На протяжении веков существуют так называемые города ведьм, в которых живут только магически одаренные. Зачастую они располагаются вблизи силовых полей и защищены древним заклинанием, которое блокирует желание обычных людей посетить город.
Я сильно ударилась о землю, с губ сорвался крик. На мгновение из тела вышибло весь воздух, я задохнулась от боли. Перед глазами заплясали черные точки, которые исчезли только через несколько секунд. Застонав, я села и потерла ноющую спину. Однозначно: я бы предпочла путешествовать на машине или самолете.
– Впервые бывает особенно плохо. Но с каждым разом все больше привыкаешь к такому способу перемещения.
Измученная, я подняла глаза на бабушку, которая стояла рядом со мной и выглядела вполне бодро. Если не считать нескольких серебристых прядей, упавших на лицо, и кривовато сидящих на носу очков, ее вид ничем не выдавал, что она за считаные секунды переместилась из одной страны в другую. С ума сойти, это… просто с ума сойти.
Совершенно сбитая с толку, я тряхнула головой, тело вновь пронзила жгучая боль.
– Ой!
Я потерла висок, а затем почувствовала мягкое прикосновение бабушки, которая помогла мне подняться. Я осмотрелась. Мы стояли на холме, посреди моря темно-синих цветов, они были закрыты, но тем не менее посылали в воздух маленькие золотистые струйки дыма и пузырьки. В нескольких метрах от нас играли Миссис Черника и Бисквит, то и дело поднимая в воздух пыльцу. Похоже, они, как и бабушка, легко перенесли путешествие.
– Мы находимся на холме Ратмор в Раткрогане, где тоже есть силовое поле. И, как видишь, здесь растет цветок полнолуния. – Бабушка окинула взглядом луг с бесчисленными темно-синими цветами. – Но каким бы прекрасным ни было это место, нам пора в путь.
Осторожно, чтобы не наступить на драгоценные цветы, мы дошли до каменистой тропинки и спустились с холма. Миссис Черника и Бисквит бежали впереди нас, а бабушкина сумочка едва поспевала за ними.
– Эта сумка действует мне на нервы. Раньше она была проворнее. А теперь она брюзгливая и старая. – Бабушка улыбнулась, покосившись на меня. – Но мне подарили эту сумку в честь окончания академии Рейвенхолл, и я к ней привязалась.
– Кто? – с любопытством спросила я.
На бабушкином лице промелькнула печаль, и ее добрые карие глаза потемнели.
– Мистер Уильям. Мы знаем друг друга со школы.
– А известны еще какие-нибудь подробности?
С тех пор как Эланор рассказала мне о его исчезновении, я ломала голову, куда он подевался. И в то же время у меня не хватало духу расспросить бабушку.
– Колдовской совет продолжает расследование. Теперь, когда мы знаем, что мистер Браун отравил фамильяров Джейсона и Викки, все сосредоточены исключительно на поиске улик.
Я кивнула. Возникла небольшая пауза, во время которой мы продолжали идти в сторону небольшого городка, чьи крыши уже просматривались с холма.
– Интересно, зачем мистер Браун отравил фамильяров и вообще напал на Эланор? – Мой взгляд блуждал по первым домам, видневшимся за высокими елями. Они выглядели причудливыми и старыми. Как маленькие домики ведьм.
Бабушка задумчиво посмотрела на небо:
– Ходят слухи, что он заключил договор со злом, но я в этом сомневаюсь. Зло не появлялось среди нас уже много веков. – Она сняла очки и протерла линзы своей мантией. – За исключением, может быть, заблудших духов, которые развлекаются здесь, на земле. Но даже тех рано или поздно ловят.
Я нахмурилась:
– Зачем ему заключать сделку со злом? А главное, что это зло из себя представляет?
Бабушка снова надела очки, правда все еще слегка перекошенные:
– Магия в сочетании с жаждой власти искушает. А зло может таиться повсюду. Мир – это нечто большее, чем то, что мы видим.
Мне вспомнился момент, когда Крис попытался вызвать духа накануне Вальпургиевой ночи. Меня до сих пор пугала мысль о том, что у него действительно могло получиться.
– Кто ловит таких бродячих духов?
– Совет охотников за духами магического мира, – с ухмылкой ответила бабушка. – Очень колоритная и дерзкая кучка ведьм с впечатляющим чувством юмора, если хочешь знать мое мнение.
