В темноте ночных улиц шла девушка. Она очень спешила, так как сталкиваться с бродягами и прочим сбродом ей не хотелось. Но если бы она только знала, с кем ей придется встретиться этой ночью. Девушка все еще брела по улицам, однако вдруг навстречу ей вышел мужчина. Его глаза засветились, как у зверя. Девушка испугалась и уже попыталась убежать, как мужчина мгновенно переместился к ней и схватил ее за руку.
– Отпусти! – взмолилась девушка.
Мужчина медленно поднес ее руку к своим губам и тут внезапно вцепился клыками в нежную кожу. Девушка вскрикнула, а после попыталась высвободиться. Напрасно. Мужчина вцепился в нее так, что никаких ее сил не хватило бы на то, чтобы освободиться. Стало ясно, что это вампир, однако он медлил с убийством своей жертвы. Кровосос оторвался от руки и стал медленно пододвигать к губам шею девушки.
– Нет! – она пыталась вывернуться, но не могла обрести свободу.
И в этот миг послышался выстрел. Мужчина покачнулся: пуля вошла ему в грудь. Вампир резко обернулся. В другой стороне дороги стояла рыжеволосая девушка со шрамом на щеке. У ее пояса была закреплена лампа.
– Ты… – вампир отпустил свою жертву, и кинулся было на девушку.
Однако путь ему преградил красивый юноша с волосами до плеч. Взмахнув мечом, он отрубил одну из рук вампира. Но тут глаза у юноши блеснули, в точности как у кровососа, а плащ с капюшоном на его плечах извернулся, скрывая часть тела.
– Ты же один из нас. Почему ты помогаешь человеку? – вопрос вампира так и остался без ответа.
Кровосос тут же попытался скрыться, вот только ему помешала очередная пуля, в этот раз попавшая в голову. Вампира это не сильно останавливало: он все еще мог двигаться, хотя соображать, должно быть, ему неудобно. Юноша подскочил с другой стороны и отрубил вторую руку. А после вцепился клыками в шею, выпивая кровь вампира.
– Вы… Вы спасли меня. – произнесла девушка, косо поглядывая на юношу. – Как мне вас отблагодарить?
– Это наша работа. – произнесла рыжеволосая со шрамом. – Не стоит благодарностей.
Девушка взглянула на свою спасительницу с благоговением. Однако даме со шрамом было явно все равно на бывшую жертву вампира.
– Пойдем, Рализ. – произнесла она, и они вдвоем ушли в темноту ночи.
– Одним вампира меньше. Что скажешь, Ринали? – Рализ посмотрел в сторону рыжеволосой девушки.
– Тем лучше. – сухо ответила она. – Мы выполняем свою работу. Я думаю, этого достаточно.
Вампир шумно выдохнул.
– Ты когда-нибудь задумываешься о другой стороне нашей работы? – произнес он. – Все же мы истребляем мне подобных.
Девушка вдруг остановилась и положила руку на плечо вампиру:
– Не сравнивай себя с ними. Ты лучше многих. Почти единственный в мире вампир отказавшийся быть кровожадным чудовищем. Пошли. Я куплю тебе новую книгу.
– Думаешь, что-то способно меня в этом мире удивить?
– Да. Это та самая, что тебе приглянулась тогда в книжной лавке. Надеюсь, она все еще на своем месте.
Они еще долго патрулировали город, однако больше никто, кроме бродяг, им не встретился. Как только настал рассвет, а после – день Ринали исполнила свое обещание и купила вампиру еще не прочитанную им книгу. Потом они направились в постоялый двор, где временно находилась Ринали. Сон требовался лишь ей, однако вампир практически всегда находился в той же комнате. Когда он был в подобии сна, то читал книгу. Сейчас же он проводил время с книгой. За прошедшие года он успел перечитать множество произведений и научных трудов. Так что Рализа было сложно чем-либо удивить.
Тем временем город ожил: по улицам заторопились люди, заработали заводы, механические экипажи, что работали на пару. Однако в комнате Ринали царила тишина. Вампир наслаждался этими моментами, полностью погрузившись в произведение. В этот миг в дверь постучали.
– Эм. Ринали уже спит? – послышался голос юноши.
Рализ отложил книгу и приблизился к двери. Открыв ее, он вышел в коридор. Там оказался юноша с забавными очками, который сейчас находились чуть выше лба, на коротких темных волосах.
