Animalia vivunt, crescunt et sentiunt
(с лат. – Животные живут, растут и чувствуют)
Арнольд Кречетов проснулся, открыл глаза. Он лежал на полу в помещении без окон и дверей, шириной не более чем пять метров и длиной около десяти. После компактной капсулы гибернации «комната» визуально казалась огромной. Арнольд огляделся: «странное место, непохоже на стандартный медицинский отсек космического лайнера или типового планетарного поселения». Помещение действительно было необычным. Правильнее его можно охарактеризовать словом «идеальное». Прямоугольный параллелепипед. Идеальные грани, углы. Стены, пол, потолок абсолютно ровные, то есть без малейшего намёка на ступеньки, потайные осветительные приборы, трансформируемые стеллажи, выдвижные ниши, крючки. Девственная чистота. Кречетов машинально провёл грубой ладонью по твёрдой поверхности настила – ни соринки. Свет лился отовсюду, причём равномерно. Складывалось впечатление: вся странная конструкция создана из неизвестного фосфоресцирующего материла, испускавшего оптическое излучение полностью самостоятельно, без внешних источников. В общем, помещение нисколько не походило на то, где рассчитывал очнуться Арнольд, направлявшийся в составе двадцати тысяч поселенцев на Алекто-72, планету земного типа, призванной стать самым дальним форпостом цивилизации. Аборигены нового дома человечества не отличались разумностью, учёный мир практически единогласно признал их разновидностью животных, частью агрессивной ксенофауны, санкционировав уничтожение.
Кречетов бодро вскочил. И только встав на ноги, обратил внимание: «комната» настолько поразила его, что он не заметил самое очевидное несоответствие объективной реальности – костюм, надетый при погружении в гибернацию, исчез! На нём же какая-то броня, но не привычное защитное облачение пехотинца из армированных волокон с титановыми пластинами, к которому за годы службы привык Арнольд, а металлический доспех, напоминающий рыцарский, не раз виденный на голограммах из исторических музеев старушки-Земли. Дополнял сюрреализм стальной меч на поясе и предмет, похожий на щит, висевший за спиной, странной формы, но судя по нелепому наряду, имевший именно это предназначение.
«Сон, – подумал Кречетов, – очевидно. Слышал, видения в криосне неотличимы от реальности, но это… нечто… весьма натурально, почти поверил».
Он практически убедил себя: текущие события происходят не наяву. Однако, крохотный червячок сомнения всё же не давал покоя, и Арнольд воспользовался дедовским методом – ущипнул нос, скорее всего, немного переусердствовав, поскольку потревоженный столь бесцеремонным образом орган дыхания мгновенно «возмутился», покраснев и «послав» сигналы боли в мозг.
«Нефига не сон! – поразился Кречетов. – Что происходит? Где я? И какого хрена на мне этот клоунский костюмчик?»
Внезапно всё помещение замигало, затем освещение восстановилось, а боковые стены стали прозрачными. Арнольд бросил взгляд по сторонам. Справа, похоже, располагался такой же «отсек» и в нём находился ещё один «рыцарь». Слева – множество «комнат» друг за другом, Кречетов не смог сосчитать сколько именно. В ближайшей на полу лежало какое-то существо, навроде гигантского червяка, напоминавшего лишённый веток спиленный ствол дерева диаметром около метра и длиной примерно полтора. На твари имелись явно инородные предметы.
«Чёрт побери, если мутант не одет, как я в броню», – пронеслась шальная мысль.
Вероятно, Арнольд сказал эту фразу вслух, поскольку сосед-человек повернулся к нему и мягким баритоном произнёс:
– Будем знакомы. Серёга. Первый раз здесь?
– Кречетов Арнольд. Солдат. Колония Алекто-72. А где это здесь?
Сосед замялся:
– Да я и сам точно не знаю, бро. Пилотировал грузовик с товарами на Сигму Тауруса-22. Никакой контрабанды. По госконтракту. Оттарабанил смену, передал управление, заснул, а очнулся туточки.
– Та же история.
– Полагаю, здесь у всех так. Вот и у чувака за тобой, – Сергей ткнул в направлении червяка, пошевелившегося в соседней келье.
Кречетов инстинктивно отскочил в сторону, упёршись в общую стену между своим помещением и «комнатой» пилота. Выхватил меч, прикрылся щитом. Подспудно Арнольд убедился: отсутствие преград – оптическая иллюзия, боковые стены не улетучились, а лишь визуально стали прозрачными.
– Ты чё, бро?! – беспечно рассмеялся Сергей, – он «наш»! Такой же, как я и ты. Не причинит вреда. Мы на одной стороне!
– В смысле? – Кречетов немного расслабился, впрочем, продолжая визуально контролировать поведение червяка, не исключая на сто процентов вероятности агрессивных действий.
– Не обращай внимания на внешность. Он разумное существо. Инопланетный космонавт. – Сосед погладил подбородок. – Может пилот, как я. Или солдат. Попал сюда сонным. Вон, видишь, озирается. Прям, как ты, бро, пару минут назад.
– Постой, поясни где…
Арнольд не успел закончить фразу. «Комната» червяка замигала, на дальней непрозрачной стороне появились какие-то каракули. Затем непонятные рисунки пропали вместе с препятствием, на котором они столь неожиданно возникли. Причём у Кречетова создалось впечатление: стена в этот раз именно открылась, растворилась, исчезла, а не стала невидимой.
– Началось, – тихо произнёс за спиной Серёга. – Чего же он не выходит?
– Да, что творится, в конце концов! – теряя терпение воскликнул Арнольд.
– Правила такие. Свет мигает, «дверь» открывается. Надо перейти в то помещение, куда ведёт проход. Желательно побыстрее, если хочешь жить. Вот и предупреждение!
Потолок в помещении червяка стремительно потемнел.
– Чего тянет, идиот?! – сорвался на крик пилот.
Верх «комнаты» стал иссиня-чёрным. А миг спустя на месте червяка оказалась зеленоватая лужица. Из неё выглядывала «броня», те самые фрагменты инородных тел, увиденные Кречетовым после пробуждения. «Дверь» материализовалась. Потолок вновь стал таким же, как в остальных «комнатах».
– Чего это было? – выдохнул Арнольд.
– Утилизация, как я это называю, – пожал плечами пилот. – Полагаю, локальное направленное воздействие перегрузок, то есть сила тяготения, намного превосходящая допустимую для живого организма. Не стал играть по правилам – расплющили. Сам виноват! Ты же видел иероглифы на стене. Наверняка, там говорилось на его языке: надо двигаться. Или подчиняешься, или сдохнешь на месте.
– Так просто отняли жизнь разумного существа?!
– А чего ты хотел? – огрызнулся пилот, задетый неуместным «тупым» вопросом собеседника, – Переговоров? Увещевания? Нет! Здесь мы никто. Делай как требуют, иначе – труп. Я третий раз просыпаюсь тут, соблюдаю правила и, как можешь заметить, жив-здоров.