– Мало что, – в ответе Сарги звучала горечь. – Последние месяцы мы почти не видимся.
– С тех пор, как тебя признали лучшим архитектором Островов?
Сарга растерянно моргнула. Почему она не додумалась связать эти обстоятельства? Глупый вопрос. Её подобные мелочи просто не волновали, и без того дел хватало.
– Получается, что да. Лавана, но, выходит, мужу мой успех не нравится.
– Я почти уверена в этом. Тебя завалили заказами. А в связи с перестройкой Караграха твоё имя не сходит с первых полос «Вестника Островов».
– Янтар очень обидчив. Он чувствителен к чужой удаче, – поморщилась Сарга. Раздражённо сжала подлокотники. Чрезмерная обидчивость – единственный серьёзный недостаток Янтара. С мужем приходилось обращаться исключительно ласково и бережно, как с фарфоровой статуэткой. Это невероятно раздражало. Но в остальном он был замечательным мужем: неглупым и заботливым. Самодостаточным ровно настолько, чтобы и уважать её свободу, и оставаться внимательным.
Сегодняшнее охлаждение между ними – только её вина. Слишком увлеклась своими заботами и забыла о супруге. Что ж, ей не впервой умасливать его оскорблённое самолюбие.
– Спасибо, Лавана, – искренне сказала Сарга. – Бедняжка Янтар. Приду домой – сделаю шоколадное печенье и пойду налаживать отношения. Послушай, любовь к шоколаду у вас что, фамильная?
Лавана рассмеялась.
– Однозначно! Родные брат и сестра, как-никак. Не переживай, дорогая, ты же умница, у тебя всё получится.
Она глотнула вина из оставленного Адаратом бокала и не увидела, как внезапно побледнела Сарга.
Воспоминание.
Зал суда. Бесстрастное лицо, устремлённые прямо на неё непроницаемые серые глаза. И – эхом в сознании печальное, полное затаённой надежды: «Девочка – умница, у неё всё получится…»
Краешек затихающей мысли, подслушанный случайно, украденный и сохранённый где-то глубоко в потайных уголках души.
Сарга дёрнулась и вскользь взглянула на подругу. Та ничего не заметила: потягивала вино, закинув ногу на ногу и раскачивая туфельку на носке. Снисходительная усмешка тронула губы Сарги. Уж больно бросался в глаза контраст небрежной позы и элегантного наряда жены главного вармана.
Резкий треск заставил обеих вздрогнуть. Портальный круг выбросил в потолок столб света, из него вывалилась чумазая девочка лет шести. Отчаянно чихая, она кубарем выкатилась прямо под ноги Сарге.
– Вега! – подхватилась Лавана. – Почему такая грязная? Встань сейчас же и поздоровайся с гостьей!
– Мам, я случайно. Сейчас пойду обратно, – с деловым видом заявила та и отряхнулась. Вокруг взметнулось облако пыли. Поднялась и с комичной важностью поклонилась:
– Добрый вечер, тётя Сарга. Как поживаете?
– Спасибо, Вега, неплохо, – сдерживая смех, ответила та. Подол светло-голубого платья покрылся ровным слоем пепла и чего-то непонятного. Сарга философски оглядела это безобразие и прикусила губу, чтобы не рассмеяться вслух.
– Что значит, случайно? – грозно спросила Лавана, уперев руки в бока. Сарга тут же вспомнила, как мать подруги с таким же видом отчитывала их с Адаратом за шалости на каникулах. Бедная Лавана! Никакого чувства юмора, прямо как у Янтара. Тоже, наверное, наследственное. Ей не стоит дома носить строгие наряды, ситцевые платья подошли бы лучше.
– Мы играли в нежилых комнатах. Нашли старую портальную точку и поспорили, что я смогу через неё попасть домой. Мне уже пора обратно… Ай! – девочка не успела увернуться от увесистого подзатыльника.
Сарга поджала губы. Она не одобряла методы воспитания в семействе Катхар. С наследницей двух старинных родов следовало обращаться с большим уважением. Иначе откуда у неё возникнет чувство собственного достоинства? Есть масса других способов объяснить ребёнку, в чём он не прав.
