– Какая печальная история! – задумчиво произнес Ариан, когда рассказ Кристиана подошел к концу.
Обоим мальчикам было жаль бедного рыцаря Франсуа. А вокруг уже стояла глубокая ночь. За рассказом они и не заметили, как прошло время. К грусти сразу прибавился и страх. После страшной истории темнота пугает очень легко.
К тому же не забывайте, что они все-таки были детьми, и это им простительно. Открою вам секрет: многие взрослые тоже боятся ходить в темноте. Темнота пугает своей неизвестностью. Никогда нельзя сказать, что тебя ожидает через несколько шагов. В голове рождаются разные фантазии, они, надо сказать, не успокаивают, а пугают еще больше.
Вот и нашим героям стало казаться, что вокруг них собираются всякие страшные существа, которые хотят напасть на них. И Крис и Ариан схватились за рукоятки своих мечей. Лошадям тоже передалось беспокойство их хозяев, и они тревожно всхрапывали, когда их слишком усердно дергали за узду.
А темнота тем временем сгущалась все сильнее и сильнее, и наконец стало так темно, что не видно было даже того, что находилось в нескольких шагах.
– Может, нам остановиться и развести костер? – предложил было Ариан.
Но Крис возразил:
– Где ты в такой кромешной тьме отыщешь дрова или хотя бы хворост? Нет уж, давай лучше продолжим путь. Я думаю, лошади нас вывезут. Они всегда чуют беду, хищных зверей или яму. А они вполне спокойны. Так что ничего не бойся.
И вдруг Лаура тревожно фыркнула и остановилась.
– Что с ней? – шепотом спросил Ариан.– Ой, моя Пальма тоже не хочет идти вперед.
Пальмой звали лошадь оруженосца. В его княжестве очень часто давали лошадям имена по названиям деревьев, потому что деревья для жителей Зеленого княжества были так же священны, как и лошади. И хотя пальмы в Зеленом княжестве не растут, Ариан слышал про такие деревья от своей кормилицы. Ему понравилось это слово, к тому же его лошадь действительно была очень грациозной и стройной, если можно так сказать про лошадь. И даже Крис поглядывал на нее с завистью.
И вот обе стали тревожно втягивать в себя прохладный ночной воздух. Бока животных мелко задрожали, и они стали пятиться. Ребятам стоило усилий заставить их стоять на месте.
– Наверное, это разбойники,– сделал предположение Ариан.
– Если бы так,– вздохнул Крис.– Разбойники тоже люди, а лошади никогда так не реагируют на людей. Это или звери, или…
– Или что?
– Или…– Кристиан немного помолчал, затем добавил: – Какая-нибудь нечисть.
На всякий случай Крис перекрестился. Ариан посмотрел на него, затем расстегнул ворот рубахи и сжал висящий на шее амулет. Он не был христианином, как Крис, а поклонялся лесным богам.
Вдруг в темноте раздался протяжный вой. Очень печальный и жуткий.
– Это, наверное, оборотни,– пробормотал Крис.– Вот уж с кем я не хотел бы встретиться.
– Однажды в нашем княжестве тоже появилась стая этих тварей,– прошептал Ариан.– Они нападают только на одиноких путников или всадников, потому что они трусливы, как шакалы. И они очень боятся огня. Давай зажжем факелы.
– Откуда ты их возьмешь? – удивился Крис.
– У меня в сумке всегда есть факелы. Мы у себя в княжестве никогда с ними не расстаемся. Лучшее средство, если надо прогнать или испугать крупного зверя. А их на нашей земле немало. Есть даже такие, которые не хуже нас лазают по деревьям.
Ариан болтал и одновременно зажигал факелы. Голос у него был уже не такой испуганный, и Крис почувствовал большое удовлетворение от того, что у него такой смелый оруженосец. Чтобы руки у Ариана были свободны, Крис придерживал его лошадь вместе со своей.
Ариан зажег факелы с помощью двух кремневых камней, и, когда вспыхнуло пламя, ребята увидели, что со всех сторон они окружены целой стаей оборотней. Полуволков, полулюдей. Чудовища стояли на задних лапах и скалили мерзкие пасти. Увидев огонь, они сразу удалились на безопасное расстояние и завыли от негодования.
– Пожалуй, стоит подстрелить одного из них.– Кристиан передал факел оруженосцу, а сам вынул лук и вложил в него стрелу.
– Если на твоей стреле не серебряный наконечник, то лучше этого не делай,– посоветовал Ариан.– Только раздразним их. А когда их дразнят, они часто забывают про страх.
Кристиан ослабил тетиву и положил стрелу обратно в колчан.
– Тогда отправимся в путь и не будем обращать на них внимания,– предложил он и тронул поводья.
Лаура попыталась было сопротивляться. Она хотела остаться на месте, но мальчик ударил ее по бокам пятками, и она, недовольно захрапев, тронулась с места. Пальму понукать не пришлось. Она увидела, что останется одна, если будет упрямиться, и послушно пошла за Лаурой.