– В смысле кто-то вроде охотников за привидениями?
Не сдержавшись, я рассмеялась. Почему-то в моем воображении охотники за привидениями представлялись компанией чудаков, которые бродят с измерительными приборами и в темных очках.
– Что-то вроде того. Только они выслеживают духов с помощью аур.
У меня округлились глаза.
– То есть я могу увидеть духа через его ауру?
Бабушка кивнула:
– Но большинство духов – мастера скрывать свою ауру от глаз внешнего мира. Именно поэтому их так сложно поймать и изгнать в потусторонний мир.
– А как именно происходит это изгнание? – с любопытством спросила я.
– Здесь, в Раткрогане, есть врата в потусторонний мир.
Меня охватила неожиданная дрожь. Я огляделась: обширные цветочные луга и густой лес, обрамлявшие город, который становился все ближе и ближе. Не очень-то похоже на то, что здесь бесчинствуют духи.
– Врата находятся недалеко от холма Ратмор. Духов заключают в специально созданные ямы до тех пор, пока их магия не ослабнет настолько, что их можно будет переправить к вратам.
– И где находятся эти ямы? – Я содрогнулась от одной мысли об этом.
– В лесах Раткрогана. – Бабушка ускорила шаг. – Но хватит о них, эта тема пока не должна тебя волновать.
Через несколько минут мы достигли указателя границы Раткрогана и пошли по прекрасному старинному району. Я смотрела на палисадники местных жителей, однако с каждым пройденным шагом во мне росло недоумение. Все эти ухоженные дворики были украшены тыквами разных форм, цветов и размеров. На некоторых из них даже были вырезаны страшные рожицы. Когда мы проходили мимо каштанового дерева прямо посреди перекрестка, с ветвей которого свисало бесчисленное количество тыкв, я повернулась к бабушке:
– Почему здесь повсюду тыквы?
Бабушка с улыбкой обвела взглядом раскинувшийся перед нами вид:
– Раткроган – это родина Хеллоуина. Раньше в этом городе ведьмы, колдуны и обычные люди жили вместе. Каждый раз, когда приближалось тридцать первое октября и завеса, разделяющая наш и потусторонний миры истончалась, люди прятались в своих домах. Чтобы злые духи в эту ночь не приближались к жилищам, на тыквах вырезали гримасы и ставили их перед входными дверями.
Мимо нас прошел пожилой мужчина в длинной бархатной мантии темно-синего цвета с низко надвинутым на лицо капюшоном. Бабушка любезно поприветствовала его, прежде чем продолжить рассказ.
– В наши дни Раткроган только для ведьм и колдунов. Страх людей оказался слишком велик, поэтому они постепенно начали покидать это место и больше никогда не возвращались. Но кое-что от них все-таки осталось: традиция с тыквами. А поскольку ямы для заточения духов находятся не так далеко, в какой-то момент тыквы вообще перестали убирать, и теперь кажется, что в этом городе Хеллоуин круглый год. Вот почему Раткроган также известен как город Хеллоуина.
Мы свернули на какую-то улицу и попали на просторную рыночную площадь, окруженную старинными домами. Здесь раскинулось целое море тыкв. В центре возвышалась большая скульптура, изображающая блестящую ведьминскую шляпу черного цвета. Кажется, она была сделана из бетона и украшена золотыми лунами и звездами, которые ярко сияли. Из-под нее поднимался туман и стелился по брусчатке, словно невесомая вуаль.
– Это место идеально подходит для проведения ритуалов в полнолуние, – объяснила мне бабушка, сделав размашистый жест и повернувшись кругом.
– Что за ритуалы? – заинтересовалась я.
– Мы, ведьмы, наиболее могущественны в полнолуния. Чтобы разумно использовать нашу силу, ее можно, например, направлять в амулеты, которые хранят энергию.
Я машинально прикоснулась к украшению, которое приятно грело мою кожу. Как и у других магов, оно подпитывало меня во время колдовства.
– А сейчас пойдем. Амелия не любит ждать. – Бабушка развернулась на каблуках, отчего ее длинная темно-красная мантия эффектно взметнулась.
Этот легкий налет драматизма в ее манерах развеселил меня, и я долго улыбалась, даже когда мы прошли еще несколько улиц. Возможно, настроение мне подняли и бесконечные украшения из тыкв. Как бы то ни было, в конце концов мы оставили позади мощеные улицы и дома и вышли на опушку окружающего городок леса.