– В чем дело, Пэйдж? – спросил вампир, однако его взгляд сразу же зацепился за внушительный чемодан.
– Новое оружие. – пояснил механик, после чего вошел в комнату.
Он отодвинул книгу и положил на стол чемодан. Быстро открыл его и продемонстрировал новый пистолет.
– Вот. – произнес он. – Новая модель. В нем двенадцать патронов, и перезаряжается легким движением этой вот коробочки – магазином с патронами.
Пэйдж все сказанное продемонстрировал.
– И специально для тебя изобрел – механик достал второе оружие: с длинным стволом и барабаном с патронами. – Подобие ружья и револьвера одновременно. От старой модели отличается большим количеством патронов.
Тут проснулась Ринали. Она с недоумением осмотрела юношу с очками.
– Пэйдж?.. – девушка приподнялась. – Кто тебя впустил?
– Случайно. – ответил вампир.
– Я принес вам новое оружие. – Пэйдж совершенно не смущаясь, продемонстрировал все свои изобретения и их особенности. – А? Что скажете? Неплохо, да?
Ринали, спавшая в одежде, встала с кровати и подошла к механику. Она с интересом все осмотрела и взяла новую модель пистолета.
– Тогда верни это в орден. – она протянула ему свой револьвер.
– Конечно. – согласился Пэйдж.
– Лучше бы ты изобрел очки, позволяющие видеть в темноте. – заметил вампир. – Это нашей охотнице пригодились бы гораздо больше, чем новое оружие.
Пэйдж виновато опустил плечи:
– Я пытался, но пока ничего получается.
Ринали похлопала механика по плечу:
– Ты неплохо постарался. Однако не вбегай больше ко мне в комнату.
Механик тут же приободрился. Выложив новое оружие, он тут же скрылся с пустым чемоданом в руках.
– Вот же шустрый. – Ринали зевнула. – Ладно. Я спать. Надеюсь больше никто сегодня не придет.
Рализ пожал плечами. Некоторое время их никто не тревожил. Только под вечер в комнату вошел хозяин постоялого двора. Ринали, кое-как выспавшись, поднялась с кровати. Настал новый вечер, а это означало лишь одно – новый патруль. Жизнь не слишком разнообразна и достаточно рисковая. Такова участь охотников на вампиров. Рыжеволосая девушка взяла в руки новый пистолет и прицелилась им в стену. Он был чуть тяжелее ее привычного револьвера.
– Ну Пэйдж… Настоящий мастер своего дела. – произнесла она. – Как книга?
– Сойдет. – признался Рализ. – Но я думал, будет интересней.
Ринали тихо усмехнулась, отчего ее шрам скривился став еще страшней:
– Пойдем. Проверим, на что годятся новые штучки.
Вампир отставил книгу в сторону и взял причудливое оружие. Девушка, принявшая этот жест, как знак согласия, направилась на улицу. Рализ – вслед за ней. Некоторое время они просто шли по улице. Город уже давно затих, так что им не встретился никто из людей. Механические экипажи прекратили свою работу. Однако свет масляной лампы выхватывал из тьмы каменные бордюры и дорогу, по которой они ездили утром.
Тут внезапно в одном из переулков показалось три тени. Рализ мгновенно напрягся, а вместе с ним Ринали.
– Вампиры? – спросила она.
– Возможно.
Они подошли ближе и тогда один из троицы обернулся на них. Во тьме блеснули хищные глаза, и тогда рыжеволосая девушка тут же открыла огонь. Пули попали в туловище и плечо кровососа. Однако в этот миг все трое ринулись в разные стороны, окружая охотницу и ее вампира. Рализ схватил причудливое ружье с барабаном в одну руку и выстрелил. Один из вампиров упал на каменную улицу с частично разорванной головой. После Рализ отбросил оружие, позволяя ему повиснуть на плече, и выхватил меч. Взмах, и второму вампиру, что оказался рядом с ним, стало не хватать кисти. Кровосос отступил, но пока не убегал. Рализ сделал выпад, но тут оказался схвачен вампиром. Тот вцепился клыками в шею, вот только Рализ, который когда-то был охотником, стал вырываться: перехватил меч и ударил назад не глядя. Рыжеволосая девушка выстрелила в третьего вампира. К сожалению, тот ловко уклонился и уже собирался укусить Ринали, но девушку это не остановило. Она продолжала хладнокровно стрелять в кровососа, пока тот не оказался рядом с ней. Подставив под удар руку, она выхватила короткий клинок и вонзила его в сердце вампира. Тот взвизгнул, давясь ее кровью.
