Крис оглянулся. Перед ним стоял мальчишка ниже его на целую голову. Ему, наверное, лет десять от силы. В темноте Крис не сразу смог рассмотреть лицо мальчика, поэтому он скорее догадался, что перед ним сын князя Аринако – Ариан. Крис убедился в этом, когда мимо прошел солдат с факелом и отблеск огня упал на голову мальчика. Даже в темноте было видно, что его волосы имеют зеленоватый оттенок.
– Что тебе? – несколько грубовато спросил Кристиан.
По тому, как тот закусил губу, было видно, что это его глубоко оскорбило. Тем не менее, мальчик стерпел обиду и со всем дружелюбием, на какое был способен, спросил:
– Скажи, ты рыцарь Кристиан? Кристиан Тринадцатый?
– Допустим.– Крис все еще не понимал, чего от него хочет этот мальчишка.
– Я Ариан, сын князя Аринако,– представился тот. Было видно, что он прекрасно воспитан и ему хорошо известно, что такое чувство собственного достоинства.– Мне надо с тобой поговорить.
В глазах Ариана было столько восхищения перед настоящим рыцарем, что Крис невольно смягчился. В конце концов, сам он тоже совсем недавно стал рыцарем и еще не набрался рыцарской спеси.
– Что ты хочешь мне сказать? – спросил он приветливо.
– Это правда, что ты собираешься отправиться в странствие?
Брови Криса поднялись от удивления.
– Кто тебе это сказал?
– Мне сказала, вернее моему отцу, фея Вечной юности.
Крис еще больше удивился.
– Сегодня днем во время аудиенции.
– Как днем? – не столько Ариана, сколько самого себя спросил Крис.– Ведь я ей сам об этом сказал только сейчас.
Но он тут же вспомнил, что фея Вечной юности – самая могущественная волшебница в стране Остановленного времени, и замолчал.
– Допустим, что так оно и есть,– сказал он.– И что из этого следует?
– А еще она сказала, что тебе понадобится верный оруженосец.
– Она так сказала?
– Слово в слово.– Ариан говорил таким убедительным тоном, что не поверить ему было нельзя.– Это случилось, когда мой отец попросил ее по моей просьбе определить меня оруженосцем к кому-нибудь из рыцарей. Тогда она сказала, что в данную минуту только один рыцарь нуждается в оруженосце, и назвала твое имя.
– Иными словами,– перебил мальчика Крис,– ты хочешь стать моим оруженосцем?
– Да!
Кристиан критическим взором оглядел мальчика с ног до головы.
– Я понимаю, что я еще недостаточно взрослый, чтобы…
– Недостаточно взрослый? – Кристиан рассмеялся, и от его смеха Ариан вспыхнул до корней волос.– Посмотри на себя! Ведь ты еще даже не носишь мужских штанов, а хочешь ехать со мной. Да надо мной будут смеяться даже деревенские собаки и кошки, видя меня с такой свитой.
Ариан действительно был одет по обычаю страны Остановленного времени. Его рубаха не прикрывала колен и больше была похожа на тунику эльфа. На голых ногах – короткие сапожки.
– Рыцарь Катерино был немногим старше меня, тем не менее, ты сам служил у него оруженосцем!
Крис смутился. Ариан заметил это и возобновил наступление.
– Я прекрасно езжу верхом, стреляю из лука и сражаюсь мечом и конным и пешим. Это не хвастовство. Просто любой из рода князей Зеленого леса должен уметь все это с пеленок. Я плаваю, как рыба, и лазаю по деревьям, как белка. Метаю нож и с десяти шагов попадаю в тонкую ветку рябины. А бегаю я так…
– А язык у тебя такой длинный, что ты им, наверное, звезды можешь слизывать, не вставая с постели.
Кристиан сам не ожидал, что у него получится такая злая шутка, но слово не воробей. Оскорбление было нанесено. И оба мальчика поняли это.
– Ты забываешься, рыцарь! – Ариан сразу вспомнил, что он из княжеского рода.– Может быть, мой язык и действительно не всегда следит за собой, зато он у меня не змеиный и не наносит оскорбления человеку, которого видит впервые в жизни. Я вызываю тебя на поединок, и ты сам убедишься, что смеялся надо мной напрасно. А про рыцарей, видимо, и вправду говорят, что спесивее их на свете никого нет! Я знал только одного рыцаря, который никогда не задирал ни перед кем носа,– это рыцарь Катерино!
Кристиан понял, что оказался не прав, и уже хотел было извиниться перед княжичем, но тот успел сам столько наговорить ему, что об извинениях не могло быть и речи.
