Электричка, подав громкий звуковой сигнал, медленно набирала ход. Маленькая девочка Карина сидела у окна и смотрела на маму и папу, которые стояли на платформе и махали вслед руками. Вскоре родители остались где-то позади, и поезд, пыхтя и стуча колесами, увозил девочку к морю, где жила её бабушка.
Старая женщина жила в небольшом доме с голубыми ставнями. Он стоял на высоком обрыве, откуда открывался чудеснейший вид на воду и ближайший посёлок. Прямо под утёсом располагался песчаный пляж, на который лениво накатывали солёные волны. К нему невозможно было спуститься по отвесным скалам, хотя однажды бабушка сказала Карине:
– Придёт время, и я покажу тебе секретную дорогу, которая ведёт к пляжу.
– А когда это случится? – спрашивала внучка.
– Не торопи события, – отвечала ей бабушка и подмигивала. – Но обещаю, что однажды разбужу тебя среди ночи, и мы пойдём купаться в море при свете луны, договорились?
– Ах, конечно! Только родителям не будем рассказывать, хорошо?
– Хорошо.
Карина очень любила бабушку. Ведь каждый раз, перед сном, старая женщина рассказывала ей новые истории о здешних краях. Бабушка говорила, что придумывает их на ходу, но, когда во время рассказа глаза женщины наполнялись слезами, Карина невольно думала – может, часть событий была на самом деле?
– Бабуля, расскажи мне сказку перед сном, – попросила девочка одним тёплым южным вечером. Она гостила в домике на утёсе уже месяц.
– Какую именно историю ты хочешь? – ласково спросила бабушка.
– Мне нравится легенда о рыбаке и русалке. Она моя самая любимая.
– Тогда ложись удобнее и слушай.
* * *
Давным-давно, в одной маленькой деревушке жил молодой рыбак. Семья его была большая: отец с матерью, три брата и столько же сестер. Все старшие братья в роду занимались рыболовством и продавали рыбу на местном рынке. Но в этом году семью постигла несчастье – не было улова. А без рыбы нет еды на пропитание и денег на жизнь. В трудном положении они оказались. Если на этой неделе не будет улова, братьям и сёстрам придется голодать и просить взаймы у соседей.
В один из дней отправился старший сын на песчаный берег, где обычно удача всегда ему улыбалась. Опустил удочку в море и сказал сам себе:
– Не уйду, пока не поймаю хоть одну рыбёшку!
И стал ждать. Так он просидел целый день, а улова не было. Солнце спряталось за горизонтом, море потемнело. Уставший и измождённый, прикорнул рыбак, и удочка выпала у него из рук. Когда он очнулся, удочку уже уносили капризные волны. Рыбак бросился за ней вдогонку и нырнул на глубину. Но от усталости не хватило сил молодому человеку выбраться на поверхность, и он стал тонуть. Думал рыбак только о том, как же теперь его семья останется без еды и средств к существованию.
* * *
– Ах! – вскрикнула Карина. – Неужели он утонул?
– Ты же знаешь эту историю, – улыбнулась бабушка.
– Да, но всегда переживаю, вдруг она закончится по-другому.
– Тогда слушай дальше.
* * *
Поглотило море рыбака и унесло на дно. Уже прощаясь с белым светом и испуская последний вздох, молодой человек почувствовал чьи-то руки, а потом кто-то подхватил его и с силой выдернул из воды.
Рыбак очнулся на пляже, оглянулся, но никого не было. Лишь мелькнул вдалеке среди волн большой чешуйчатый хвост.
И тут случилось ещё одно чудо. На песчаный берег к его ногам стала выпрыгивать рыба. Большая, маленькая, полосатая, в крапинку, длинная, плоская – таких он за всю свою жизнь не видывал! Молодой человек собрал добычу и ушёл в деревню, но чудесный хвост и лёгкие тонкие руки не выходили у него из головы.