Рализ почувствовал, как слабеет, и тогда со всей силой рванул вперед. Послышался хруст, и вампир за его спиной дернулся. Только потом бывший охотник понял, что стало тому причиной: он сломал ему клык. Выдернув застрявший кусочек зуба, он кинулся на вампира снова, занося меч для удара. Однако кровосос уклонился и Рализ проскочил мимо. Он резко остановился и развернулся, ударил наотмашь, но лезвие лишь царапнуло кожу вампиру, распоров одежду на нем. Ринали же тем временем боролась со вторым вампиром. Ловко обращаясь с клинком, она заставила его отступить, ранив несколько раз в живот. Обливаясь кровью, кровосос тут же произнес:
– Лучше отступить.
Без единого слова вампиры отступили и кинулись прочь.
– Рализ, за ними. Мы не должны их упустить. – Ринали кинулась за ними, тогда как Рализ выдохнул:
– Меня чуть не убили, а тебя волнует лишь это?
Но ответа ему не последовало. Ринали стала отставать от вампиров. Тогда как рядом показался Рализ. Он быстро нагнал убегающих вампиров, вот только он не мог предположить, что один из них кинется на него. Со всей силой впечатав в стену от дома, вампир вцепился клыками в шею бывшему охотнику. В этот раз вампир не мог достойно сопротивляться: его руки оказались прижаты к холодному камню. И в тот миг, когда он уже начал терять сознание, услышал выстрел. Кровосос отпрянул и кинулся бежать. Рализ безвольно упал на дорогу.
– Рализ… – охотница подбежала к своему другу.
Несколько раз она выстрелила в убегающего вампира, но даже если и попала, то тот не остановился. Так и продолжил свой путь за своим собратом, лишившимся руки.
– Да чтоб их… – на одном дыхании произнесла Ринали.
Охотница уронила голову себе на грудь. Они не успели. Ринали посмотрела на Рализа. Ей нужно что-то сделать с ним, пока он не очнулся. Выдохнув, она подняла его с камня. Ей было немного тяжело, однако натренированное тело справлялась с ношей. Оттащив его в свою комнату постоялого двора, она вернулась к патрулированию улиц. Однако вампиры словно растворились во мраке. До самого утра Ринали искала кровососов, однако нашла она лишь бродягу, который испугался, когда увидел девушку с оружием. С досады плюнув, она направилась в постоялый двор, чтобы зайти в свою комнату.
Присев на стул, она стала ждать, когда очнется ее друг. Постепенно настал рассвет. В итоге она легла на кровать, рядом с Рализом. Вампир оказался холоден и сейчас напоминал скорее труп, чем живое существо. Довольствуясь своей половины кровати, Ринали стала постепенно проваливаться в сон.
Ринали сама не заметила, как настал день. Она пришла в себя, когда Рализ внезапно зашевелился. Тело почти сразу отреагировало: она выхватила пистолет, но очень быстро сообразила, что к чему, и убрала его в кобуру.
Рализ приподнялся на локтях, а после шумно выдохнул:
– Ты не нашла другого места, кроме как положить меня рядом с собой?
– Увы, но нет. – невозмутимо произнесла она. – Что это было той ночью?
– Я потерял сознание от потери крови. – ответил ей вампир. – Такое, увы, случается. Мы сейчас в постоялом дворе?
– Конечно. Куда я еще могла тебя деть? Хотя я пыталась найти тех вампиров: бесполезно.
Рализ посмотрел на стену:
– Если они не сбежали, то по-любому мы их встретим еще раз.
– Вампиры действуют только ночью.
– Не все. Прикрываясь одеждой, можно избежать ожогов от солнца. Я же именно для этого плащ ношу.
Между ними возникло молчание. В этот миг снизу послышались быстрые шаги. Ринали подскочила с кровати: шаги приблизились ко входу в комнату и раздался стук. Девушка распахнула дверь. На пороге оказался мужчина средних лет с уродливым шрамом на лице.
– У нас сегодня сбор. Приходи вечером. – он бросил взгляд ей через плечо. – Только без своей зверушки.
Ринали прекрасно понимала, кого имели ввиду под словом "зверушка".
– У этого существа есть имя. Но знать тебе его не обязательно. – ее речь звучала очень грубо и даже надменно.
