Когда рыцарь Катерино и его брат Принц Белой башни покинули страну Остановленного времени, пусто стало на сердце у Кристиана. Словно что-то очень дорогое отняли у него.
В сущности, так оно и было.
И хотя с ним остался маленький тролль Друль, чувство одиночества с каждым днем угнетало его все сильнее. Даже родные братья, которые стали совсем по-другому относиться к Крису с той минуты, как он был посвящен в рыцари, даже они не могли рассеять его грусть. Несколько легче становилось рыцарю Кристиану, когда он встречал добрый взгляд прекрасных глаз феи Вечной юности. Но это случалось нечасто. И лишь на короткое мгновение. Тут же на фею налетал вихрь придворных, и они уносили ее в свой вечно веселый мир, который так не соответствовал настроению мальчика.
Друль тоже сразу затосковал по Кате. И даже конфеты, пирожные и прочие сладости, которых было бесчисленное множество на веселых пирушках, не радовали его. Чтобы как-то скрасить тоску, он ни на шаг не отставал от Криса, но мальчик был такой невеселый, что, глядя на него, Друлю становилось еще хуже.
И все-таки друзья не расставались.
Вместе они поехали в Столицу с кортежем феи Вечной юности.
О, это был великий караван, какого еще не видела страна за все время своего существования. Сразу после победы над Алехандро Черным и военным министром Леонари и коронации феи в Столицу были отправлены послы. С быстротой птичьего полета весть о том, что в стране Остановленного времени новый правитель – фея, облетела всю страну, и со всех ее сторон к фее помчались правители провинций, областей и княжеств, чтобы засвидетельствовать ей почтение и преданность и заручиться ее благоволением.
Утомленная войнами и раздорами, страна приветствовала новую Повелительницу, которая гарантировала воцарение порядка, покоя и законности.
Вот почему маленький, скромный кортеж, состоявший из трех сотен человек, через неделю превратился в многотысячный караван. И вся эта разноцветная торжествующая кавалькада направлялась на восток, к Столице. Она двигалась медленно, потому что часто останавливалась, чтобы устроить очередной прием того или иного властителя, который спешил заявить о своей лояльности фее Вечной юности, а по вечерам каждый раз устраивался веселый пир с танцами и развлечениями, которые фея так любила. Пир продолжался почти всю ночь, поэтому поднимались и вновь отправлялись в дорогу далеко за полдень. Однако никто по этому поводу не переживал, напротив, все были счастливы и ожидали новых встреч и приемов и очередного ночного гуляния.
Но все это не радовало Кристиана. Даже фее надоел его вечно тоскливый вид.
– Рыцарь Кристиан, – заметила она однажды, – я прекрасно понимаю, как тебе было горько расстаться с друзьями, но нельзя же скучать вечно!
Кристиан попытался улыбнуться, но улыбка получилась такой кислой, что фея только обиженно скривила губы и ничего больше не сказала. Она восседала в элегантной карете, а Кристиан с Друлем верхом ехали рядом. Но тут Повелительницу отвлек очередной паж, объявивший, что властитель Зеленого княжества князь Аринако приехал просить ее принять его княжество в свое подданство.
Фея отдала распоряжение встретить знаменитого и почтенного князя как полагается его сану.
Крис и Друль поспешили покинуть фею и поехали в лагерь, к братьям Криса.
Навстречу им попался отряд всадников во главе с седовласым мужчиной. Все, кто сопровождал его, были одеты в зеленые костюмы, и Крис догадался, что это и есть князь Аринако, о котором он знал из Катиных рассказов.
Рядом с князем на великолепном скакуне ехал мальчик десяти лет, и юный рыцарь понял, что это княжеский сын Ариан, который мог стать оруженосцем рыцаря Катерино, но не стал им.
– Ты вспомнил, как впервые встретился с рыцарем Катерино? – Друль словно угадал его мысли.
Крис покраснел. Да, его первая встреча с рыцарем Катерино для всех троих кончилась весьма весело: Катерино чуть не поколотили, а сам он попался в ловушку Друля.
– Знаешь, Сладкоежка, с каждым днем мне все тяжелее оставаться здесь, – вздохнул Крис. – Эта придворная жизнь не по мне. Неужели я стал рыцарем, чтобы участвовать в балах и церемониях двора Ее Величества? Я создан для приключений и странствий. Моя лошадь застоялась от вечной ходьбы шагом. Ты меня понимаешь?
– Конечно,– согласился Друль.– Тебе скучно. Жизнь с рыцарем Катерино была куда интереснее. Но где ты сейчас найдешь приключения?