– Сунулась на непроверенный портальный круг! Она могла привести куда угодно, и это в лучшем случае! Я думала, ты умнее, Вега Катхар…
Сарга перестала слушать. Она умела «глохнуть», когда надо. Если хотелось поберечь свои нервы. Что за дичайшее поведение? Поистине – всё зло в этом мире от излишних эмоций. Вздохнула: она сама, к сожалению, не исключение. Хотя и борется с этим недостатком.
– Ты никуда сегодня не пойдёшь! – врезался в уши визгливый голос подруги. Сарга прижмурила веки. Вмешаться или нет? Не выдержала:
– Лавана! Ты меня слышишь?
– А? – та захлопала глазами, тяжело дыша.
– Разве произошло что-то ужасное? Дети живы и здоровы. Вега поняла свою ошибку, не так ли?
Та усиленно закивала, встрёпанная и красная, как рак. В голубых глазах плескалась обида.
Сарга легко скользнула с кресла, так, чтобы их головы оказались на одном уровне. Грязь на полу её совершенно не волновала.
Сказала серьёзно:
– Вега, почему твоя мама огорчилась, как считаешь?
– Потому что я пришла грязная и через чужой портал, – пробухтела она. Сарга не позволила себе улыбнуться. Жестом заставила замолчать готовую вспыхнуть Лавану.
– Думаю, грязь и чужой портал – это не особенно страшно, правда? – Вега кивнула уже с большим интересом. – А мама просто за тебя сильно испугалась. Знаешь, почему?
– Почему? – немедленно спросила та.
– Порталы, которые давно никто не использовал, – очень опасная штука. Они могут занести в какое-нибудь страшное место, где ни мама, ни папа тебя не найдут. И не смогут помочь. Ты можешь даже умереть, Вега, – голос Сарги звучал тихо и печально. – Ты же не хочешь умереть? Больше никогда ничего не чувствовать: ни тепла солнечных лучей, ни колючих снежинок. Не играть с друзьями, не видеть маму и папу, не поступить в ученики к одному из магов-советников?
В глазах Веги появилась растерянность.
– Не хочу! Я не знала. – На кончиках ресниц повисли крупные слёзинки. – Мама, прости, я больше не буду.
– Что именно не будешь? – мягко подтолкнула Сарга.
– Не буду перемещаться через старые портальные круги.
– И?
Догадается или нет, наследница рода?
– И друзьям не позволю, – правильно поняла она.
Сарга кивнула и торжественно протянула ей руку. Вега серьёзно ответила на рукопожатие.
– Я горжусь твоей рассудительностью, Вега Катхар. Думаю, теперь мама разрешит вернуться обратно и рассказать всё друзьям. А то вдруг, пока тебя нет, с ними что-то случится?
– Мама! – испугалась она.
– Ладно, иди, – хмуро кивнула Лавана. Вид у неё был задумчивый.
– Хорошего вечера, тётя Сарга, – вежливо поклонилась Вега, произнесла адрес Дурвидов и исчезла.
Сарга огляделась. Её платье, наряд подруги и ковёр на полу были усеяны ошмётками чего-то чёрного. Клочья пыли сбились в клубки. Забавно. Дети такие подвижные и любопытные… Мечтательная жена лорда Дурвида в жизни не уследит за ними. Да и не нужно. Они отлично занимают себя сами.
Сарга во вздохом опустилась в кресло. Сердце тоскливо защемило. Дети…
– Послушай, где ты так научилась разговаривать? Ты меня озадачила. Я поняла, что делаю что-то не так. – Лавана с досадой сжала ножку бокала. – Абсолютно не так!
– Просто слишком поддаёшься эмоциям. Попробуй считать про себя до десяти, или хотя бы до пяти, прежде чем возмутиться. Ты удивишься, какие разумные мысли возникнут за это время.
– Надо попробовать, – мрачно согласилась Лавана. Перевела взгляд на перепачканный пол и брезгливо скривилась. – Фу, какая грязь. Чему ты улыбаешься? У тебя всё платье в пыли!