– Мы терпим твое и его присутствие только потому, что ты хорошая охотница. Вроде как. Все узнаешь, когда придешь на собрание.
Последние слова охотника немного напрягли девушку. Вроде как? За этим явно что-то скрывалось, однако Ринали не стала настаивать. В конце концов, она и правда все узнает, стоит ей только появиться на собрании.
Мужчина после этих слов ушел, а девушка поспешила закрыть дверь.
– Мне сопроводить тебя? – неожиданно серьезно произнес Рализ.
– Нет. Сама смогу дойти. Лучше оставайся здесь и не мозоль охотникам глаза. А ночью мы выйдем в новый патруль.
Вампир кивнул. С одной стороны, он часто заботился о ней, хотя сама охотница могла за себя постоять. Даже несмотря на то, что она человек. Они дождались вечера, и Ринали отправилась искать здание ордена. Ей пришлось пройти несколько кварталов, прежде чем она нашла, среди однотипных домов с треугольной крышей, двухэтажную постройку ордена. Только тишина и причудливый символ на стене говорили о том, что она не ошиблась. Войдя в широкие двери, она сразу же оказалась в гостиной. Тут оказалось полно народу, но самое главное происходило на лестнице, ведущей на второй этаж. Там она заметила охотника, на поясе которого красовалась голова одного из вчерашних вампиров, которые смогли сбежать.
– Тихо. – скомандовал самый старый из охотников, когда его взгляд наткнулся на Ринали. – Пускай заговорит Гирне.
Все охотники внимательно посмотрели на того, у кого на поясе висела голова.
– Это уже третий вампир за эти несколько дней. Их становится все больше и это настораживает.
– Мы тоже вчера одного вампира подстрелили. – вмешалась Ринали.
– Да, мы его видели. – подтвердил старый охотник. – Но от этого не лучше. Двое вампиров за одну ночь…
Девушка почти кожей ощущала на себе чужие взгляды. Как, она уже не лучшая? Ринали шумно выдохнула, стараясь отогнать от себя эту мысль, однако она навязчиво плавала где-то на краю сознания.
– Нам нужно усилить патрули. Горожане надеются на нас. Мы не можем их подвести. – заговорил старый охотник.
Послышался одобрительный гул. Ринали молча наблюдала за всем. Оглядевшись по сторонам, она все же заметила отрубленную изуродованную голову. Да, они действительно нашли того вампира, а Ринали вчера даже и не вспомнила про него. Настолько сильно ее озадачили убегающие вампиры. Девушка хмыкнула и отвернулась.
– Нам нужно разобраться с причиной возникновения вампиров. – заметила она.
В этот момент все затихли и обернулись к ней.
– Думаешь, где-то есть главный вампир? – поинтересовался тот, что с головой на поясе.
– Вполне возможно. Вампиры не берутся из пустоты.
– В таком случае нам нужно его найти. – сказал старый охотник. – На этом все. Расходимся.
Постепенно вампиры стали расходиться. Ринали воспользовалась этим и покинула здание Теневого отряда. Она пришла в постоялый двор, а потом зашла в свою комнату. Рализ отложил книгу и проверил, на нем ли причудливое ружье.
– Идем? – тихо спросил он.
– Конечно. – произнесла Ринали.
Они покинули помещение и устремились в темноту ночи. Охотница закрепила на поясе лампу, а вампиру свет не требовался. Постепенно проходя одну улицу за другой, они двигались по городу в поисках кровососов. Тишина заполняла каменные переулки, так что любой звук был слышен даже через множество шагов.
Неожиданно Рализ задал вопрос:
– Ты никогда не думала бросить это ремесло и заняться чем-нибудь другим? Спокойной жизнью где-то на краю цивилизации…
– Ты заговорил сейчас не к месту. И нет: не приходило в голову. Что на тебя вообще нашло?
– Просто мы рискуем своими жизнями, и ради чего?
– Ради простых людей, которые не могут себя защитить. Разве это не очевидно?
Вампир шумно вздохнул. Ринали не была уверена, нуждаются ли они в дыхании – все же у них есть сильная регенерация, но некоторые действия они выполняли по привычке. Так что этот вздох скрывал за собой разочарование или досаду.
