже и увернулся, да так резво, что вурдалак в броске едва не перемахнул через перила и не ухнул вниз.
– Прекратите! – рявкнул я. – Немедленно!
К моему удивлению, Таро и Даль действительно замерли. Но было видно, что в любой момент каждый из них готов снова броситься в бой.
– Не лезь не в свое дело, – процедил Таро.
– Не будет драк в моем доме! – решительно заявил я.
– Мы разберемся, эль-ло, не тревожься, – усмехнулся Даль.
– Я. Разберусь. Сам, – раздельно проговорил вурдалак. – Вашего вмешательства не требуется.
– Очень благородно держать нас подальше от опасности, – хмыкнул эльф. – Но подумай о девушке. Она положилась на тебя. И что ты сделаешь? Убьешь ее в благодарность за помощь?
– Таро… – медленно проговорил я. – Ведь Даль предлагает тебе выход из сложившейся ситуации.
– Твои родичи не пойдут против эльфов, даже если в итоге поймут, что их обвели вокруг пальца, – добавил Даль. Но Таро, кажется, не уверен в том, что последствий не будет.
Я вздохнул.
– Во всяком случае, придется что-то быстро решать.
Хранители разом встрепенулись.
Дом передал, что у ворот гости.
***
Честно признаться, я полагал, что привык ко всему, и ничем меня уже не получится удивить. У порога Дома уже бывали и королевские посланники, и инквизиторы, и сам дух Звонкого бора, Косматый Ругр.
Однако пятеро вурдалаков, увешанных оружием, все же выглядели впечатляюще. Выходить к ним не хотелось, хоть я и понимал, что сделать это придется. Помнится, когда-то король Елизар, узнавший о том, что у меня появился в хранителях эльф, радовался, что под стенами столицы не собралась вурдалачья орда… ну, вот, выходит, рано он радовался.
Даль пошел к воротам вместе со мной. Мы пытались уговорить Таро остаться в Доме, под защитой. Но вурдалак так на нас рыкнул, что стало понятно: никакие аргументы не сработают. Стелла была более благоразумна. Или слишком удивлена внезапным преображением Даля… в любом случае, она согласилась подождать на крыльце, в компании Люция, который пообещал рассказывать ей обо всем, что происходит у ворот.
Вот мы и пошли встречать нежданных гостей втроем. То есть, даже вчетвером: едва уловимое движение воздуха подсказало, что Ух тоже решил полюбопытствовать.
– Не беспокойся, сразу они в драку не полезут, – сказал мне по пути Даль. – Там целая куча условностей.
Я хотел спросить, откуда ему знать наверняка, если обычай такой древний, что сами вурдалаки о нем не слишком-то помнили.
Из пятерых незваных гостей одна была… хм, вурдалачихой. Не особенно симпатичной: надо заметить, ее не очень красили выпирающие клыки. Кажется, у нее прикус неправильный. Таро же не выставляет клыки на всеобщее обозрение. Хотя, может, эта вурдалачиха не считала необходимым скрывать от людей своей сущности.
Четыре вурдалака, обступившие ее со всех сторон, выглядели как охранники. Гости оказались одеты одинаково: в запыленные безрукавки и кожаные штаны. У мужчин руки были прикрыты меховыми наручами, запястья девушки защищали кожаные браслеты с неожиданно изящным тиснением. Такое украшение подошло бы эльфам, но они предпочитают металлы и дерево. У всех вурдалаков были черные волосы. У мужчин – коротко и неровно стриженные, у девушки – длинные, забранные в хвост на затылке. У вурдалачихи была проткнута левая бровь, которую украшало костяное колечко.
Рядом с вурдалачихой стоял большой плетеный короб, даже на вид тяжелый.
– Ты явилась раньше срока, – процедил сквозь зубы Таро.
Я надеялся, что это прибыло посольство с каким-нибудь официальным сообщением… но нет, надо думать, это и есть девушка Таро. Она же – его соперница в предстоящем смертельном поединке.
– Пришла засвидетельствовать почтение Отменяющему проклятья. Говорят, ты самый сильный из людей, – грубоватым голосом сообщила вурдалачиха, разглядывая меня. – Но кажется, молва врет.
– И вам доброй ночи, – хмыкнул Таро. – И чего ты расшипелась, Лейра? Гости себя так не ведут.
– Гостей через порог пускают и хотя бы кормят с дороги, – парировала вурдалачиха.