– Я улыбаюсь, потому что это забавно. Сама подумай! Чумазый весёлый ребёнок вываливается из портального круга практически мне на колени, засыпает всё вокруг пылью, а потом приветствует так, словно мы на приёме у короля. Девочка отлично воспитана, кстати.
Уголки губ подруги неохотно дрогнули.
– Пожалуй, да, смешно. Как тебе это удаётся, не могу понять!
Сарга доверительно наклонилась к ней:
– Я прошла хорошую практику. С Янтаром. Если принимать всерьёз все его выдумки и обиды, можно повеситься. А так – у нас всё хорошо вот уже сколько лет. Ну, почти хорошо.
– Значит, мне же лучше, если научусь сдерживаться?
– Конечно, – довольно улыбнулась Сарга. – Нервы-то чьи? Ты яришься, переживаешь, потом пьёшь успокоительные снадобья на кухне. А окружающим ни жарко, ни холодно. Они спокойно идут спать. Неприятности только у тебя.
«И у твоего ребёнка – в будущем. Но об этом лучше побеседовать с Адаратом».
– Я об этом не задумывалась, – протянула Лавана. – Ты права. Я постараюсь.
– У тебя всё получится. Ты же умница! – недрогнувшим голосом заверила Сарга. Только, спрятав руку в складках платья, впилась ногтями в ладонь.
Лавана не успела ответить.
– Вот ты где, моя дорогая, – раздался от дверей ленивый голос. Янтар шагнул в гостиную, сразу заполнив собой всё пространство. Ярко-рыжие волосы светились, как огонь. Строгий плащ источал аромат дорогих благовоний с лёгким привкусом неизменной соли. Морская соль использовалась в закрытых правительственных порталах для блокировки следящих заклинаний. Почему-то именно её сочетание с портальными точками давало надёжный эффект.
– Привет, сестрёнка, – Янтар чмокнул Лавану куда-то в волосы и присел на подлокотник кресла Сарги. Она подставила щёку для поцелуя, скосив глаза и гадая, сломается подлокотник или нет.
Кресло оказалось крепким. Сплошное разочарование.
– Сплетничаете, дамы? – подмигнул Янтар. Взгляд его упал на покрытый пылью и пеплом ковёр. – Вы решили вручную почистить камин?
Лавана хихикнула.
– Это всё Вега, наследила тут и убежала обратно, играть.
– Нахалка. Вся в меня, – ухмыльнулся Янтар и собственническим жестом обнял Саргу за плечи. Та едва заметно напряглась. С возрастом он стал более падок на лесть и был не прочь прихвастнуть. По любому удобному поводу.
Сарга заставила себя улыбнуться:
– Милый, я так рада тебя видеть! Ужасно соскучилась. Ждала ещё вчера, испекла торт, но ты опять заработался, – она изобразила большие грустные глаза и преданно посмотрела на мужа снизу вверх. – Пришлось идти с тортом к Катхарам. Они заливали мою тоску грибным супом…
– И настойкой снежаники, – со смехом закончила Лавана. Она с явным удовольствием наблюдала за мирно сидящими рядом супругами.
Янтар заметно расслабился, взгляд его потеплел.
– Нехорошо спаивать мою жену, – укорил он сестру и тоже рассмеялся. – Спаивать можно только меня!
– Намёк ясен, – откликнулась Сарга. – Лавана, тебе налить ещё?
– Вообще-то это я должна за вами ухаживать, – сказала та, – но раз такое дело… давай!
Она щёлкнула пальцами, и на столе появился третий бокал. Сарга усмехнулась – ей всегда нравилась наследственная магия Паравант по женской линии. Они не нуждались в озвучивании заклинаний. Стоило Адарату назвать жену хозяйкой, как дом стал выполнять все её указания.
Сарга разлила напитки. Собственноручно подала бокал мужу, легонько погладила его по руке. Тот запустил пальцы в её волосы. Она прикрыла глаза и слегка выгнулась под его ладонью, словно от удовольствия. По виду никто бы не догадался, что её раздражает привычка Янтара прилюдно разрушать причёску. Пусть у них всего лишь семейные посиделки, но мог бы проявить тактичность. Сарга и сама не знала, почему подобная мелочь так сильно её задевает.
– Вообще-то я зашёл, чтобы похитить у вас мою леди, – наконец сказал Янтар, добродушно щурясь.
– Да забирай, – махнула рукой Лавана. При виде милующихся родственников она пришла в чудесное расположение духа.
Адарата, определённо, ожидает приятный вечер.
– Ах ты, предательница! Я тут ей настойку разливаю, а она меня бесплатно отдаёт по первому требованию? – притворно возмутилась Сарга.
– Братик, а это идея, – тут же сориентировалась подруга. – Выкуп! За грибной суп и утешение. Мы тут перетрудились, поднимая ей настроение вместо тебя!
– Ещё чего! А кто съел мой торт? Бартер свершился, господа, – не купился Янтар.
– Ну вот, к тебе не подкопаешься. Делец! – надула губки сестра. – Так и быть. Ступайте, дети мои. – Величественно качнула ладонью. Рассмеявшись, Янтар поймал её руку, поцеловал и обнял жену за талию.
– Хорошего вечера, Лавана! – подмигнула Сарга, и супруги шагнули в портальный круг.
Дом встретил их тишиной. Янтар остановился в гостиной, не отпуская Саргу.
– Моя милая жёнушка, – проворковал он. Взгляд его блестел и казался масляным.
– Дорогой, – Сарга закинула руки ему на плечи и принялась нежно массировать затылок. Янтар замурлыкал, как большой кот. Дыхание его отяжелело.
– Поднимемся ко мне?
– Ну конечно, – с готовностью согласилась она. Лукаво улыбнулась, на щеках появились ямочки:
– Возьми меня на ручки!
Абсолютно счастливый Янтар легко подхватил её и переместился в спальню.
Свет зажигать не стали. Он опустил жену на кровать, стянул платье, лаская. Сарга перевернулась на бок, с затаённой тоской наблюдая, как муж торопливо избавляется от одежды. Ей нравилось совсем иначе. Хотелось медленно, со вкусом раздевать любимого, изучая каждую чёрточку его тела, лаская и наслаждаясь.
Мечталось, что однажды так и будет.
Муж подобных сложностей не понимал. Сарга улыбнулась ему и задвинула полог над кроватью.
Янтар спал, по-детски приоткрыв рот и обняв одеяло. Сарга неслышно поднялась, подобрала со стула скомканное платье. Натянула, ёжась от ночной прохлады. Зеленоватый свет луны заливал спальню.
Со стен взирали портреты всех форм и размеров. Резкие тени делали их улыбки издевательскими.
На окне, на потолке и даже на ручках комода болтались какие-то брелки, шарфы и флажки. Сарга сморщила нос: Янтар обожал безделушки. Партнёры и подчинённые быстро это поняли и задаривали всякой ерундой.
Подошла к комоду. Среди вороха бумаг, кружек с неведомой символикой и перьев стояла большая картина.
Выпускной бал, семейство Паравант в сборе. Конопатые мальчишки нахально ухмылялись и подмигивали. Волосы их были настолько яркими, что казались рыжими даже в призрачном свете луны.
Глухое раздражение охватило Саргу. Она вспомнила внимательный взгляд Лаваны сегодня вечером. Давний вопрос: почему у молодых Мрадиман до сих пор нет детей? К счастью, у неё хватило такта промолчать. Впрочем, они не раз обсуждали этот момент. Сарга объясняла: она хочет, чтобы у ребёнка был настоящий отец и достойные условия жизни. Последний пункт Янтар уже обеспечил. Теперь наладит дела в своём ведомстве, обзаведётся свободным временем, и…
А до сплетен ей дела нет. Вышла она замуж за суженого, или нет – её личное дело.
Сарга презрительно мотнула головой и со стуком поставила картину обратно. Муж что-то пробормотал во сне и зарылся носом в подушку. Огненно-рыжие кудри рассыпались по подушке.
Рыжие.
Не серебристые.
Серебристые волосы и серые глаза. Стальной отблеск, неуловимая усмешка в глубине зрачков.
