В оформлении обложки использованы изображения с https://ru.depositphotos.com/
и https://www.shutterstock.com/ по стандартной лицензии.
Лютик величиною с пожарный колокол качнулся и плеснул ведёрко росы за шиворот Альфреду.
– Никчёмная вылазка на никудышную планету.
Альфред отряхнулся, как пёс, и плюнул в траву. Он метил туда, где скорчился геолог. Геофазитрон в конопатых руках пощёлкивал, и геолог виновато ёжился. Ценные минералы заставляли прибор петь на разные лады, но вот уже неделю детектор издавал пустой треск.
– Плакала моя докторская, – геофазитрон вернулся в чехол. – Здесь нет золота.
Капитан всхрапнул:
– Ишь чего, Гамильтон! Я зачем тебя нанял, ты, учёная выдра? Покатался на звездолёте в свое удовольствие, аванс проел. А кто мне заплатит за порожний трюм? Нет, дармоеды, в тот четверг кое-кто вернулся отсюда пошлейшим богачом, и я собираюсь влиться в их шатию пиратов в отставке. Буду слушать треск не детектора, а душистого шкедра в камине из уранского мрамонта. Продолжаем искать.
– .утобар ан ясьтиортсу еенмузаР
– Заткнись, Дейл, – огрызнулся капитан, и робот умолк. – Мы сменим маршрут: пройдем рекой и выскочим прямо к плато. Оттуда шайка Эрла пустила сигнал о золоте. Аккурат повторим их путь. Эй, Бет… Бетани! Надевай шлем, поехали.
Стриженная по-мальчишески, помощница с сожалением бросила щёлкать себя на фоне гигантского сморчка. Все ненавидели душные скафандры.
– Он нефотогеничный. Я в нём бликую.
– Что ли «Чужого» не смотрела? – напомнил Альфред.
– Кого?
– Такой древний плоский фильм. Как раз про тебя.
Они спустили челнок на тягучий кисель. Река ветвилась по рукавам и поймам, вода была флюоресцентно-розовой, вязкой и мутной. Двигатель в ней забарахлил, и роботу торжественно вручили вёсла. Сигнал заклятого приятеля Альфред перехватил неделю назад. На Ауре нашли золото. В этом ботаническом саду, кто бы мог подумать? Вне себя от возбуждения, Альфред собрал манатки и планировал опередить конкурентов, прежде чем те выгребут недра подчистую. Геолога – рыжего студента, нескладного и мрачного, – он подцепил наспех чуть ли не в порту. Кареглазая егоза Бетани взялась за штурвал. Людей настолько разных, что окажись они в одном баре, неминуемо бы подрались, объединял прочнейший суперклей: все трое отчаянно нуждались в деньгах.
– .ылакс идерепВ, – предупредил Дейл.
Ох, Дейл. Из-за перепрошивки он говорил исключительно задом наперёд. Альфред прикупил робота-миньона, чтобы не платить команде бортинженеров. Это был несуразный зверь вроде кенгуру. Две прыгучие стальные лапы, ручки из проволочек, хвост-противовес и блестящее пузо. Брюшной контейнер дополнял образ. Но бывший в употреблении робот неспроста продавался со скидкой. Сколько ни бился Альфред, но скрип шарниров был врезан в миньона не иначе, как на уровне двоичного кода. Куда бы они ни шли вдвоём, об этом знали все вокруг. «Лучший друг махинатора», – язвила Бетани. Но выбирать не приходилось. Выбирать они оставили на потом: как только найдут золото и толкнут его перекупщикам.
– Греби-греби, – процедил Альфред, но привстал в челноке.
– Там… что-то торчит из киселя, – забормотала Бетани и привстала тоже.
Белые скалы разбросало по киселю, будто гигантские клыки. И челнок несло прямо к ним в пасть. Дейл тряс вёслами в коротеньких, как у ти-рекса, передних лапках. Остальные свесили ноги и помогали лавировать, отталкиваясь от камней.
– Конца и края им нет, – ворчал Гамильтон. – А что, упоминал Эрл о каких-нибудь зубьях?
– Ни слова. Но гляди-ка на координаты: он отправил сигнал с того берега.
Геолог поджал губы с видом седого краеведа:
– Там мангровые заросли и не может быть золота.
– Я мошонку свою готов поставить. Золото есть.
– Очень кому-то нужна твоя мошонка…
– Да мы, кажется, по кругу ходим! – прервала их Бетани. – Я уже пинала эту скалу, видишь след от подошвы?
Альфред пригляделся и толкнул миньона:
– Поживей, Дейл, ленивая квокка!
Но как жалобно ни скулили шарниры, карусель продолжалась: где-то в центре каменной пасти бурлил водоворот. Челнок затянуло в лабиринт из гнутых резцов. Альфред запустил дрона, чтобы тот помог им сориентироваться. Приборчик зажужжал сверху, и на экране капитана возникла модель взаимоположения скал.
– Обалдеть…
– Что там? – встрепенулась Бетани.
– Они идут по кругу.
– Прямо… как пасть!
– Прямо как пасть.
– Эй, что происходит? – Гамильтон завертел головой.
– Мы поднимаемся! – Альфред бросил планшет и вцепился в борт. – Нас что-то поднимает!
Река обнажала зубы, а челнок всё сильней закручивало к центру. Скалы смыкались над ним и подгоняли в свой гигантский рот. Люди бросились на пол, спасаясь, и в тот же миг зубья отрезали их от внешнего мира. Пасть захлопнулась и притихла над водой. Остатки киселя убегали сквозь щели. Так киты глотают тонны криля, выпуская воду. Спустя минуту челнок сел на мягкое дно… кого-то.
– Великий Браге, это чей-то желудок?
По крайней мере, их не разжевали. Четверо выпрыгнули из челнока, и Альфред зажёг фонарик. Луч скользил по широким гнутым пластинам. На ощупь будто силиконовым. Они тянулись ввысь и где-то далеко наверху соединялись в купол.
– Дейл, что там дрон? Так и маячит снаружи?
– .тен алангиС
– Дерьмо какое… Так, спокойно! Спокойно. Между зубов бывают дырки… У моей тётки они шириной с Мармарайский туннель. Глянем, где мы смогли бы протиснуться.
Разведка завершилась быстро. В считанные минуты их жадные взгляды и пальцы вылизали каждый дюйм силиконовых пластин. Внешний ряд был сомкнут плотно по всему периметру.
– Тогда пошли к центру, – вздохнул Альфред.
Ступая гуськом, они протиснулись во внутренний ряд зубцов. Но за ним оказался третий… А после – четвертый и пятый. Чем дальше они пробирались, тем теснее становились коридоры. В конце концов их плечи коснулись стен. «Кишки», – Альфред озвучил мысль, которая и так сводила всем живот. Скрип шарниров Дейла, скачущего позади, выматывал похлеще страха.
– Когда уже середина? – споткнулась Бетани. – У меня в глазах рябит.
– И у меня, – геолог поддержал её за локоть.