– Я готов хоть сейчас удовлетворить твое оскорбленное достоинство! – сказал Крис.– Здесь неподалеку есть небольшой овражек. Так вот, я буду тебя ждать там, и мне даже не понадобятся секунданты, чтобы превратить твою роскошную княжескую рубашку в праздничные разноцветные ленты.
– Посмотрим еще, кто кого! – огрызнулся Ариан и побежал за оружием.
Через десять минут мальчики уже стояли на дне оврага и готовились сразиться друг с другом. Была уже глубокая ночь, но свет сюда, на дно оврага, посылала огромная луна, да еще доходили отблески от сотен костров.
Кристиан был вооружен коротким мечом и кинжалом, у Ариана в одной руке был меч, в другой щит.
– Ну, мальчуган,– Кристиан решил подразнить Ариана и вывести его из душевного равновесия,– нападай первым. Ведь это ты меня вызвал на поединок.
Но, видно, Ариан не хуже его знал все тонкости поединка, потому что даже не моргнул глазом, а терпеливо ждал.
– А, так ты трусишь?! – крикнул Кристиан и обрушил на мальчика первый удар.
Крис не собирался убивать или даже ранить Ариана, поэтому удар его был направлен мимо. Но противник воспользовался этим, развернулся вокруг себя и так огрел рыцаря щитом, что тот кубарем покатился по дну оврага. Кристиан встал ошеломленный.
– Я не знаю такого приема,– пробормотал он, и в голосе его послышалось уважение.– Может, и в самом деле я был не прав?
От этих слов рот у Ариана разъехался чуть не до ушей. Он не ожидал столь быстрого признания.
– А как тебе понравится вот это? – с восторгом воскликнул княжеский сын.
Обманным движением он проник в оборону Криса и, прикрывшись от его кинжала щитом, мечом выбил у него из руки меч. Тогда Крис в свою очередь бросил на землю кинжал, схватил щит Ариана за нижний край обеими руками и вывернул его вместе с рукой противника. Ариан закричал от боли и выронил меч. Крис положил его на землю носом вниз и сказал:
– Ты молодец, малыш, но тебе надо еще многому учиться.
Растрепанный и обиженный до глубины души, Ариан поплелся прочь.
– Ты забыл свои щит и меч! – крикнул ему вслед Крис. Он почувствовал жалость и даже симпатию к отважному мальчугану.
Ариан махнул рукой.
– Они теперь твои! – не оборачиваясь, крикнул он.
Крису показалось, что в голосе княжеского сына звучат слезы, и он очень пожалел, что так жестоко обошелся с ним. Ему захотелось окликнуть Ариана и согласиться взять его с собой в качестве оруженосца. Но в эту самую секунду Ариан вскрикнул от боли, наткнувшись на куст крапивы, и Крис передумал. Нет, мелюзга ему ни к чему. Лишняя возня, а не подвиги. К тому же этого лесного жителя тянуло в поход только из ребячьего баловства, а раз так, то пусть он немного подрастет.
И Крис отправился седлать Лауру (так звали его лошадь), черную как вороново крыло кобылу. Захватив в своей палатке уздечку и седло, он уже собирался уходить, как открыв полог, вошел седовласый и широкоплечий мужчина. Кристиан сразу узнал его – это был князь Аринако.
– Это ты рыцарь Кристиан, из рода Отважных?
– Я! – Кристиан поклонился.– Чем обязан столь высокому визиту, князь?
– Только что у тебя, рыцарь, была дуэль с моим сыном Арианом. Это так?
– Я бы не стал называть это дуэлью. Ариан ребенок.
– Ариан прежде всего мой сын! Сын князя Аринако! И он отвечает за свою честь так же, как я за его. Он вызвал тебя на поединок, так, рыцарь?
– Так,– вынужден был согласиться Крис. Он все еще не понимал, к чему клонит князь.
– И ты этот вызов принял?
– И это верно.
– И ваш поединок состоялся?! – Князь едва сдерживал раздражение.
Крис ничего не ответил, только кивнул головой.
– И ты победил!
– Да,– прошептал Крис.
– Так почему же ты не убил моего сына, а отпустил его с позором восвояси? – грозным, обвиняющим голосом произнес князь.– За что ты нанес такое оскорбление мне и моему роду?
– Как я мог убить его? Ведь он младше меня и вовсе даже не рыцарь.
– Тогда зачем же ты принял его вызов, вместо того чтобы надрать мальчишке уши или даже выпороть его? Нет, раз ты поступил так, значит, ты принял его за равного. А раз так, то почему ты оставил ему жизнь? Зачем она ему, обесчещенному? Ариан!