– Они сами нас найдут! Стоит только отправиться в дорогу. Это закон странствующего рыцарства. Ты готов пуститься со мной в странствие?
Друль зарделся от удовольствия.
– Ты зовешь меня с собой?
– Да, предлагаю тебе стать моим оруженосцем и отправиться странствовать по белу свету. Иначе мы оба сгинем от тоски в этой толпе придворных весельчаков и льстецов. Разве мы с тобой научимся когда-нибудь так умело льстить, вести светскую беседу и произносить за столом здравицы? Или ты не можешь покинуть эти забитые тортами и пирожными столы?
Друль обиделся.
– Я, конечно, очень люблю торты и пирожные,– виновато сказал он,– но дружбу я ценю превыше всего.
– Это великие слова, Друль! Я в тебе не сомневался.
– Спасибо,– обрадовался Друль.– Конечно, я согласен быть твоим оруженосцем и буду служить тебе так же, как ты служил рыцарю Катерино. Когда мы отправляемся?
– Завтра утром. Сегодня вечером мы пойдем к фее Вечной юности и попросим ее отпустить нас странствовать. Я уверен, она нам не откажет.
Так они и порешили. Сказано – сделано. Друзья стали готовиться в дорогу. На это у них ушло всего лишь полчаса. Они были опытными путешественниками.
Когда все было готово, они стали обсуждать, в какую сторону им отправиться путешествовать. Крис хотел вернуться в те места, где они уже побывали, потому что опасностей там было хоть пруд пруди, Друль же считал, что надо посмотреть новые места, потому что так полагается настоящим путешественникам. Они даже немного поспорили, а потом решили бросить жребий на первом же перекрестке.
Наступил вечер. Крис и Друль находились в палатке, и снаружи стали доноситься звуки музыки и бой барабанов. Как всегда, начиналось веселье.
– Надо идти к фее.– Крис сразу стал серьезным и озабоченным. Он начал обдумывать речь, с которой обратится к Повелительнице.– Настал наш час!
Друзья осмотрели друг друга – прилично ли они выглядят, хорошо ли смотрятся их костюмы. Опозориться было бы очень некстати. Когда тебе тринадцать лет и ты в центре внимания сотен и тысяч взрослых, это накладывает большую ответственность. К тому же речь шла о его чести и чести его рода.
Кристиан помолился на дорожку, вспомнил матушку Элизу, мысленно попросил у нее благословения и вместе с Друлем вышел из палатки. Одеты друзья были по-походному. На поясе у каждого висел меч, а лица были серьезны.
– Эй, Крис! – крикнул ему один из братьев.– Куда это ты собрался?
И тут только мальчик вспомнил, что ничего не сказал своим братьям и не посоветовался с ними.
– Энолио,– обратился он к брату.– Мне надо вам всем кое-что сказать. Ты не соберешь братьев в большом шатре?
Энолио внимательно посмотрел на младшего брата и кивнул в знак согласия:
– Конечно, братишка. Жди нас!
А Крис пошел в шатер, где они с братьями обычно вместе обедали. Он сел на свое место и посадил рядом с собой Друля.
Не прошло и минуты, как в шатер один за другим стали собираться братья. Оруженосец Ричарда даже не успел расставить на столе кубки, как братья были уже вместе. Все тринадцать.
– Кристиан, сын Ричарда Отважного и Элизы Недоступной,– обратился к нему самый старший брат Ричард.– Что ты хотел нам объявить?
И Крис все им рассказал. Кончил он такими словами:
– Я уже столько дней рыцарь, а ведь в этом звании я еще ничего не совершил. Ни одного подвига. Так ведь может пройти вся жизнь.
Несколько минут прошло в молчании. Наконец Ричард поднялся с места и сказал:
– И ты просишь нас благословить тебя в отсутствие нашей матушки?
– Да!
– Ты решил пойти по нашим стопам?
– Да!
– Что ж,– грустно вздохнул Ричард.– Мы не вправе тебя останавливать. Любой из рода Отважных сам выбирает свою судьбу. И ты ее выбрал.
Братья одобрительно закивали, соглашаясь со словами старшего. А тот продолжал:
– Ты выбрал самый сложный удел. Удел странствующего рыцаря. Теперь ты будешь жить по особым законам. Не нарушай их. Служи честно и доблестно. Не урони чести нашего имени. Каждый из нас тоже побывал странствующим рыцарем, и ни один из нас не запятнал наше имя позором. