Вася брёл по лесу, уныло пиная бурые листья. Капли дождя затекали под куртку, неприятно щекоча его спину. Мальчик смахнул воду с каштановых коротких волос и, поежившись, спрятал нос в воротник. Тёмные глаза вглядывались в лес, безуспешно пытаясь высмотреть тропинку за пеленой дождя. «Эх, опять… Вот сколько можно?! – возмутился Вася про себя. – Который уже раз выхожу из школы и снова эта противная морось!» Вспомнив о школе, он грустно вздохнул. Когда Вася шёл домой, он видел, как его одноклассники, весело болтая, направлялись в хаски-парк. Весь класс, кроме него. Никто не предупредил, хотя все знали, что он очень любит собак…
Что-то ярко-ярко-белое лежало перед его вымокшими кроссовками. Кость? Камень? Бутылка? Вася присел на корточки. Что? «Какая красивая! Из неё можно было бы попробовать сделать брелок. Или песца! Да! Маленького песца, свернувшегося в клубочек! Такого выточить будет несложно», – Вася поднял находку и прижал её к груди, боясь потерять будущего песца. Он тихо прошептал кости:
– Я назову тебя Наполеоном Третьим, как у Коваля. Ты будешь такой белый-белый, такой гладенький…
Внезапно в глазах мальчика потемнело. Он крепко зажмурился, боясь узнать, что же происходит…
***
Вася робко осмотрелся. Огромные сосны и ёлки окружали его со всех сторон. Куда-то исчезли привычные липы, дубы, ясени… Он сглотнул. Расширенными глазами мальчик смотрел на суровую, мрачную тайгу, такую непохожую на родной, светлый городской парк. Неподалёку раздался громкий, короткий, полный отчаянья и страха крик. Не разбирая дороги, Вася понёсся прочь. Не заметив глубокого оврага, он полетел вниз.
***
Волчица в упор глядела на Васю. Взгляд зверя пробирал до дрожи. Чёрная пушистая шерсть слегка блестела от дождя. Мальчик с ужасом разглядывал когда-то жёлтые глаза, прикрытые плотной завесой бельма. Они пугали, но и завораживали; волк будто гипнотизировал Васю. Лёгкий рык оживил его, и мальчик, вскрикнув, отпрыгнул в сторону. Охотница прыгнула за ним. Неуклюже поскользнувшись в грязи, зверь еле удержался, нависнув над добычей горой меха. Вася застыл, боясь показать волчице, где его горло. Он внимательно осмотрелся, надеясь найти какой-то выход из ситуации. Мокрый нос, приблизившийся к его лицу, неожиданно напомнил ему Нею. Вася вспомнил точно такой же холодный нос, голубые глаза, белую грудку. Как он ждал похода к соседям, как он ждал встречи с Неей! Как он горевал, когда хозяева Неи переехали… «Она как Нея, только Нея хаски, а это – волк». В голове мальчика всплыл день расставания. Каким горьким и одновременно приятным было то последнее объятье собаки…
Вася прижался к тёплому боку. То спокойствие, что и при прощании с Неей, затеплилось у него в груди. Волчица прильнула к нему, обняв его мощными лапами.
– Нея… Какая ты мягкая…
– Я не Нея, я Рада, – неожиданно отозвалась волчица. – Ты… – слегка запнулась она от смущения. – Ты тоже мягкий. И тёплый. И добрый.
– Я знал, что ты умеешь говорить, – негромко сказал Вася.
– То есть?.. – в недоумении наклонила морду собеседница. – Все же говорить умеют! Тебя что, медведь по голове стукнул?!
Мальчик смущённо втянул голову в плечи и пробормотал:
– Ну… У нас звери не разговаривают…
Волчица непонимающе на него посмотрела:
– В смысле «у нас»?
Вася попытался объяснить:
– Ну… У нас… Ну, типа… У меня дома, вот!
– А где твой дом? – спросила Рада, так ничего и не поняв.
– Не знаю… – прошептал мальчик, смущённо покраснев.
Волчица замолчала. Всё это было очень странно. Никогда она не слышала о таких штуках.
– Знаешь что, я отведу тебя к Росомахе, – решительно сказала Рада.
– К росомахе?! Они же… они же такие большие… и страшные… ты хочешь, чтобы она меня съела? – испуганно стал отпираться Вася.
– У нас Росомаха – самый мудрый зверь, к ней все приходят за советом. Она съедает только тех, кто её боится. Так что будь готов, я уже поняла, что ты пугливый, – усмехнулась волчица.
Вася смутился ещё сильнее. Не дождавшись от него ответа, волчица вздохнула и принялась копать. Мальчик подобрался к ней и молча направил Раду в нужную сторону, когда её лапы попали на корень. Вскоре они выбрались из ямы.
Волчица отряхнулась от комков земли, приставших к её густой шерсти.
– Росомаха тут неподалёку, до темноты доберёмся.
***
Рада шла, то и дело спотыкаясь.
– Рада, Рада, осторожнее, там болото! – закричал Вася, когда волчица свернула с безопасной дорожки.
Мальчик положил руку подруге на загривок, направляя её в нужную сторону.
Волчица выдохнула, почувствовав запах Росомахи.
– Вась, мы дошли!
Мальчик облегчённо улыбнулся и спросил Раду:
– А что теперь?
Волчица посерьёзнела и сказала:
– К Росомахе ты пойдёшь один, меня она не очень любит. Главное – не бойся её, просто честно всё расскажи и спроси совета.
Вася сглотнул. Волчица чуть не застонала, почуяв его страх:
– Только не начинай бояться, пожалуйста! Вдохни, выдохни, не бойся!
Мальчик кивнул и нетвёрдым шагом вошёл в огромную нору Росомахи.
– Я буду тебя ждать неподалёку! – крикнула Рада ему вслед.
***
– Добыча! – радостно шепнула Росомаха, сверкнув тёмными глазами.
Тут же заметив существо, пахнувшее страхом, зверь собрался в комок, готовясь к прыжку.
– Мама! – отчаянно вскричал Вася, увидевший огромную росомаху, которая явно хотела его съесть. Хищница прыгнула, крепко вцепившись в мальчика. Вася часто задышал, почувствовав её клыки. От смерти его спасла только толстая куртка. Мальчик вспомнил первую встречу с Радой. «Она меня сейчас ждет, волнуется…» Росомаха учуяла, что жертва перестала бояться, и неохотно разжала зубы.
– Росомаха…
– Что? – грубо пробурчала хищница.
– Я тут нездешний, домой надо… Помогите, пожалуйста!
Росомаха отпустила Васю – по законам их страны невежливо было убивать и съедать тех, кто не боится. Её морда на секунду приняла какое-то отчуждённое выражение, но сразу же сменилось угрюмостью.
– С костью пришёл, с костью и уйдёшь. До заката провозишься – сам дурак, тут жить будешь, – с неудовольствием прорычала Росомаха.
– Спасибо! – сказал Вася и пулей вылетел из норы. «Ффуух, хорошо, что она меня не съела! – подумал мальчик. – Теперь можно попрощаться с Радой – и домой».
Мальчик весело зашагал в сторону полянки, на которой ждала его волчица. «Ух, солнце садится, скоро уже совсем ночь будет!» – вздрогнул Вася.
***
Перед полянкой Вася в ужасе остановился, не в силах ничего сделать. Стая из симпатичных рыжих зверьков облепила Раду со всех сторон. Волчица крутилась и щёлкала зубами, безуспешно пытаясь отделаться от ласок. Ласки кусали её за ноги, за нос, за хвост и тело – на Раде буквально живого места не осталось. Рука Васи невольно дернулась к карману, в котором лежала кость. Хотелось уйти от этого, спрятаться, не видеть… Внезапно лапы волчицы подогнулись, и она тяжело упала на землю.
– Рада! – испуганно вскрикнул мальчик.
Разгорячённые схваткой зверьки накинулись на Раду с ещё большим ожесточением. Вася не выдержал и кинулся к волчице. Ласки яростно боролись, не желая отдавать свою добычу. Мальчик отталкивал их, но зверьки вцеплялись в его руки, злобно рыча. Самая крупная ласка зажала своими острыми зубками шею волчицы, призывая стаю победить. Вася схватил её за челюсти, с трудом разжимая клыки маленькой хищницы. Противница не сдавалась, только крепче их сжимая. Чувствуя, что дыхание волчицы становится всё слабее и слабее, мальчик сильно дёрнул ласку за хвост, отбрасывая её в сторону. Ласки мгновенно исчезли – их вожак был повержен.
– Рада, ты как? – ласково спросил Вася подругу.
– Нормально, выживу, – слабо улыбнулась волчица.
Мальчик быстро оборвал несколько листиков с ближайшего дерева, чтобы хоть чем-то прикрыть рану. Неожиданно он вспомнил про кость.
– Рада, знаешь, я могу попасть домой в любой момент.
– Хорошо, тогда – пока! – попрощалась волчица.
– Подожди, укусы тебе как-нибудь подлечу, – пробормотал Вася, разрывая майку на бинты.
Вскоре он встал. Небо становилось всё краснее и краснее. «Вернуться домой можно или сейчас, или никогда», – грустно вздохнул мальчик.
Расставаться Васе не хотелось, но в этом мире было слишком сложно и непривычно…
– Вроде всё. Пока, Рада!
Он обнял волчицу и достал кость. Снова то же чувство, к которому на этот раз прибавилась горечь разлуки. Мальчику показалось, будто от грусти на него навалилась какая-то тяжесть…
***
Мама привычно заворчала, встречая сына:
– Вась, что же ты так загулялся-то? Обед уже давно остыл, входи, руки вымой и живо за стол!
Быстро заглатывая борщ, мальчик всё думал о волчице. «Правильно это было – кидать её? Как Рада там будет… без меня?» – мучился Вася.
– Спасибо, было очень вкусно! – на автомате выпалил он и направился в свою комнату.
– Вась, подожди! Иди сюда, – остановил мальчика окрик матери.
– Хорошо, мам. Ну, что? – вопрошающе посмотрел на неё Вася.
– Мы решили взять тебе собаку.
Эта ошеломляющая новость даже заставила мальчика отвлечься от мыслей про Раду.
– Собаку?!
– Да, собаку, – улыбнулась мама, довольная, что обрадовала сына. – Сегодня же пойдём в приют выбирать.
***
Псы радостно лаяли и прыгали в чистых просторных вольерах, встречая незнакомых людей. Вася тщательно рассматривал каждого, но все они были какие-то… не такие. Задумавшись, мальчик зашёл в самый конец клеток. Неожиданно что-то заставило его остановиться. Огромный, весь израненный, чёрный зверь пристально смотрел на Васю. «Не может быть!» – мысленно вскричал Вася. Быстро открыв клетку, мальчик прижался к мягкой шерсти.
– Я нашел тебя, Рада, – тихо шепнул Вася подруге. Волчица преданно положила голову ему на плечо.