Бабушка уверенно направилась к хорошо спрятанной тропинке, которая петляла среди старых елей и убегала в глубь леса. Однако не успела я высказать свои опасения на этот счет, как впереди показался просвет, и я заметила поляну, огороженную белым деревянным забором. За ним открывался настоящий парад из разнообразных тыкв, с которыми городские не шли ни в какое сравнение.
Я с изумлением наблюдала, как бабушка толкнула садовую калитку и подошла к большому двухэтажному каменному дому, фасад которого частично зарос мхом и плющом, а крыша была усыпана осенними листьями.
Оторвавшись от впечатляющего зрелища, я поспешила за ней. Но как только вошла на огороженную территорию, вокруг меня что-то изменилось. В смятении я попыталась понять, что именно.
– У Амелии осень круглый год. Она заколдовала свое поместье так, что деревья всегда одеты в разноцветные мантии. – Бабушка оглянулась через плечо и подмигнула.
Я лишь покорно кивнула, смирившись с очередным странным явлением.
– Это не обычные фонари, знаешь ли. – Бабушка указала на фонарь, свисающий с ветки неподалеку, вокруг которого жужжали маленькие светящиеся существа. – В них живут светлячки, которые обрели там дом.
Я нахмурилась:
– А не слишком ли там тесно для таких созданий?
Бабушка покачала головой:
– В фонарях есть отверстия, и они позволяют светлячкам свободно лететь куда им вздумается.
Мы с бабушкой поднялись по трем ступенькам на деревянную веранду, которая тянулась по периметру дома. Только сейчас я заметила миниатюрную женщину с длинными каштановыми волосами, которая сидела в деревянном кресле-качалке.
– А я вас уже жду, – поприветствовала она нас, закрыв книгу, которую держала в руках. Женщина встала, элегантным движением протянула ладонь с тонкими пальцами и пожала мне руку. – Твоя аура, дорогая, танцует. Она такая красочная и в то же время ясная, как ночное небо в летний день, – произнесла ведьма с мечтательной улыбкой на губах.
– Очень рада с вами познакомиться. А… вы видите мою ауру? – озадаченно спросила я.
– Конечно, как и любая ведьма, рожденная в полнолуние в Вальпургиеву ночь или просто сама по себе обладающая этим даром. И, пожалуйста, зови меня Амелией. – Она повернулась к бабушке: – Шарлотта, для меня большая честь принимать тебя в своем доме.
– Мы очень благодарны тебе, Амелия. Слишком много времени прошло с тех пор, как мы в последний раз обнимались. – Бабушка шагнула вперед и заключила ее в объятия.
Когда они отстранились друг от друга, Амелия снова посмотрела на меня:
– Я рада, что ты пришла. А теперь пойдем, я не стала упускать возможность приготовить кое-какие угощения в честь вашего приезда. – Ведьма развернулась и жестом велела следовать за ней в дом.
Как только я переступила порог, то оказалась в большой круглой комнате, по сравнению с которой меркло все, что я когда-либо видела прежде. По центру паркетного пола протекал узкий ручей, выходя на улицу через небольшое отверстие в стене. А с потолка свисало несколько фонарей, прикрепленных к веткам. Внезапно откуда-то донеслось совиное «У-хуу-ху-ху-ху-хуу». Повернув голову набок, сова сидела на широкой ветке и с любопытством наблюдала за нами своими желто-зелеными глазами.
– Это Спуки, мой фамильяр-неясыть, – представила нам Амелия маленькую сову с пушистыми перьями.
Позади меня Миссис Черника начала лаять, а Бисквит зашипел. Очевидно, им обоим было не по себе от маленькой совы.
Амелия прошла вглубь комнаты, перешагнув через струящийся ручей, как будто это совершенно нормально, что ручей протекает через гостиную. Мы последовали за ней, но перешли ручей по небольшому деревянному мостику.
В другом конце комнаты Амелия хлопнула в ладоши, и в кухонном шкафу зазвенела посуда. Засвистел чайник, который тут же взлетел и разлил кипяток по чашкам. Ведьма хлопнула еще раз, и к чашкам с полки спорхнули пакетики с заваркой, чтобы в итоге погрузиться в кипяток.
После того как аромат чая раскрылся, чашки поплыли к нам. Я с благодарностью пригубила горячий напиток, когда мы удобно устроились за большим обеденным столом.