Оборотни пропустили двух всадников, хотя щелканье острых и крепких клыков показывало их недовольство. Когда всадники отъехали от них на несколько десятков шагов, они как по команде встали на все четыре лапы и бросились мелкой трусцой за ними.
– Они будут преследовать нас так всю ночь, а перед рассветом поймут, что добыча ускользает и от отчаяния, скорее всего, кинутся в атаку,– оглянувшись назад, сказал Ариан. Чтобы досадить им, он подпалил высокий засохший кустарник, мимо которого они проезжали.
Кустарник вспыхнул и несколько секунд горел сильным ярким пламенем. Оборотни просто завыли от возмущения.
– Эх, если бы мы были в лесу! – вздохнул оруженосец.– Развели бы огонь или лучше всего залезли бы на дерево повыше и спали бы себе спокойненько.
И тут раздался дикий крик. Это один из оборотней набрался смелости и кинулся на лошадь Кристиана, пытаясь схватить ее за горло. Крис был начеку и тут же сунул ему в морду факел. Оборотень отлетел на десять шагов и стал кататься по земле и визжать. Это подействовало на остальных оборотней отрезвляюще. Они поняли, что имеют дело с существами, которые могут за себя постоять, поэтому тут же разбежались. Ариан был прав. Они были трусливы, как зайцы.
– Ага! – засмеялся Ариан, размахивая факелом.– Не понравилось! Попробуйте, суньтесь еще!
– Не рано ли ты радуешься? – спросил его Крис.– Может, они еще вернутся?
– Нет,– уверенно ответил оруженосец.– Больше они не посмеют.
И он оказался прав. Оборотни больше не показывались. Ребята ехали всю ночь, и их лошади больше не подавали признаков тревоги. И все-таки друзья не решились остановиться на ночлег, и, когда наконец наступил рассвет, они чуть не падали с седел от усталости. Всю ночь провести в седле не каждому под силу. Когда стало совсем светло, и уже должно было показаться солнце, Крис дал команду спешиться.
– Я думаю, мы с тобой честно заслужили отдых.
– Я тоже так думаю.– Пробормотав это, Ариан свалился с Пальмы на землю. Едва его голова коснулась земли, а тело приняло горизонтальное положение, как он сразу уснул и громко засопел.
Крис слез с лошади и возмущенно воскликнул:
– Эй, оруженосец, а кто будет готовить место для сна? Кто расседлает лошадей и разведет огонь?
– Я сейчас,– пробормотал оруженосец,– уже встаю, еще минуточку…
С этими словами он перевернулся на другой бок, положил руку под щеку и больше уже не произнес ни слова.
Крис только посмеялся над ним. Без слов сделал сам все, что полагается, и только после этого прилег рядом с Арианом, подложив под него плащ. Как ни странно, он уснул не сразу, хотя устал ничуть не меньше оруженосца. Просто ему вспомнилось, что он находится в нескольких часах пути от родного дома. Только сейчас он вдруг понял, как сильно соскучился по нему, по матушке Элизе, кормилице Жанне и старику Яну. Сердце и душа его уже находились там, вот почему он уснул не сразу, а пролежал на земле, ворочаясь с боку на бок, а в голову лезли разные мысли и воспоминания. Но усталость все-таки сделала свое дело, и Крис тоже уснул.
Его разбудил Ариан.
– Господин странствующий рыцарь,– растолкал он его,– скоро уже полдень. Этак можно проспать и до вечера, а потом опять придется ехать ночью. А мне это не очень по нраву.
Крис посмотрел на небо. Солнце и в самом деле было уже в зените.
– Ты прав,– вскочил он на ноги,– нельзя терять ни минуты!
– Я уже приготовил еду и оседлал лошадей! – отрапортовал Ариан.
Через полчаса их лошади снова весело преодолевали милю за милей, а мальчики развлекали друг друга рассказами. Ариан рассказывал про жизнь и обычаи своей страны, про подвиги своего отца, князя Аринако, а Крис по настоятельной просьбе оруженосца рассказывал ему о своих приключениях во время службы оруженосцем у рыцаря Катерино. Ариан слушал его, раскрыв от удивления рот, и часто вздыхал от зависти.
– Это надо же! – несколько раз восклицал он.– И это все могло бы произойти со мной!
И чуть не плакал от обиды.
– Ничего,– утешал оруженосца рыцарь,– и на твою долю хватит приключений и подвигов. В нашей стране за этим дело не станет!
– Я ужасно хочу этого! Клянусь драконом! – Ариан даже подпрыгивал в седле от нетерпения.– Вот увидишь, рыцарь Кристиан, я буду таким же верным оруженосцем! Только не прогоняй меня, пожалуйста. А если я что-нибудь сделаю не так, лучше отлупи меня как следует. Я не обижусь.
