«Многоходовая комбинация».
Рассказ.
– Такого у нас ещё не было! – в глазах Пола, как и в тоне, энтузиазм так и искрил, так и бурлил, – Мать! Давай скорей! В-смысле – готовь челнок!
Джо и самого, разумеется, заинтересовало то, что сейчас показывали носовые камеры обеих зондов на экранах рубки, но он «ринуться в пучину» исследовательского азарта не спешил:
– Не так быстро, любитель чужих кораблей и их артефактов. Пусть-ка Мать вначале покажет нам это дело со всех сторон, и просветит всеми нашими сканнерами. Вдруг там остался кто живой? Или есть какие…
Ловушки?
– Никого там нет! – Пол ткнул пальцем в тут же сменившуюся на центральном экране над пультом картинку, – Вон, гамма-сканнер показывает, что нет там никого! Ну, крупнее вирусов и бацилл. А про «ловушки» ты уж помолчал бы. Это у тебя – космическая паранойя!
Джо откинулся на спинку капитанского кресла. Пошкрёб подбородок. Нет, щетина ещё не вылезла, но чесаться уже начинает. Ладно: он намажется кремом от оволосения через пару дней. А пока – действительно есть заботы поважней. И нету у него никакой «паранойи».
Когда Мать включила зуммер, и сообщила, что прямо в очередной «межгалактической яме» обнаружена блуждающая планета, он спал. А на вахте «бдил» напарник. О том, как он это делал, быстро одевшемуся и вошедшему в рубку Джо недвусмысленно сказала затрёпанная книжечка в розовой обложке, валявшаяся на краю пульта: очередной «любовный», стало быть. Но то, что Мать тогда вывела на экраны, было, конечно, актуальней.
Действительно: блуждающая планета. То есть, такая, что не привязана к какому-нибудь солнцу, и планетной системе, а – сама по себе. Летит этак одиноко, в «свободном поиске». До той поры, пока во что-то, вот именно, не врежется. Или не окажется захвачена гравитацией какого-нибудь солнца. Как в своё время оказалась захвачена десятая планета солнечной системы – Ночь.
Планета размером несколько превышала Землю, а по массе была ровно вдвое тяжелей. И, разумеется, оказалась насквозь промёрзшей: на поверхности имелась толстенная шапка из льда и снега: замёрзшие океаны и воздух. Поэтому если бы поблизости имелось какое-нибудь светило, всё это дело искрилось бы и сверкало, подобно Новогоднему ёлочному шарику. Но светила не было. Так что всё казалось чёрным, и тёмно-серым.
А ещё было на поверхности нечто, выявленное металлодетектором, что сразу привлекло внимание и Матери и Пола. А сейчас – и Джо.
А ещё бы не привлечь!
Неповреждённый, и явно севший самостоятельно, чужой звездолёт.
И – немаленький. Явно не приспособленный для атмосферных полётов. Такие обычно летают в глубоком космосе, не производя посадок на планеты, а контактируя с ними и базами с помощью челноков.
Но этот – сел. Сам. Тут сомнений не имелось. С помощью аварийных двигателей на обычном ракетном топливе. Вмуровавшись при этом в поверхность до половины, и расплавив вокруг себя огромную массу льда, сейчас снова застывшую в подобие кратера с валом. Значит…
– Значит, был неисправен, – как подтвердила его мысль Мать.
И вот теперь Джо думал, имеет ли смысл обследовать посудину, которая «неисправна» – а, следовательно, потенциально опасна, и торчит тут, по версии их Главного Компьютера, полтора тысячелетия.
Впрочем, кого он обманывает: обследовать всё равно придётся. Вопрос в том, что они там найдут, и будет ли им от этого польза. В том плане, что удастся ли продать те «сувенирчики» и артефакты, что они обнаружат.
Пол между тем так и «горел»:
– Ну?! Чего расселся?! Хватит чухать бороду! Пошли уже!
– Ладно. Пошли. Но! Всё равно – в скафандрах повышенной защиты!
– Да без проблем. Хотя… Последние не то двадцать, не то – тридцать таких вот выходов для изучения, ты всё норовишь запрятаться в кокон понадёжней. А он – тяжёлый! И лично мой – натирает мне в паху! Ну ладно, когда мы шарим на летящем в космосе корабле, ну а тут-то – планета! Да ещё с гравитацией в одну и три десятых Земной!
– А ничего. Мы как обычно наденем экзоскелеты.
Пол в очередной раз взглянул на Джо. Но тот и бровью не повёл: он не шутит, а говорит вполне серьёзно. Да и вообще: паранойя там, или не паранойя – а лучше сто раз перестраховаться, чем один раз – недо…!
Челнок он посадил в пятидесяти шагах от входного люка корабля.
Самого люка, разумеется, видно не было: давно ушёл под поверхность снегов. Но когда-то кто-то из экипажа тут поработал: имелся занесённый снегом, этакий наклонный выходной пандус. Похоже – проплавленный.
Джо, следуя указаниям Матери, отрегулировал плазменную пушку, вылезшую ему на плечо, и тоже проплавил наклонный ход: пришлось добраться до уровня на целых двенадцать метров ниже поверхности. Хорошо хоть, что плавил – наметённый снег: дело шло быстро. И всё равно пришлось поработать и над «мелкими деталями»: сделать ступеньки.
– Н-ну? Кто полезет первым? – Пол поумерил, конечно, свой энтузиазм, но всё равно – пыжился.
– Ты. Тебе же хотелось. И вот она: «лестница в неизведанное»!
– Да, мне хотелось! – Пол не без подозрения глянул на напарника, чтоб убедиться, не прикалывается ли тот. Но Джо сохранял невозмутимый вид и «каменное» лицо. Убедившись, что ему и правда дают возможность стать первопроходцем, Пол, вздыхая и кряхтя, полез по ступенькам.
– Блинн! Да чтоб тебя… Вот же!.. Скользко! А ты не мог проплавить их получше?!
– У тебя в экзоскелете предусмотрены когти и шипы. Выдвини.
– А как они выдвигаются? Я… Забыл.
– Мать. Выдвини ему, что ли.
До стоявшего на кромке лестницы Джо донеслось: «Дзинь! Дзинь!»
– Ага! Ну вот. Совсем другое дело! – Пол был уже на полпути к крышке люка. Немаленького, кстати: метров трёх в диаметре, – Странно. Почему люк – круглый?
– Ты только сейчас заметил?
– Ну… да. Ведь сверху он казался обычным: овальным.
– Мать. Мы не расспрашивали ничего об экипаже. Потому что ты сказала, что на борту нет никого: ни мёртвых, ни живых. А как они хотя бы выглядели, можешь сказать?
– Могу, разумеется. Внутри остались картины и фотографии. И гамма-сканнер показал изображения этих существ. Так вот: это были гусеницы. Или, скорее, черви. Вроде наших дождевых. Длина – около семи метров, диаметр – около двух. Тело сегментированное, голое. Первые десять сегментов были снабжены лапками. Передние – больше походили на руки, для тонкой работы, остальные девять пар – для передвижения. Потому что эти существа не ходили. А ползали.
– И – что? – это вступил уже Джо, начавший тоже спускаться вслед за Полом, – Получается, они все «выползли» наружу через этот пандус и люк? И назад уже не возвращались? То есть – типа, эвакуация?
– Совершенно верно. Они и не могли там оставаться: у них произошла авария, и их реактор пошёл в разнос. И на корабле возникла смертельная радиация. Так что у них не было особого выбора.
– А что реактор – сейчас?! – в голосе Пола появились опасливые нотки.
– Реактор сейчас практически безопасен. Поскольку всё топливо, как показал гамма-сканнер, давно выгорело. Радиация спала. И все помещения тоже безопасны. Сравнительно.
– Э-эй! Что за?!.. Это – сравнительно с чем они «безопасны»?!
– Сравнительно с тем, что было. Рентгено-сканнер и счётчик радиации показывают, что сразу после посадки тут было очень «горячо». Могу сообщить, что человек смог бы безопасно оставаться на таком корабле, даже в скафандре, не более получаса. Про них ничего сказать не могу: нет ни одного тела. Которое я могла бы исследовать. Но когда вы войдёте внутрь, я надеюсь найти какие-нибудь материалы и свидетельства в их компе. Или бортовом журнале.
– А он тут – есть? Разве капитан не забрал его с собой? Ведь обычно делается так.
– Насколько я могу судить сейчас, по данным полного и подробного просвечивания, тут имеется некая… Хм. Книга. Лежащая на столе в рубке. Возле того места, где должен был располагаться капитан.
– Ага. Ну, уже что-то. Пол. Ты люк открыл? – Джо дотопал наконец до низа лестницы, и почти упёрся в спину напарника.
– Н-нет… Ещё нет.
– Ну и чего ты ждёшь?
– Тебя. Ну-ка, давай: займись затвором. А то он какой-то… Слишком мудрёный для меня!
– Что за ерунда. Спросил бы Мать.
– Вот. Спрашиваю. Мать. Как эта фигня открывается?
– Ручку слева – против часовой до упора, ручку справа – по часовой. Тоже до упора. Люк не заперт. А просто – закрыт.
– Ну, эта-то мысль понятна. Аборигенов тут нет, следовательно, не было и нужды – запирать. Чтоб чего не спёрли, как у нас – в Клайде. Или в космопорте Цереры-три.
– Смотрю, на тебя подействовали те два печальных инцидента.
– Ну да. Если вспомнишь, тогда мы и установили замок на люк.
– Ага. Но всё равно приходится кромку – приваривать, если уходим надолго. Отмычку, даже электронную, подобрать не так уж трудно и долго.
– Ну вот. Я… Открыл. – Джо действительно видел, как Пол, применяя гидроусилители экзоскелета, отворил огромную створку, оказавшуюся почти футовой толщины. За ней, разумеется, царила темнота.
Джо включил налобный прожектор на широкий угол, и жёлтый свет залил огромное пространство пустого длинного помещения: шлюз.
– Тьфу ты! Забыл, что они были – длинные.
– Да. И, похоже, как-то уж больно – физически сильные. Иначе как они смогли открыть люк: ведь снаружи был сплошной лёд!
Ха! А чего я парюсь. Мать?
– Они прекрасно понимали, что после посадки расплавленный их движками лёд застынет почти моментально. И люк открывали сразу.
– Но ведь при этом целое море воды должно было влиться туда, к ним, через этот самый люк!
– Верно. Так и было. И сейчас вся эта вода, застывшая, разумеется, находится на нижних ярусах. Там, где технические помещения, и баки с горючим, водой, запчасти, станки, и склады с запасами.
– Стало быть, они не планировали… Приводить своё судно снова – в «рабочий» вид. Хм. Это о многом говорит. – Джо хмурился.
– И о чём же это?! – в тоне Пола ирония так и сквозила.
– Например, о том, что они прекрасно понимали, что жить им осталось недолго. И при их жизни взлететь отсюда и спастись – невозможно. И им остаётся только найти какое-то временное укрытие, и дожить там свой век.
– Мать?!
– Девяносто восемь процентов вероятности за тот вариант, что озвучил Джо. Оставаться на корабле они точно – не могли. Поскольку каждый миг увеличивал дозу радиации и приближал смерть. А торчать среди вечных снегов с температурой всего на тридцать градусов выше абсолютного нуля – тоже верная смерть. Потому что скафандр снять невозможно, а запасти кислорода на сколько-нибудь значительное время, даже в баллонах – нереально.
