Караван, сопровождающий правительницу страны Остановленного времени, веселился вовсю, когда два мальчика покинули его верхом на лошадях и направились в сторону Колдовского леса. Никто, однако, не обратил на ребят внимания, потому что всем было не до них. Только один человек посмотрел им вслед и задумчиво покачал головой. Это был Ричард.
– Эх, настали времена,– сказал он сам себе.– Мальчишки да девчонки стали рыцарями. Куда ж теперь нам-то, старикам, податься? Эти двое сейчас заберут себе все самое интересное и увлекательное, а нам только и остается, что превращаться в камень и ждать, когда тебя освободит какой-нибудь в коротких штанишках, а то и вовсе без них.
Всадники скрылись из виду, и Ричард уже хотел пойти к пирующим, как вдруг увидел, что на земле, в десяти шагах от него, что-то блеснуло при свете луны. Он подошел и поднял с земли подкову. Увидев ее, Ричард нахмурил брови. Это была подкова с копыта лошади Кристиана. Ричард хотел окликнуть мальчиков и даже сделал несколько шагов в их сторону, но было уже поздно. Тех уже и след простыл. Старший брат горько вздохнул. Нет хуже приметы для странствующего рыцаря, чем потерять подкову в самом начале странствия.
– Эх, Кристиан, Кристиан,– покачал головой Ричард.– Одно слово – тринадцатый!
А ничего не подозревающие рыцарь и его оруженосец мчались во весь опор, стремясь как можно быстрее оказаться подальше от веселого каравана, где вряд ли можно дождаться волнующих событий. Лошади их были быстрые и сильные, их не надо было пришпоривать – они неслись без понуканий, как будто и им перешло настроение хозяев. Поэтому, когда наступило утро, и всадники почувствовали первую усталость, они были уже далеко от феи Вечной юности и ее двора. Перед ними расстилались невозделанные поля, луга, а слева на горизонте виднелась синяя полоска Колдовского леса.
– Мы отправимся туда? – спросил Ариан.
– Нет,– ответил Крис.– Сначала мы посетим мой замок. Я должен выполнить поручение братьев, а потом решим, в какую сторону отправиться. Колдовской лес – как раз для таких искателей приключений, как мы. Но знаешь, меня туда не очень тянет. Во-первых, я там уже побывал. А потом, слишком там необычные обитатели. Они живут не по людским законам, поэтому у них нет никакого почтения к странствующим рыцарям. Только не подумай, что я трушу!
– Нет, что ты,– поспешил ответить Ариан.– Ты волен поступать, как тебе вздумается. Я всего лишь твой оруженосец и последую за тобой, куда скажешь. Меня, кстати, тоже не очень тянет в этот лес.
– Почему?
– Мне до смерти надоел мой собственный. Я в нем прожил десять лет. Вряд ли в Колдовском лесу есть что-то такое, чего нет в моем лесу.
– Ты прав.– Кристиан остановил лошадь и огляделся.– В нашей стране столько интересных мест! Нам не придется долго искать что-нибудь поопасней и понепроходимей, чем какой-то Колдовской лес. Оставим его гномам да русалкам. Э, да что это с моей лошадью?
Крис заметил, что его лошадь начала слегка прихрамывать. Он остановил ее и спешился.
– Задери меня гоблин! – выругался он, когда окончил осмотр.– Она потеряла подкову.
Лицо мальчика сильно помрачнело. Оруженосец, который прекрасно разбирался в рыцарских приметах, тоже нахмурился.
– Хорошее начало! – Крис почесал в затылке.
– Может, попробуем ее найти? – предложил Ариан.– Вернемся назад.
– Нет, ничего не выйдет. Смотри, как сильно стерлось копыто. Видно, что подкова потерялась давно. Мы ее не найдем. Придется идти пешком, пока не дойдем до какой-нибудь деревни, где есть кузница. Верхом больше ехать нельзя. Такую отличную лошадь, как Лаура, просто так не сыщешь. Даже жеребенком она отличалась верностью мне. Никого к себе не подпускала. Даже Яна.
– А кто такой Ян?
– Мой дядька. Он учил меня всему, чему должен был учить мой собственный отец.
– У тебя разве нет отца? – спросил Ариан.
– Нет. Он погиб в тот день, когда я родился.
Ариан вздохнул:
– Моя мама тоже умерла после того, как родила меня. Моим воспитанием занимался только отец.
Мальчики продолжали дорогу. Каждый шел, ведя лошадь на поводу, и думал о своем. Разговаривать не хотелось. Потерянная подкова и грустные воспоминания испортили обоим настроение.