– Ну и как тебе в академии Рейвенхолл? – непринужденно спросила Амелия, добавляя в чай кусочек сахара.
Я на мгновение задумалась. Академия стала для меня вторым домом, хотя поначалу мне казалось, что это невозможно.
– Я только-только прижилась, ну, пока не… – Я осеклась и поспешно сделала еще один глоток чая.
– Пока не узнала, что отправляешься с визитом к какой-то ведьме в Ирландию. – Амелия вздохнула, и на ее губах заиграла понимающая улыбка.
– Тебе понравится у Амелии, – подбодрила меня бабушка.
– Кроме того, завтра мы начнем тренировки. Каждый минувший день – это потерянный день, а тебе наверняка хочется поскорее вернуться в академию, – добавила Амелия, обращаясь ко мне.
– Лилли пролежала в лазарете несколько недель. Возможно, ее магия еще не восстановилась, – выразила свои опасения бабушка.
– Любая магия только и ждет, когда ее используют, Шарлотта.
– И как будет выглядеть обучение? – вмешалась я.
– Во-первых, мы будем тренировать твои магические навыки, ты научишься направлять силу через свой амулет. А во-вторых, я покажу тебе, как толковать ауры, если ты этого хочешь. – Она подмигнула мне.
Я кивнула в знак согласия. У меня не выходило из головы странное ощущение от ауры Криса, и если бы я поняла, как интерпретировать подобные видения, то, возможно, разобралась бы, что меня так в нем беспокоило.
– Твоя бабушка была одаренной аурной ведьмой. Жаль, что она предпочла посвятить себя травничеству, – продолжила Амелия.
Бабушка сделала большой глоток из своей чашки и взяла печенье. Я тоже откусила кусочек вкусного скона[1] с джемом.
– Амелия, мы обсуждаем это уже много лет подряд. Это моя мама хотела, чтобы я училась интерпретации ауры, – ответила бабушка.
Я нахмурилась:
– Почему прабабушка хотела, чтобы ты училась этому?
Мать моей бабушки умерла вскоре после моего рождения, и я совсем ее не помнила. Единственное воспоминание – фотография, которую мама поставила на камин в нашей гостиной.
– Твоя прабабушка тоже была могущественной ведьмой, которая родилась в полнолуние в Вальпургиеву ночь.
– Значит, она тоже умела читать ауры? – Я особо не разбиралась в предках ведьм рода Кэмпбелл.
– Безусловно. Она считалась одной из самых могущественных ведьм своего времени.
Амелия откинула волосы за плечо:
– И суровой старухой без чувства юмора.
Бабушка громко рассмеялась, испугав Бисквита, который тут же зашипел. Они с Миссис Черникой устроились на просторном подоконнике и нежились в лучах солнца. А пока Бисквит дремал, моя собака попеременно наблюдала то за совой Амелии, то за бабушкиной сумочкой.
– У моей мамы были свои причуды, этого нельзя отрицать.
Я невольно вспомнила о своей маме. Что было бы, если бы я с рождения знала о существовании магии?
– Что ж, мне пора, – вскоре объявила бабушка и указала на улицу за окном. – Скоро наступят сумерки.
– Ты уходишь? – недоуменно спросила я.
Без понятия, почему я предполагала, что бабушка останется здесь, в Раткрогане, со мной, однако сейчас осознание этого обрушилось на меня, как удар под дых.
Бабушка кивнула:
– Меня ждут обратно в академии послезавтра. За это время мне еще предстоит нанести визит Совету фей и попросить их о помощи. События Вальпургиевой ночи касаются не только ведьм.
Амелия положила ладонь на руку бабушки:
– Я очень сожалею об исчезновении мистера Уильяма. Мне известно, как много он для тебя значил.
Бабушка устало потерла лицо, и я только сейчас обратила внимание на темные круги у нее под глазами.
– Вопросов так много, а ответов нет. – Она встала и, обойдя стол, подошла ко мне.
Я тоже вскочила и крепко обняла бабушку. Глубоко вдохнула знакомый аромат лаванды.
Когда она снова отстранилась, то неожиданно вложила в мою руку листок бумаги:
– Я хочу, чтобы за время пребывания в Раткрогане ты сварила это зелье. Твои способности новоиспеченной ведьмы полнолуния идеально подходят для его свойств. Считай это частью своего обучения.
– А что это за зелье? – полюбопытствовала я.