По зову князя в палатку несмело вошел его сын. Князь Аринако взял его за плечо и подвел к Кристиану.
– Вот мой сын. Ты победил его в поединке, и он не нуждается в твоей жалости. Я и он, мы оба требуем, чтобы ты сейчас же все исправил и смыл с нас пятно позора!
– Но как я это могу сделать?
Князь резким движением распахнул рубашку Ариана и обнажил его грудь.
– Ты должен убить его!
– Убить?
– Да, убить! Или я сам сейчас его убью.
– Я не могу этого сделать.– Крис пожал плечами.– Я не убийца!
– Об этом надо было думать раньше! Если ты не убьешь его, то я это сделаю сам и на твоих глазах. И его смерть будет на тебе. Тогда наш род и твой род будут вечными врагами. И пока будет существовать тот или иной, не будет им обоим покоя.
Да, Кристиан даже не подозревал, какую он заварил кашу. Надо было искать какой-то выход.
– Неужели ничего нельзя сделать, чтобы разрешить наш конфликт без пролития крови?
Князь Аринако задумался. На минуту он перестал быть грозным и важным.
– Это зависит от тебя.
– Все, что от меня зависит, я сделаю. Естественно, кроме убийства!
– Тогда забирай его с собой.
– Кого?
– Ариана.
– А что я с ним буду делать?
– Что тебе будет угодно. Он теперь твоя собственность. Пока не выслужит прощения, он будет твоим рабом.
– Рабом?!!
– Ну не совсем, конечно, рабом,– задумчиво произнес князь Аринако.– Продать ты его, конечно, не имеешь права. Продать или поменять, даже проиграть. Он будет с тобой, пока не спасет тебе жизнь. Когда это случится, сразу можешь прогнать его от себя. Другого выхода нет.
Кристиан посмотрел на Ариана, и ему показалось, что у того в глазах появилась хитринка.
– То есть получается, что я беру его в оруженосцы против своей воли?
– Ты можешь думать об этом как угодно. Итак, ты принимаешь мое предложение? Если нет, то мальчик не выйдет из этой палатки живым.
Кристиану ничего не оставалось делать.
– Я согласен,– вздохнул он.
– Благодарю тебя! Ты благородный рыцарь!
С этим восклицанием князь Аринако протянул руку Кристиану, и тот пожал ее. Затем князь повернулся к сыну и сказал:
– Теперь в твоих силах смыть позор с нашего имени, Ариан. Пока это не произойдет, я не смогу вновь называть тебя своим сыном.
– Я смою позор с нашего имени, отец! – горячо воскликнул мальчик.– Или я погибну, защищая моего господина.
– Служи честно и достойно.– С этими словами князь быстрым шагом вышел из палатки, где происходил весь этот разговор.
Мальчики посмотрели друг на друга. Ариан смотрел виновато и смущенно. Взгляд Кристиана, как и положено рыцарю, был стальным и суровым. Он долго смотрел на Ариана, не произнося ни слова. Рука его судорожно сжимала рукоятку меча. Все это явно не нравилось Ариану. Он стал мрачнеть и даже чуть не шмыгнул носом, но вовремя спохватился. Он готов был вынести что угодно от этого молодого, не по годам сурового рыцаря, только бы остаться у него на службе.
Кристиан вдруг неожиданно для себя вспомнил, как совсем недавно, когда он был еще только оруженосцем рыцаря Катерино, его родные братья, все до одного рыцари, тоже игнорировали его и открыто насмехались над его возрастом. Ему это было обидно, и только Катя утешала его да еще названый братишка Женя. И вот перед ним тоже стоит десятилетний мальчишка, который рискнул жизнью и даже честью для того, чтобы стать его оруженосцем, а он ведет себя с ним точно так же, как недавно вели себя с ним его братья.
Взгляд Кристиана стал понемногу смягчаться. Исчезла из светлых глаз сталь, расправились на переносице брови, и теперь он смотрит открыто и без неприязни.
Ариан, чуткий, как домашняя кошка, тут же заметил это и поднял голову. В глазах у него мелькнула хитринка. Чтобы скрыть смущение, он спрятал руки за спину.
Крис не выдержал и улыбнулся. Больше он не мог сердиться на своего оруженосца.
И тот это понял.
– Я бегу седлать твою лошадь! – Он схватил седло и уздечку с земли. Секунда, и его уже не было в палатке.
– Только ничего не делать без моего разрешения! – крикнул ему вслед Кристиан.
Так самым неожиданным образом у юного рыцаря Кристиана Тринадцатого появился оруженосец. Но в стране Остановленного времени, как нигде, жизнью человека распоряжается судьба. И в этот раз судьба тоже распорядилась по-своему.