Так прошел час. На их пути не было даже признаков человеческого жилья. Это было видно по беспечности животных и птиц, которые здесь обитали. Они совершенно не боялись людей, и даже зайцы не пускались наутек, а с любопытством посматривали на мальчиков, смешно шевелили ушами и тянули мордочку вверх. Принюхивались.
– Это место похоже на лесные угодья моего замка,– заметил Кристиан.– Я никогда не любил охотиться, и в моем лесу звери тоже никого не боятся.
– А далеко до твоего замка? – поинтересовался Ариан.
– Нет. Мы будем в нем через несколько часов, если ничего нам не помешает.
– Ты, наверное, давно не был дома?
Кристиан задумался. Не прошло и месяца, как он покинул отчий дом и отправился на поиски братьев. Но за это время с ним произошло столько событий, что казалось, будто минул не один год с того дня, как за его спиной скрылись башни родного замка. И когда он так подумал, то сразу почувствовал страстное желание оказаться дома и обнять свою матушку. Только сейчас Крис понял, как он скучает по ней, по старику Яну и кормилице Жанне. Да и желание сообщить им радостное известие тоже гнало его к дому.
Крис ускорил шаг. Ариан тоже. Оруженосец уже порядком устал от тяжкого пути. Он еще не привык к далеким переходам и большим расстояниям. Да и идти пешком ему тоже было тяжело. Выросший в Лесном княжестве, он больше привык лазать по деревьям и прыгать с ветки на ветку. Идти по неровной дороге и по голой земле было немного непривычно. Верхом было бы, конечно, намного легче, но Ариан не мог себе этого позволить, ведь его господин шел пешком, и ему не пристало ехать верхом. Поэтому когда Крис ускорил шаг, то оруженосец сразу стал спотыкаться и раз даже чуть не упал.
Кристиан заметил это, но не стал смеяться.
– Пожалуй, моя лошадь нуждается в отдыхе,– объявил он.– Она хромает все больше и больше. Давай сделаем привал.
Ариан обрадовался и тут же повалился на траву. Крис уселся рядом и достал из седельной сумки пакет с провизией и флягу с водой.
Они перекусили слегка, потому что набивать желудок в походе – большой грех. Сытый человек – ленивый человек, он уже не так осторожен, и его легко взять врасплох. Мальчики это хорошо понимали. Но после еды их обоих потянуло в сон. Оба не спали всю ночь, и теперь это сказалось. Они начали зевать и тереть глаза. Наконец Кристиан, увидев, что его оруженосец сейчас упадет от усталости, дал команду:
– Ничего страшного не будет, если мы немного вздремнем. Нигде не написано, что рыцари не должны спать.
С этими словами он расстелил свой плащ на траве и лег. Ариан с завистью посмотрел на него. У него не было плаща. Его заменяла легкая детская накидка, совершенно непригодная, чтобы на ней спать. Рыцарь все понял.
– Ложись со мной, оруженосец Ариан,– предложил он.– Нам с тобой отныне придется делить все пополам: хлеб и постель, приключения и опасности.
Ариану не пришлось повторять дважды. Очень скоро и рыцарь и оруженосец спали сладким сном, и их охраняли только ветер да верные лошади.
Ребята проспали несколько часов, и когда Крис проснулся, то увидел, что солнце давно зашло за полдень. Он встал, потянулся и сбросил с себя остатки сна. Решил, что будить Ариана пока не стоит. Торопиться им все равно особенно некуда, а мальчишка порядком устал.
Но Ариан проснулся сам. Он встал и огляделся по сторонам. По его заспанной физиономии было видно, что он не совсем понимает, где и с кем находится. Но постепенно он все вспомнил. И сразу на его лице, словно солнышко, заиграла радостная улыбка.
– А я и забыл, что ты взял меня с собой. Думал, что это все сон,– поделился он своими впечатлениями.
– Как ты себя чувствуешь?
– Прекрасно! Я готов идти с тобой хоть на край света и сражаться со всем светом. Никого и ничего не боюсь!
Кристиан улыбнулся. Все-таки его оруженосец – великий хвастунишка, и его не исправишь.
– Собирайся в дорогу. Наполни сумки, подготовь лошадей и проверь оружие,– отдал он приказание.
Ариан тут же принялся исполнять свои обязанности.
Через пять минут они снова двигались в направлении замка Отважного. Сначала шли молча. Ариан все время порывался о чем-то спросить, но не решался. Наконец он не выдержал:
– Послушай, Кристиан, можно тебе задать вопрос?