Крис промолчал. Он, конечно, не собирался колотить Ариана, но говорить ему об этом не стал, чтобы тот не расслаблялся.
– И все-таки нам с тобой далеко до рыцаря Катерино,– сказал он Ариану.– Таких подвигов нам, конечно, не совершить.
– Это почему же?
– Да потому,– вздохнул Крис,– что в нашей стране практически не осталось колдунов, ведьм и драконов, с которыми приличному рыцарю стоит иметь дело. Осталась, можно сказать, одна мелюзга, вроде ночных оборотней.
– Это верно,– согласился Ариан.– Нам с тобой осталась одна мелочь.
Оба мальчика не отличались скромностью. Впрочем, скромность не отличает странствующих рыцарей.
Пока они разговаривали и сокрушались по поводу отсутствия порядочных злодеев, с которыми можно было бы сразиться, впереди на горизонте показалась полоска леса.
– А вот и моя земля! – обрадовался Крис.– Мой лес. Еще час, и мы будем в моем замке.
Он пришпорил Лауру, потому что просто сгорал от нетерпения. Та мчалась, почти не касаясь земли. Ариан тоже порадовался за Криса, к тому же он никогда не бывал в настоящем рыцарском замке, который расположен не на деревьях, а стоит прямо на земле. Да и лес, в который они въехали, лес Криса, совсем не был похож на его родной лес в Зеленом княжестве. Он был намного приветливее и красивее, а листья деревьев словно пропускали солнечный свет, и от этого лес сверкал тысячью ярких красок. И животные смотрели на людей без страха и не убегали, заслышав стук копыт, а выходили встречать путешественника, который вернулся из дальнего похода. Радостно пели птицы. Они тоже были счастливы, что мальчик, выросший в их лесу и воспитанный ими и их песнями, наконец вернулся. И что он цел и невредим.
Когда до замка оставалось совсем немного, Крисом овладело такое нетерпение, что он пустил лошадь в галоп и помчался к дому со скоростью ветра. Ариан еле поспевал за ним.
Вот деревья расступились, и на большой солнечной поляне вырос замок рода Отважных. Крис не выдержал, выхватил охотничий рог – и окрестности огласились радостным ревом бегущего королевского оленя. Когда до замка еще оставалось около двух сотен шагов, его ворота гостеприимно отворились и на ров плавно опустился подъемный мост. Всадники въехали по нему в замок. Крис спрыгнул с седла и бросился в объятия кинувшейся ему навстречу женщины. Это была его мать, госпожа Элиза, вдова Ричарда Отважного.
Ариан с завистью смотрел, как она обнимает и целует вернувшегося сына. Сам он никогда не испытывал материнской ласки. И еще Ариан был рад за Криса, так рад, что ему даже захотелось заплакать от счастья, но он этого не сделал, потому что считал себя большим и взрослым, да к тому же настоящим оруженосцем странствующего рыцаря, а им не полагается проливать слезы.
– Я привез тебе радостную весть! – Таковы были первые слова, сказанные Кристианом матери.– Я нашел моих братьев. Они все живы и здоровы и скоро будут здесь.
И матушка Элиза не нашлась что-либо сказать. Счастье лишило ее дара речи. Она, то радостно смеялась то, наоборот, плакала.
– Ну что ты, мама,– прижимал ее к себе самый младший из сыновей.– Больше ты никогда не будешь плакать и горевать. И больше ты никогда не останешься в доме одна. Братья поклялись мне в этом. Теперь всегда с тобой будет кто-то из нас.
Он говорил и говорил, а рядом стояли кормилица Жанна и старый Ян. Они и не пытались скрыть слез.
– Познакомьтесь, друзья мои,– обратился наконец ко всем Крис.– Это Ариан, сын князя Аринако. Он мой оруженосец.
– Твой оруженосец? – Матушка Элиза наконец-то заговорила.
– Да ведь я теперь рыцарь! Самый настоящий странствующий рыцарь. А Ариан мой оруженосец! И если бы не он, я мог бы не добраться до дома.
Услыхав такую похвалу в свой адрес, Ариан покраснел до корней своих вьющихся и слегка зеленоватых волос. Он подошел к матушке Элизе, поклонился ей и поцеловал ее руку. Матушка Элиза крепко обняла его и прижала к себе.
– Славный мальчик,– сказала она.– Я много слышала о твоем отце и о княгине, твоей матери. Как они поживают? Надеюсь, оба здоровы?
Ариан помрачнел от такого вопроса, но стойко ответил:
– Мой отец здравствует, да дадут ему лесные боги долгих лет. А моя мама умерла, когда мне было два года от роду.
И тут на глазах у него впервые навернулись слезы, как он ни крепился.
– Какое несчастье! – воскликнула матушка Элиза и снова обняла Ариана и прижала к себе.– Но что же мы тут стоим? Давайте пройдем в дом. Вам надо отдохнуть, помыться и поесть! Давайте быстрее!