Во многих городах и селениях колдовского сообщества существует традиция, согласно которой юные ведьмы и колдуны посещают магическую школу, прежде чем их отправят в академию. Это с ранних лет закладывает фундамент для последующей жизни в магическом мире.
– Тебе понравился праздник? – спросила Амелия на следующее утро, протягивая мне чашку горячего шоколада.
Мы удобно устроились на веранде и, закутавшись в шерстяные пледы, встречали рассвет. Амелия выглядела гораздо более свежей, чем накануне вечером.
– Да, никогда прежде не испытывала ничего подобного, – с улыбкой откликнулась я, потягивая горячий шоколад.
После того как Райан отвел меня обратно к Амелии, я устало рухнула на кровать. Даже не успела снять платье и мантию. А темные круги под глазами говорили о том, что ночь была насыщенной. Даже Миссис Черника не захотела сегодня вставать и заняла свое любимое место на качелях, как только мы вышли на крыльцо. Я села рядом с ней и слегка нас раскачивала.
– Мой первый праздник ритуала полнолуния обернулся настоящей катастрофой, – сказала Амелия и потянулась к своей маленькой сове Спуки, которая сидела на белых деревянных перилах и тихонько ерошила перышки.
– Катастрофой? – с любопытством переспросила я и одним глотком допила горячий шоколад.
Амелия кивнула, и у нее на губах расцвела задорная улыбка.
– Мальчик, в которого я была тайно влюблена, пришел туда с соседской девчонкой, и они весь вечер не сводили друг с друга глаз. Уверена, ты можешь себе представить, что меня это не очень обрадовало. – Она подняла руку и покрутила указательным пальцем, в такт ее движению ложечка размешала сахар в чае. – Как бы я хотела снова стать молодой.
– А что было дальше? – Я подогнула ноги и посильнее запахнула на себя мягкий плед.
Амелия пожала плечами:
– Он женился на этой девушке, и теперь они живут в центре Раткрогана с четырьмя детьми и с несметным количеством голубей.
Я прищурилась:
– Голубей?
Амелия громко рассмеялась:
– Он всегда питал слабость к птицам, особенно к голубям. – Женщина выразительно посмотрела на меня. – А что насчет тебя? Твоя аура окутана темной вуалью, которая может возникнуть только от разбитого сердца.
Неожиданно это самое разбитое сердце болезненно сжалось в моей груди.
– Это уже не имеет значения, – отрывисто проговорила я, поджав губы, чтобы подавить подступившие слезы.
Большую часть времени я избегала мыслей о Джейсоне и старалась воздвигнуть стену вокруг своего сердца. И все же в моменты слабости непрошеным воспоминаниям удавалось пробить ее. Настоящие эмоциональные качели, которые раз за разом уносили меня и мои чувства на новый круг.
– Уверена? Аура никогда не лжет и раскрывает правду о наших чувствах. Вот почему она делает нас такими уязвимыми. – Амелия опустила свою чашку. – А еще, если позволить, наша аура может быть видна издалека. Вот почему сейчас я могу тебе сказать, что к нам направляется Райан.
– Почему Райан? Я думала, ты проводишь меня на мой первый урок? – Я озадаченно нахмурилась.
– Нет. – Рассмеявшись, Амелия покачала головой. – Райан об этом позаботится.
Нерешительно кивнув, я подхватила свой рюкзак, разбудила Миссис Чернику и встала.
– Увидимся после обеда. – Амелия тоже встала и крепко обняла меня.
Когда мы отошли друг от друга, я свистнула собаке, деловито обнюхивающей тыквы на крыльце, и поспешила с ней по тропинке к садовой калитке. А в следующий момент заметила Райана, прислонившегося к дереву и разговаривающего с Фелиной. Его коричневая кожаная сумка была похожа на ту, которую бабушка подарила мне несколько недель назад.
Когда я прошла через скрипучие садовые ворота, Миссис Черника пронеслась мимо меня и ткнула носом Фелину. Я не могла не улыбнуться: удивительно, как быстро мой фамильяр заводил друзей.
– Мы уже опаздываем, занятия вот-вот начнутся, – сказал мне Райан и направился вперед. – Если идти вдоль реки на юг, то попадешь прямо в школу, – добавил он, когда я его нагнала.