Саргу бросило в жар, ноги вдруг ослабели. Дрожащей рукой она отодвинула защёлку, выбралась в коридор и неверной походкой добрела до своей комнаты. Со вздохом облегчения скользнула внутрь, прислонилась к двери с обратной стороны. Гладкая поверхность приятно холодила затылок.
Голова закружилась, и Сарга сползла на ковёр. Воспоминания нахлынули, захватывая сознание, но она усилием воли сосредоточилась.
Оставалось одно дело.
Лунный свет остро сверкал на стекле пустого флакона. Прошептала заклинание, раздался знакомый шорох – и появилась веточка клевера. Четырёхлистного. Завернуть его в пергамент, разбудить дремлющего на своём столике ворона и отдать послание было делом пары минут. С довольным карканьем птица расправила крылья и растворилась в ночи.
Сарга обессилено уронила руки на ковёр. Видение льдисто-серых глаз неотступно преследовало её. И она зажмурилась, отдаваясь, наконец, воспоминаниям.
Зал суда. На скамье подсудимых – лорд Раг Тивра. Он бледен больше обычного, в уголках рта залегли горькие складки. Сложенные на коленях руки судорожно сцеплены. Глаза опущены.
Сарга смотрит на него сверху, с трибун свидетелей. Смотрит, и губы её дрожат. Она распустила волосы и нарочно взъерошила их, чтобы соседи не видели лица. И чтобы отгородиться от сидящего рядом Янтара.
Слова присяжных долетают до сознания, словно издалека. Обвинение набирает большинство голосов. Повисает роковая пауза – все ждут решения нового верховного мага. Лорд Даатар Ядж смотрит на подсудимого, и лицо его совершенно равнодушно.
«Виновен» – изрекает он.
Сарга всхлипывает, в голове бьётся отчаянное: «Как же так? Он не мог, физически не мог ослушаться сюзерена. В Караграх? Пожизненно? Я теперь никогда, никогда не узнаю правды об отце. Никогда не увижу Рага… Пресветлая Вара-да, помоги!»
Сарга видит, как стиснутые пальцы его вздрагивают, голова опускается ниже, едва заметно. Неестественно выпрямленная спина каменеет – Сарга почти физически ощущает напряжение. Ей даже кажется, что она замечает бешеное биение пульса на шее.
Слова приговора падают, словно каменные глыбы. Сарге нечем дышать. Она не знает, почему чувствует его боль, как свою. Или всё дело в том, что она только что вступила в права наследования? Кровь отца официально приняла её в род. А тот, кто предал его, совсем рядом.
Магия – странная штука.
Чего она требует? Мести? Искупления? Чего-то другого?
Предал Раг или нет?
Плечи его опускаются. Он даже рад услышать, наконец, окончательное решение. Ещё чуть-чуть, и больше никакого притворства. Никаких масок.
Выстоять последние минуты, не уронить себя в этом последнем испытании. И можно позволить себе человеческие чувства. Отпустить на волю ярость, выплеснуть отчаяние последних дней… и последних лет. Рыдать в глухом мраке подземелий Караграха, надрывно и глухо, как рыдают сильные, замкнутые мужчины, когда душевная боль становится непереносимой.
А после упасть ничком на сырую постель и привыкать к мысли, что одиночество отныне – вечно. Никто не придёт на помощь. Не осталось никого, кто захотел бы подарить хоть частицу тепла. Или…?
Сарга вздрагивает, как от удара, за секунду до того, как Раг вскидывает глаза. Откуда он знает, куда смотреть? Все целители – отличные менталисты. А он когда-то был лучшим целителем Островов. До того, как лорд Махананда сделал его палачом.
Горящий взгляд впивается ей прямо в душу. Она невольно сопротивляется, но хрупкий барьер тут же сметает безжалостный ураган. И, обмирая, слышит прямо в голове знакомый голос:
– О, я помню, что вы неплохой менталист, леди Мрадиман. С вами всегда приятно пообщаться. Было приятно, – поправляет он сам себя, и в спокойном голосе прорезается горечь. Сарга тянется на отзвук тщательно скрываемой боли и внезапно внутренние щиты поддаются. Волна чужой чёрной тоски захлестывает Саргу. Она задыхается, хватая воздух ртом.
