Йозефу ничего не оставалось, как смириться с ролью провожатого. Диса не собиралась отпускать отца одного, да ещё и больного.
– Не волнуйся милая, – твердил Йозеф, стоя во дворе. – Я туда и обратно. Дороги для меня – это привычное дело.
– Ты же болен, – чуть не плакала девушка.
– Береги скрипку, – продолжал наказ музыкант, не обращая внимания, на её предостережения. – Играй. Это твоя стезя.
– Нам нужна ещё одна лошадь, – послышался голос князя, выходившего из дверей таверны.
Позади шёл Ким. Спешный отъезд влиятельного гостя, да ещё и с музыкантом в придачу, поставил его в тупик. У него в голове роились вопросы, но он боялся их задать.
– Эй! Если я не поеду с вами!.. – выпалила Диса, подскочив к князю.
– То, что? – так же грозно, оборвал он её слова.
– Неужели не видишь, – она взглянула ему в глаза, – он болен. Обратно сам не доберётся. Даже в седле не удержится.
– Дочка, не надо… – хрипло закашлял Йозеф.
– У тебя меч в ножнах горячее, чем сердце в груди, – выпалила вновь Диса.
Эрланд ухмыльнулся, смотря на рьяный настрой юной музыкантши. Впервые в жизни его действительно остывшее и очерствевшее сердце, почувствовало стыд и сострадание. Кем была эта девушка, что могла так безнаказанно с ним разговаривать? Другие бы уже через минуту головы лишились.
Девиц он повидал немало: простушки и придворные, служанки и наложницы, готовые выполнить любую прихоть: от простой, до самой скверной. Отец сделал из него монстра, ради власти готового на что угодно. А нужна ли ему такая власть?..
«Что старик, что дочка, с их чудо-музыкой! Свалились мне на голову, – мысленно решал он. – Зато узнал, что я истинный сын своего отца. Если конечно старик не врёт».
Одно он знал точно – без провожатого ему никогда не найти тот самый Тёмный Лес, а не обычный, которых в округе великое множество. Ему не столько хотелось отсекать голову какому-то там Магу, сколько узнать, существует ли он на самом деле.
«А девчонка права – верхом старик не доедет», – пришёл он к мысленному выводу.
– Хорошо, поедешь с ним, – выдал он решение и его взгляд переместился на Кима: – Дай им коня и повозку. Они вернутся. Только дорогу укажут.
– А… да?.. – Ким наконец получил хоть какой-то ответ, на мучащие его немые вопросы. – Ну, есть так, то дам. Благодарю за щедрость, – он по-прежнему держал тот самый мешочек с деньгами.
Вскоре все были в пути. Впереди ехали трое воинов-слуг, следом небольшая повозка, которой управлял Йозеф, а чуть сбоку Эрланд.
Диса никуда так далеко не уезжала. Всё ей было ново и интересно. Она даже на коне почти не сидела. Ей нравились пешие прогулки. В отличие от отца, она не уставала, могла и милю пройти, не заплутав, и так же спокойно домой вернуться. Она чувствовала одной ей понятным чувством, что невозможно заблудиться там, где уже однажды была, будь это лес, горы, равнины, или болотца.
– И зачем тебе понадобилось это чудовище? – спросил старый музыкант.
– Передать послание от отца, – хмыкнул князь.
– Неужели ты решил ему войну объявить? – подметил музыкант. – Говорят, он прячется и скрывается, чтобы мир не тревожить. Нельзя будить силу, о которой не знаешь.
– Ты же не веришь в сказки, – хмыкнул Эрланд и поскакал вперёд.
– Отец, всё это правда? – спросила Диса.
– Сложно сказать, – понукая лошадь, ответил Йозеф. – Лучше бы ты оставалась в таверне. Там намного безопаснее.
– Тогда я правильно сделала, что поехала с тобой, – ответила девушка.
Диса положила на плечо музыкальный инструмент. Она чуть прикрыла глаза и провела смычком по струнам.
В музыке была нотка тревоги, немного грусти, и огромная воля к победе.
Как бы далеко не занесла судьба, чего бы ни совершил человек, у него всегда есть шанс остановиться, задуматься, а быть может и начать всё заново.
Музыка нагнетала на князя противоречивые мысли. От таких вкрадчивых провожающих, его боевой дух развеивался, как утренний туман. Куда он идёт? Зачем? Что он ищет в этом лесу? Монстра?.. А может, монстр – это он сам?.. Вопросы булыжниками сыпались на голову. А вот ответов не было ни одного.
Быстро стемнело. До места назначения, по словам музыканта, было дней семь пути.
Сумерки сгущались. Ехать было небезопасно. Недалеко виднелась речка. Решили напоить коней и остановиться на ночлег.
Пока слуги князя собирали хворост для костра, Диса чуть углубилась в просеку. В полутьме среди кустов, что-то замерцало, быстро перемещаясь с места на место, и словно манило девушку.
– Эй, ты это куда? – раздался резкий окрик Эрланда.
Диса обернулась, оглядев недовольного князя.
– Там… – она хотела показать необычное свечение, но среди кустов уже ничего не было.
– Если заблудишься, искать не стану, – не получив вразумительного ответа, поговорил он, и направился к костру.
Диса вновь глянула на кусты, но там по-прежнему ничего не мерцало. Она вздохнула и решила прислушаться к не совсем вежливому совету, и пошла к костру, около которого сидел отец. Она села рядом и прижалась к нему. Здесь был совсем другой мир, не тот, что она видела. Какая-то тревога вкралась в её душу. Она обернулась туда, где видела мерцание, но всё было как обычно.
– Давно я не сидел у костра, – бодро улыбнулся Йозеф. – Словно это было в другой жизни.
Он взял скрипку, пристраивая её на плечо, но не успел издать и нескольких звуков, как прогремел голос князя:
– Никакой музыки! Встанем с рассветом и в путь!
Йозеф молча опустил инструмент.
– Отравляйтесь в повозку, – приказал князь, глянув на музыкантов. – Будете спать там.
Йозеф и Диса беспрекословно подчинились.