– Спрашивай, только для начала договоримся.
– О чем?
– Называй меня Крисом. Так будет короче. И тебе удобнее, и мне привычнее.
– Хорошо, Крис.
– Так о чем ты хотел спросить?
– Тебе не кажется странным, что мы уже столько с тобой путешествуем, а ни одного даже самого жалкого приключения не свалилось нам на головы?
Крис задумался.
– Это действительно странно,– согласился он с оруженосцем.– И совсем не похоже на страну Остановленного времени. Когда я странствовал с рыцарем Катерино, то у нас ни минуты спокойной не было.
– С рыцарем Катерино! – воскликнул Ариан.– Слушай, Крис, такая скука идти и молчать! Может, ты расскажешь мне о ваших с ним приключениях? Ведь все равно делать нечего, а хороший рассказ скрасит и укоротит любую дорогу.
Крис не стал возражать. Делать действительно было нечего, и он стал рассказывать о своей службе у рыцаря Катерино. Ариан слушал его и только вздыхал от зависти.
– Здорово! – воскликнул он, когда рассказ Кристиана был закончен.– И почему я оказался таким простофилей, что рыцарь Катерино поехал странствовать без меня? Такие приключения!
– Да, это было славное время,– тоном многоопытного ветерана ответил Крис.– Не то, что сейчас. Уже скоро вечер, а нам не попалось ни одного злодея, ни одного разбойника.
– Это точно! У меня просто руки чешутся – так хочется взяться за меч.
Мальчишки еще немного посокрушались по этому поводу и уже стали подумывать о ночлеге, как впереди показалась деревенька.
– А вон и кузница! – Кристиан показал на избушку на кособоком холме в стороне от остальных домов.
– Откуда ты это узнал? – удивился Ариан.
– Кузнецы всегда живут в стороне от остальных сельчан, потому что люди боятся духов, которые помогают им обрабатывать железо. Для фермеров кузнец и колдун – почти одно и то же.
– Странно,– сказал Ариан,– а у нас наоборот, кузнецы самые уважаемые люди и живут на самых могучих и толстых деревьях в самом центре города.
– У вас в Лесном княжестве все не как у людей,– заметил Крис.– Так что тебе придется многому удивляться. Но одно я знаю точно: лучше ваших кузнецов никто не делает рыцарского оружия.
– Это верно!– Ариан был горд, что похвалили подданных его отца.– Меч и щит рыцаря Катерино, с которыми он победил Черного дракона, тоже были сделаны их руками. Недаром старый Повелитель так не любил наше княжество. Между прочим, мое оружие тоже делали наши мастера.
За разговорами ребята подошли к кузнице. Уже за несколько шагов от нее ощущался сильный жар, а когда они оказались внутри, то почувствовали себя словно в преисподней.
У наковальни стоял могучий богатырь. Он был голый по пояс, и его перекатывающиеся под кожей мускулы блестели от пота. Кузнец посмотрел на вошедших, и его губы тронула еле заметная улыбка. Затем его лицо снова стало сосредоточенным и суровым. В одной руке у железных дел мастера был раскаленный добела меч, другой рукой он бил по нему молотом.
– Что вы хотите? – перекрывая густым басом рев горна, спросил он, не прерывая работы.
– Мне нужно подковать лошадь! – прокричал ему Крис.
– Подождите меня снаружи, я сейчас выйду. Вот только закончу дело.
Мальчики были только рады покинуть жаркую кузню. Они вышли наружу и терпеливо стали ждать, когда появится кузнец. Кристиан прекрасно понимал, что даже если бы в эту кузницу вошел сам король, то и тогда бы кузнец не отложил свою работу. Иначе меч навсегда отнимет у него дар повелевать огнем и железом, который когда-то первому кузнецу подарили рудничные гномы.
– Сразу видно мастера,– с уважением в голосе заметил Ариан.– Работает без подмастерья.
– Да, это точно,– согласился Крис.– Даже стыдно приставать к нему с таким пустячным делом, как подковка лошади. Но ничего не поделаешь. Вряд ли в округе есть еще один кузнец.
Тем временем кузнец вышел из кузницы и сунул готовый меч в бочку с водой. Сразу в ней зашипело, и пошел густой пар.
– Показывай свою лошадь, господин рыцарь.
Крис подвел к нему Лауру и рассказал, что случилось. Услышав рассказ, кузнец помрачнел.
– Впервые о таком слышу. Потерять подкову в первый день пути! И чем это ты прогневил небо, рыцарь? Жди теперь неприятностей, а то и сам Черный рыцарь к тебе пожалует.