Раг удивлён и раздосадован. Его ресницы дрожат, но лицо хранит бесстрастное выражение. Понимая, что он сейчас снова замкнётся, Сарга мысленно кричит:
– Лорд Тивра! Неужели вы не можете придумать никакого выхода? Я не верю. Лорд Тивра! – и требовательно глядит в серые глаза.
– Не вижу смысла, – устало говорит он. Очень странно слышать голос и видеть при этом его плотно сжатые губы. Короткая фраза взрывается в душе Сарги, и она полностью теряет над собой контроль. Дикая ярость, отчаянная, злая, вспыхивает пожаром и сминает его щиты, поглощает разум. Он дёргается, пытается сопротивляться и впервые не может. Её гнев сильнее – гнев волчицы, которая находит своего волка умирающим. Этот гнев словно цунами, гигантская волна из слов и картин.
– Как вы смеете! Сдаваться после победы, когда проклятый маг больше не властен над вами! Как последний слабак! Вы, который сильнее почти всех здесь присутствующих! Не позволю! Думайте, думайте, лорд Тивра, я уверена, у вас есть решение!
Ей кажется, что она хлещет его по щекам. Образ яркий настолько, что она на миг теряет связь с реальностью.
И в этот момент что-то меняется в его душе. Усталая покорность превращается в глухое раздражение. Твёрдая стена встаёт на пути Сарги. Лорд Тивра медленно, но неумолимо вытесняет её из своего сознания.
Она возвращается к реальности. Запястья горят, браслеты чакрават нагрелись так, что кожа под ними покраснела. Сарга не обращает на это внимания. Она видит отчётливую дрожь его рук, чувствует, как тяжело ему удерживать на лице безразличную маску.
– Дерзкая девчонка, – мысленно шипит он, приходя в себя. И вдруг меняет тон:
– Вы правы, леди Мрадиман. Я сообщу кое-какую информацию. Что с ней делать и когда – решение за вами. Однако должен предупредить: чтобы применить эти знания, вам понадобятся деньги и связи.
И начинает говорить. Сарга жадно внимает. Сухие короткие указания, предельно чёткие объяснения.
– Вы всё запомнили? – интересуется он.
– Да, лорд Тивра.
Она полна решимости. Краем глаза видит, что к нему направляются варманы – вывести из зала суда для исполнения приговора.
Чей-то крик перекрывает гул голосов:
– Ментальная магия! Он с кем-то общается!
Она вздрагивает, но испугаться не успевает.
– Опустите ресницы и прилягте на плечо приятеля, живо! – резко приказывает Раг. – Сохраняя зрительный контакт. Ну?
Не задавая вопросов, Сарга ахает и проворно склоняется к Янтару. Вцепляется в его руку, якобы от волнения. В серых глазах бывшего палача мелькает одобрение.
Варманы ускоряют шаг, ещё пара секунд и они схватят его.
– Прощайте, леди Мрадиман. Последний совет: попробуйте чувствовать магию в конструкциях, как в телах людей…
Он не успевает договорить – варманы грубо выкручивают ему руки, толкают в шею, заставляя склонить голову.
– Раг… – мысленно ахает Сарга. Лорд Тивра дёргает уголком рта. Эта сдержанная, властная усмешка навсегда врезается в её память.
– Не дерзите, леди, это обращение ещё нужно заслужить! – долетает до неё гаснущая мысль. Его бросают лицом на скамью. Ей кажется, что она слышит треск рвущегося плаща. А в голове звучит отголосок последней услышанной мысли. Не предназначенной для неё.
«Девочка – умница, у неё всё получится…»
«Да, лорд Тивра», – думает Сарга и закрывает глаза, чтобы не видеть, как его волокут к выходу.
«Я не успела спросить его об отце. Но узнаю сама. Раг дал мне интересный рецепт, я смогу применить его. Богиня, ответь, почему? Он так уверен в себе? Или он невиновен? Мой Раг…»
На браслетах чакрават появляется новый узор. Тонкая мерцающая линия – результат спонтанного обряда единения сердец. Но Сарга об этом узнает позже.