– Стало быть, они давно мертвы. – энтузиазма в голосе напарника явно поубавилось, и он и выглядел расстроенным, – А где тогда – они?
– Они – в пещере. Под большой гранитной скалой. Ведь не зря же они сели именно здесь: до скалы и пещеры буквально километр. Вперёд. И ещё почти километр – вниз. Наклонный тоннель туда они тоже проплавили.
– Ага. Вот оно как. Но… Они точно – мертвы?
– Да. И хотя им и удалось построить перегородку, и запустить в отгороженную пещеру кислород, там всё же было очень холодно. Не помогали даже утеплённые скафандры. Думаю, они продержались не более пары месяцев.
– Жаль. Бедняги. Вот уж трагедия… Наверное, тяжело так умирать: вдали от дома, в тоске, холоде, и одиночестве…
– Ну, возможность так умереть довлеет над всеми космонавтами. – Джо тоже был расстроен, но сейчас старался снова вернуть себе «рабочий настрой», – Но они всё же могли погибнуть и гораздо страшней. Например, если б не нашли эту планету, и погибли бы от радиации: в мучениях.
– Ну, тут согласен. – Пол, застывший на пороге шлюза при начале обсуждения, тоже несколько пришёл в себя, – Так – что? Мы – идём?
– Да. – Джо пришлось, однако, первым переступить высоченный порог, – А створку, вероятно, придётся всё равно прикрыть. Если тут обычная блокировка. Мать?
– Да. Блокировка обычная. Так что закрывайте.
Когда не без усилий и пыхтения отворили уже внутреннюю створку люка, Джо вздохнул: иней и сосульки имелись тут по всему пространству!
Стены – стальные, серые. Даже не крашенные. Впрочем, может, серый цвет успокаивающе действовал на местных космонавтов. А потолки тут высокие – поболее трёх метров. И коридоры – шире, чем на кораблях для людей, и вообще – двуногих. Наверное, чтоб в коридоре два «червя» могли расползтись свободно…
– Так, говоришь – хлынула на все нижние уровни?
– Именно.
– И до каких именно корабль – затоплен?
– Затоплены пять нижних. Шестой – наполовину. Но ниже того уровня, на котором вы сейчас находитесь, есть ещё около четырёх уровней, где ходить можно спокойно, ничего не плавя. И не рискуя поскользнуться.
– Ладно. – Джо вздохнул, – Где, говоришь, тут рубка?
– Прямо по коридору. Теперь по этому пандусу – наверх. Ещё наверх.
Пока шли по коридорам, и забирались по непривычным пандусам, что заменяли тут лестницы, пыхтя от непривычно большой гравитации, глядя на обледеневшие стены, и цокая магнитными присосками по палубе, Джо молчал. Пол иногда вставлял реплики типа: «Ах, какие у них высокие подволки!» «Ого! Ты когда-нибудь видел такие огромные каюты с лежанками?!» «А интересно – как у них устроены туалеты?»
Как понимал Джо, напарнику вовсе не нужны были его ответы – просто его пугала гнетущая тишина, царившая вокруг, и ощущение запустения и смерти, нависающие в этих, пусть и действительно непривычно больших, но мёртвых пространствах недр чужого звездолёта.
Но вот они и дошли до рубки. Отворили очередную створку люка. Круглое пространство, метров тридцати в диаметре. Традиционно – экраны, экраны, почти во всю высоту стены, и – по всему периметру пятиметрового в высоту помещения. Более тридцати столов с компами, напротив этих экранов. Огромные «лежаки» – напротив столов. Ближе к одной из стен – очевидно, передней! – пять отдельных столов. С мониторами над ними.
– Не понял. У них – что? Было пять капитанов?
– Вот уж вряд ли. – Джо прошёл мимо ближайшего лежака перед левым столом, – Но обязанности по управлению они, похоже, грамотно разделили.