– Сейчас это не имеет значения, твоя главная задача правильно приготовить его. – Не дожидаясь ответа, она добавила: – Кроме того, здесь ты будешь получать уроки по другим предметам. Обо всем остальном тебе расскажет Амелия. Береги себя, детка. – Она ласково поцеловала меня в лоб.
– Обязательно, – ответила я дрожащим голосом, так как уже была готова расплакаться.
– Шарлотта, спасибо тебе за визит. Я хорошо позабочусь о Лилли. – Амелия тоже заключила бабушку в объятия.
– Это я должна поблагодарить тебя, Амелия. Лилли может многому у тебя научиться. – Бабушка отстранилась от хозяйки дома, подняла свою крокодилоподобную сумочку, которая обиженно задергала в воздухе маленькими лапками, и жестом позвала Бисквита следовать за собой.
Рыже-белый полосатый кот на прощание ткнул мордочкой Миссис Чернику, после чего спрыгнул с подоконника и выбежал за бабушкой на улицу.
Как только за ними закрылась дверь, Амелия повернулась ко мне.
– А теперь я покажу тебе твою спальню, – сообщила она, пока мы расставляли посуду на тесной кухоньке.
При этом Спуки, маленькая сова Амелии, не сводила с меня глаз. Она по-прежнему сидела на ветке в центре комнаты, шурша перьями.
– Спуки – очень любопытная сова. Много лет назад она заблудилась, попала ко мне, да так и осталась. – Амелия подошла к фамильяру, шелестя своей длинной коричневой мантией, расшитой золотыми тыквами. Она протянула руку к птице, и Спуки сразу пересела на нее с ветки. – А теперь идемте, вы с Миссис Черникой, наверное, очень утомились от своего путешествия. – Амелия повела нас к винтовой лестнице.
Собака радостно пронеслась мимо меня.
– Что ж, видимо, я не единственная, у кого довольно любопытный фамильяр. – Амелия подмигнула мне, после чего мы последовали за Миссис Черникой.
Поднявшись наверх, мы прошли через небольшой коридор со множеством картин на стенах. Меня завораживали нарисованные, судя по всему, самой Амелией тыквы в шляпах ведьм, сидящие на фонарях вороны и маленькие светлячки, сияющие между деревьями. При этом некоторые рамы висели под углом, а часть картин была и вовсе перевернута вверх ногами.
Когда Амелия открыла скрипучую деревянную дверь, я оторвалась от разглядывания картин.
– Надеюсь, тебе здесь будет комфортно.
Мы вошли в ярко освещенную комнату с огромным эркерным окном от пола до потолка, откуда открывался прекрасный вид на просторный двор и струящийся ручей. Но на этом фантастические особенности комнаты не заканчивались. Я с восторгом посмотрела на большое подвесное кресло, прикрепленное к деревянной балке, которая проходила через всю комнату. Но больше всего меня восхитил книжный стеллаж во всю стену. Книги на нем стояли вразнобой, лежали стопками друг на друге или выстраивались рядом. У меня закололо пальцы от желания погладить старые корешки, вытащить понравившиеся книги и устроиться с ними поудобнее в подвесном кресле или на кровати у окна.
– Ванная комната находится напротив. Если тебе что-то понадобится, ты найдешь меня внизу.
Амелия резко развернулась, и маленькая сова у нее на руке чуть не потеряла равновесие. Она взъерошила перья от неожиданности и издала обиженное «У-хуу».
Я подавила улыбку и, как только за ними закрылась дверь, переключила внимание на свой рюкзак, который прихватила с собой наверх. Миссис Черника тем временем запрыгнула на кровать и свернулась там калачиком.
Вытащив папины книги, я положила их на небольшой комод рядом с подвесным креслом. С тоской погладила одну из кожаных обложек. Ирландия с давних пор была одним из мест, которые мы мечтали посетить вместе. Хотели побродить по волшебным лесам и полазить по холмам в поисках следов древних легенд и сказаний. В такие моменты одиночества я отчаянно желала, чтобы папа был рядом. Мне не хватало наших долгих бесед о книгах и его рассказов о пиратах и драконах. Я судорожно вздохнула, прежде чем вытащить гримуар из рюкзака. Мне не хотелось оставлять его в академии.
Затем я удобно устроилась в уютном подвесном кресле со старой колдовской книгой и открыла ее. В нос ударил аромат старого пергамента, и я невольно втянула его полной грудью. Возможно, знания из прошлого отвлекут меня от событий настоящего.