Услышав про Черного рыцаря, Кристиан побледнел, но не проронил ни слова.
– У вас в деревне есть гостиница или постоялый двор? – спросил кузнеца Ариан, когда тот начал прилаживать к копыту Лауры новую подкову.
– Откуда? – Рот у него был полон гвоздей, и он ответил, даже не вынимая их.– Откуда в наших краях посетители? Гиблое дело – держать такое заведение. Быстро прогоришь!
Вскоре лошадь была подкована. Кузнец осмотрел остальные копыта Лауры и еще больше удивился.
– Ее подковали совсем недавно, и сделал это человек, хорошо знающий свое дело. Странно, что подкова отлетела. Это плохое предзнаменование.
Кристиану наконец надоело слушать причитания кузнеца. И без того у него было неспокойно на душе. Он поспешил расплатиться с ним и на всякий случай велел проверить лошадь Ариана.
– С ней все в порядке,– махнул рукой кузнец.– Я и так это вижу.
Внезапно он побледнел как смерть, хотя только что был красный как вареный рак от жара и весь запачканный копотью.
– Что случилось? – спросили ребята.
Вместо ответа кузнец показал пальцем на деревню. Мальчики посмотрели туда, но ничего не могли понять.
– Смотрите! – дрожащим голосом прошептал кузнец.– Это он, Черный рыцарь!
И только после этих слов рыцарь и оруженосец поняли, что кузнец показывает им не на деревню, а поверх нее прямо в небо. Когда они подняли головы, то почувствовали, как волосы встают дыбом.
В небе среди черных предзакатных туч ехал всадник. Он был исполинского роста – настоящий великан. Его черные доспехи поглощали свет, и именно от этого, а не от того, что он такой огромный, всем сразу стало невыносимо страшно и тоскливо. Лошадь, закованная в такие же темные доспехи, выпускала изо рта черный пар. Туда, куда он попадал, словно приходила смерть. Деревья теряли листву, трава засыхала, а птицы падали замертво.
– Это он по твою душу! – запричитал кузнец.– Лучше бы тебе было оставаться простым человеком и не лезть в странствующие рыцари.
– Это не твое дело!– грозно и с укором прикрикнул на него Кристиан.– Стыдись, кузнец! Тому, кто повелевает огнем и железом, не пристало бояться призрака.
Кузнец опустил взгляд. Слова Криса задели его за живое.
Черный рыцарь тем временем продолжал путь. И направлялся он совсем в другую сторону. Так что кузнец ошибся. Пока он шел не к рыцарю Кристиану. Сын Ричарда Отважного вздохнул с облегчением. На этот раз пронесло.
Черный рыцарь вдруг оглянулся и посмотрел на Кристиана своими черными дырками шлема.
Крис почувствовал, как его окутал невыносимый холод, словно сама смерть посмотрела на него. Рыцарь отвернулся и продолжил путь. Если бы он посмотрел на мальчика еще немного, тот бы, наверное, сошел с ума.
Внезапно наступила темнота, какая бывает только глубокой ночью. Только никаких звезд и луны в небе не было. Поднялся ветер и с яростью обрушился на людей. В испуге заржали лошади, и ребятам стоило большого труда удержать их на месте. Кузнец помог им. Он был очень силен, и Крису пришла в голову мысль, что, возможно, без него они бы не справились.
Темнота пропала так же быстро и неожиданно, как и появилась. Ветер тоже стих. Все трое снова обратили свои взоры туда, где только что был Черный рыцарь.
Того уже не было. Только деревья, кусты и трава остались мертвыми от черного пара лошади призрака.
– Вот тебе и приключение! – безрадостно вздохнул Ариан.
Крис посмотрел на него и рассмеялся.
– Хорошо, что у тебя пока еще нет штанов, Ариан,– нервно сказал Крис,– а не то бы ты наложил в них от страха.
Ариан даже не стал обижаться на столь глупую шутку.
– Ты бы видел себя,– огрызнулся он.– У тебя ноги дрожали, как у новорожденного жеребенка.
Оба пытались шутками и препирательством скрыть страх и неуверенность.
– Я в этой деревне не останусь,– заявил Ариан. От страха он забыл, что не ему давать приказания.
Но Кристиан был с ним солидарен.
– Давай поедем дальше. До ночи еще не скоро, и через пару часов мы будем далеко отсюда. Хорошо, что нам идти не по тому пути, по какому поехал этот…
Крис даже не стал упоминать имя, а просто кивнул в ту сторону, где недавно проехал Черный рыцарь.
Друзья сели на лошадей и помчались дальше.