– И в чём же – «грамотность»?
– Повторяю для особо одарённых: в разделении труда. Вот нас – всего двое, и ты – штурман. Но имеешь место рядом с моим, и право совещательного голоса при принятии решений! Разве не справедливо?
Пол на это замечание сердито посопел. Но промолчал. Джо опустился на колено, и открыл клапан на предплечьи. Микроп выполз оттуда с деловым видом: ну правильно: ему-то – что!..
Когда стальной крабик усеменил за ближайший к нему системный блок, и засверкали искры, Пол сказал:
– А вот интересно. Имелись ли у них полы? И… Сколько их было?
– Полов у них, как и у людей, имелось два. То есть – были и самцы и самки. Там, на их родной планете. А вот летевшие на этом корабле были только самцами. Мужчинами. И было их – восемьдесят шесть особей. – тон Матери как всегда был доброжелателен и мягок.
– Ну, это логично. Если они выполняли какую-нибудь разведочную миссию, помехи в виде всяких страстей и проблем им точно были не нужны.
Джо хмыкнул:
– Мать! Будь любезна, подтверди мою мысль. О том, что это – корабль Флота. С военными на борту.
– Не могу. Это не был корабль Флота. А, скорее, корабль первичного освоения. Тут имелись и буровые установки, и складные бараки, и мебель, и бульдозера, и очень много разного оборудования, что могло бы понадобиться при разведке и временном проживании на поверхности новой планеты. Которую уже открыли какие-то разведчики, и теперь нужно сделать попытку обустройства. Лагерь для первичного отряда. Ну а затем – и колонистов.
– Ах, вот как. Первопроходцы, стало быть.
– Да. А теперь я знаю, и то, как они сюда попали.
– И как же?
– В результате нападения.
– Мать! Что за ерунда! Ведь корпус – практически не повреждён! Нет никаких дырок, или следов от взрывов!
– А их и не может быть. Тот, кто напал на них, явно располагал более «продвинутым», как ты любишь говорить, оружием. И мог дистанционно воздействовать на их реактор. На порядок повышая активность и скорость реакции топлива в нём. И вот с «контролем» экипаж и не справился. Хорошо хоть, они смогли предотвратить ядерный взрыв. А так – взорвалась только система охлаждения. Но реактор в таком виде стал и опасен и бесполезен. Поскольку им пришлось заглушить его, вдвинув до упора управляющие стержни. И засыпав из аварийного резервуара графитом.
– Это, как я понимаю, ты расколола их софт?
– Точно. И теперь даже знаю, где находится их родная планета, где находится место, в котором на них напали, и куда они направлялись.
– Странно. А почему, кстати, на них вообще – напали? Ведь у них – не военный корабль? И это видно даже самому тупому и настороженному!
– Капитан предположил, что вероятней всего они вторглись, случайно, при маневрировании, в одном из гипер-прыжков, в зону, где обитали другие существа. И те посчитали нарушение их границ – умышленным, и опасным для себя. Они, впрочем, даже в радиопереговоры не вступали: сразу атаковали наших «червей».
– Хм-м… Я так прикидываю, что в место, где на них напали, мы не полетим. Мало ли. Не хотелось бы, чтоб на наш реактор «воздействовали».
– Мне тоже не хотелось бы, – Пол, как всегда, когда пытался почесать затылок, треснулся рукой в перчатке о шлем, – Но! Представь, какая технология! Да наши вояки за такую нам… нас… Озолотили бы!
– Не сомневаюсь, – Джо фыркнул, – Но не хотелось бы спровоцировать новый виток «гонки вооружений». И переоснащения всех боевых кораблей. Да и располагая таким оружием, наш Флот будет настроен куда агрессивней, и, может быть, вместо того, чтоб вступать в переговоры с новыми расами, сразу будет в них, вот именно – палить! Ну, вернее – излучать!