Они прошли еще немного по городу, как вдруг с крыши дома мелькнула тень, а после резко кинулась вниз. Рализ отреагировал моментально: перехватил причудливое ружье с барабаном и выстрелил. Тень моментально отскочила в сторону, и пуля попала в плечо. Ринали схватила пистолет и стрельнула на опережение. К сожалению мимо – вампир вывернулся и уклонился. Рализ нажал на спусковой крючок – пуля прошла мимо, царапнув и опалив кожу. Ринали несколько раз выстрелила. Первая пуля прошла мимо, вторая попала в плечо, еще одна в туловище и последняя – в голову. Вампир дернулся и упал на каменную улицу. Охотница приблизилась к лежащему на камне телу.
– Молодой. – произнесла она. – Надо его допросить, как он стал таким.
– Хочешь найти его создателя? – заметил Рализ.
– Именно.
Вампир поднял своего собрата с улицы:
– Куда нести?
– В дом ордена Теней. Там есть цепь – его получиться связать.
Так он и поступил. Людей в ордене было немного, так что здание оказалось почти пустым. Ринали быстро нашла цепь и несколько стальных замков. Очень скоро вампир был замотан по рукам и ногам. Его положили на пол и так оставили.
– Пойдем. Нам нужно завершить патруль города. – Ринали посмотрела наверх, где стоял молодой охотник. – Присмотри за ним. Пусть очнется – будем его допрашивать.
Охотник одобрительно мотнул головой. Девушка, же заготовив пистолет, направилась к выходу. Рализ следом за ней. Оказавшись на улице они продолжили свой патруль. Так, квартал за кварталом они проходили по знакомым улочкам, мимо домов и заводов с фабриками. Даже так город оставался неизведанным местом: он слишком большой, так что вампир при желании и должном везении мог скрыться от патрулей. Но в этот раз кровососу не повезло.
Рализ и Ринали заметили вампира, когда тот кормился бродягой. Быстро заметив охотников, кровосос обернулся, оскалившись кровавой мордой. Ринали выстрелила несколько раз. Одна из пуль попала в плечо, остальные оказались пущенными мимо: вампир оказался слишком быстр. Отпустив мертвое тело бродяги, он кинулся в сторону охотницы. Ему навстречу рванул Рализ. Выхватив свой длинный меч, он прицелился точно в грудь, и насадил вампира на лезвие. Кровосос успел дернуться в последний миг, и лезвие пробило легкое. Вампир уставился на клинок. Протянув вперед руки, он охватил ими лезвие, но не надолго. Рализ резко поддался вперед, всаживая клинок глубже, пока не оказался вплотную к вампиру. Мгновение, и бывший охотник вцепился клыками в шею своему собрату. Тот пытался вырваться, но несколько пуль от Ринали его остановили, ранив голову и сердце. Вампир обмяк, а после Рализ отбросил мертвое тело в сторону.
Ринали приблизилась к нему и отрубила мертвому вампиру голову. В этот миг они, практически не сговариваясь, обернулись в сторону восхода – солнце только-только стало появляться на горизонте.
– Похоже, охота закончилась. – заметил вампир.
– Да. Нам пора обратно в дом Теневого отряда.
Так они и поступили. В этот раз Рализ сопровождал Ринали до дома ордена Теней. Как раз вернулись остальные охотники с патруля, и сейчас огромный особняк оказался переполненным народом. Охотники косо смотрели в сторону вампира, однако молчали. Но по их тяжелым, полным ненависти взглядам сразу угадывалось их отношение к Рализу. Да и сам вампир не испытывал теплых чувств к другим охотникам. Ведь не случайно он служит именно правнучке Бишеба. Еще при встрече с прадедом вампир заметил сильный дух и смелость этого юноши. А его правнучка сильно ему напоминала самого Бишеба.
Собравшись в главном зале, охотники проследили взглядом за Ринали. Лучшая охотница – это та высота, на которую забралась она сама. И как же ей было приятно снова оказаться наверху. Она приблизилась к старому охотнику и передала отрубленную голову.
– В этом городе стало на одного вампира меньше. Голову стоило бы растворить в кислоте, как и все остальные.
Старый охотник согласно кивнул:
– Узнаю правнучку Бишеба. Преданная нашему делу. Вот только… Этот вампир здесь. Так ведь?
Ринали согласно качнула головой:
– Да. Мне не хотелось его отправлять в постоялый двор. К тому же: он может пригодиться при допросе молодого вампира. Еще не начинали?
– Нет.
– Самое время, чтобы это сделать.