Я посмотрел на эльфа. Тот ободряюще улыбнулся. Похоже, считал, что не пустить гостей действительно будет невежливо.
– Дом, открой ворота, – со вздохом произнес я. – Не могу сказать, что рад вас видеть, учитывая обстоятельства.
– Но раз уж пришли – не забывайте, что в гостях, – буркнул Таро.
Лейра зашипела на него, но быстро взяла себя в руки.
– Я польщен визитом, – поспешно добавил я, – но вынужден требовать, чтобы вы соблюдали основное правило: не нападать на жильцов Дома, а также на моих гостей.
Вурдалачиха уставилась на меня.
– Успокойся, человек. Мы пришли не за тобой и не за твоими гостями. Этот оборванец из стаи пустозвонов, поплатившихся за свою кичливость, сойдется со мной в поединке, хочешь ты того или нет. Таковы наши правила, и мы будем их соблюдать. Мои сородичи здесь на случай, если Таро проявит трусость и откажется. Или попробует победить нечестным путем. Хотя в этом случае я и сама справлюсь… А это дар Отменяющему, – добавила она и пнула короб. – Хотя не стоило и утруждаться. Но раз уж мы его заперли на этот клятый холм – забирай.
– Спасибо, – с сомнением сказал я, глядя на «дар». Что бы там могло быть? Даже представить боюсь.
– Чудно, что мы все рады друг друга видеть! – пропел Даль не своим голосом.
Вот ведь умеет притвориться!
Таро бросил взгляд и на меня тоже, потом – на короб, который приволокли вурдалаки. Мне показалось, Таро хотел о чем-то предупредить, но в последний момент передумал и ушел вместе с гостями, которым Даль воодушевленно рассказывал о том, что Дом не простой и никаких вольностей не допустит: если кто вздумает осквернить магические стены или, скажем, возьмется выкапывать цветы на клумбах…
Чистейшее безумие. Я все еще не мог осознать того факта, что теперь у меня полный дом вурдалаков. И, наверное, придется запираться на ночь. А завтра отвезти Стеллу в город. Сделать так, чтобы она меньше встречалась с этой клыкастой компанией.
И что теперь делать с «даром»? Я попытался приподнять короб и обнаружил, что он весьма тяжел. Представляю, как буду волочить его по дорожке к крыльцу на потеху гостям! Должно быть, вурдалаки ждали, что я потребую от них доставить подозрительный подарок прямо в Дом. Вероятно, об этом и хотел сказать Таро.
Издевательство какое-то!
Больше всего хотелось просто оставить короб у ворот и уйти по своим делам. Останавливало только опасение разозлить гостей. Ведь они могут отыграться на Таро и его братьях, находящихся в плену.
Возле меня заклубился туман, сквозь который проступили очертания человека. Последнее время я то и дело видел юный образ Уха, сейчас успел заметить только длинные волосы. В следующий момент крышка с короба слетела сама собой, да с такой силой, что успела перевернуться в воздухе, прежде чем упасть.
– Ух, зачем ты… – начал я, но тут уловил признаки магии. Каков бы ни был дар, преподнесенный мне Лейрой из стаи Огненного волка, он был проклят. Я озадаченно уставился на плотно уложенные ветви можжевельника, прикрывавшие содержимое короба.
Что это? Вурдалачья проверка сил Отменяющего? Или меня попросту пытаются устранить, чтобы не мешал подобраться к Таро? Но ведь Даль сказал, что там целый ритуал…
Ух снова проявился – у самого короба. На этот раз очертания человека задержались в воздухе. Мне показалось, Ух кивнул, приглашая меня действовать. Что ж, в конце концов, я Отменяющий. И меня не испугает проклятый подарок!
Я вытянул руку. Над ветвями выступил туман и устремился ко мне. Липкий, влажный, неприятный… слабенькое проклятье. Когда туман растаял, я решительно сдвинул ветки… и услышал испуганное шипение. В коробе что-то зашевелилось. Я отдернул руку и даже отступил на пару шагов. Если там какой-нибудь зверь, усыпленный магией, не хотелось бы остаться без пальцев!
Из короба выбрался растрепанный, настороженный вурдальчонок, встряхнулся по-звериному. За ним уже лез второй, поменьше. Они одинаково настороженно уставились на меня черными глазами.
– Ты – человек из рода Алоиза Терна? – спросил старший. У него один глаз был наполовину желтым. Очень странное зрелище.