– А почему именно ты меня провожаешь? – спросила я, запыхавшись, так как Райан явно торопился и я едва за ним поспевала.
– Потому что мне тоже нужно в школу ведьм и колдунов.
– И зачем? – спросила я, не стараясь скрыть своего любопытства.
– Я преподаю там время от времени, – объяснил он, пожав плечами.
– О'ке-е-ей, – протянула я, прищурив глаза. – А какой предмет ты преподаешь?
– Нам действительно стоит поторопиться. – На его губах промелькнула ухмылка.
Я как раз собиралась задать еще несколько вопросов, как вдруг деревья перед нами расступились и в поле зрения появилось большое озеро. А посреди этого озера возвышался остров с огромным холмом. По крайней мере, таково было мое первое впечатление. При ближайшем же рассмотрении картина несколько прояснилась, и я различила окна прямо в этом холме, полностью покрытом травой, невероятно яркими цветами и мхом.
– Значит, школа Раткроган находится прямо в холме? – изумилась я и посмотрела на Райана, чья улыбка становилась шире с каждым бодрым шагом, который он делал в сторону школы.
– Да, это Ведьмин холм Раткрогана. Дети и подростки из колдовских семей, которые выросли здесь, ходят в эту школу, прежде чем перейти в академию, – объяснил он.
– А такие школы есть повсюду? – поинтересовалась я, наморщив лоб. Бабушка никогда не рассказывала мне о них.
– Да, есть, но не так много. В основном в больших городах, где живут магически одаренные.
Я завороженно наблюдала за разноголосой суетой впереди, пока мы пересекали мост через озеро. Несколько детей помладше с криками и улюлюканьем играли в пятнашки или вырезали рожицы в тыквах, а подростки, разбившись на группы, сидели на скамейках и болтали.
– Ты до сих пор не сказал мне, что преподаешь, – напомнила я Райану.
Однако они с Фелиной уже направились к группе детей, которые радостно поприветствовали его и подарили ему свои красивые тыквы. Я не могла не улыбнуться: похоже, он был очень популярным учителем в этой школе.
Внезапно пронзительный звонок заставил всех броситься к деревянным двойным дверям, которые открылись как по волшебству.
– Чего ты ждешь? Занятия начинаются! – крикнул Райан, указывая на дверь.
– Я даже не знаю, куда мне нужно идти, – ответила я, крепче сжимая лямку своего рюкзака. И в тот же момент почувствовала, как Миссис Черника прижалась ко мне плотнее.
– Я тебе покажу. – Райан подмигнул и жестом пригласил нас следовать за ним.
Как только мы переступили порог двойных дверей, меня окутал приятный аромат сладкой выпечки.
– Ах, чудесно! Старушка миссис Роуз снова испекла свои знаменитые сконы. – Райан глубоко вздохнул.
– Кто такая миссис Роуз? – Человек, который способен создать такой аромат, не мог не понравиться.
– Кухарка. Не проходит и дня, чтобы она не баловала школьников своими вкусностями. Вот почему все так любят сюда приходить. – Он весело ухмыльнулся и поспешил к лестнице, которая, видимо, вела на второй этаж.
Однако, прежде чем помчаться за ним, я бегло осмотрелась. Мы находились в большом круглом помещении с единственной стеклянной дверью, откуда открывался чудесный вид на водную гладь озера. Этот зал был по-своему очаровательным: с высокого потолка свисали цветы, а сверкающие стены были увешаны картинами, которые напомнили мне работы Амелии.
– Амелия написала эти картины. По одной для каждого ученика, – озвучил мои мысли Райан и поднялся по лестнице.
Я последовала за ним, постоянно оглядываясь на тот зал, он словно притягивал мой взгляд. Однако Миссис Черника, похоже, не попала под странное очарование этого места и охотно устремилась за Райаном вверх по лестнице. Когда я тоже добралась до последней ступеньки, то обнаружила перед собой коридор с несколькими дверями, уходящими влево и вправо. Райан остановился у третьей двери слева и уже собирался нажать на ручку, как вдруг в пустынном коридоре позади него раздались шаги.
– Как хорошо, что вы здесь! – окликнул нас радостный голос, показавшийся мне знакомым.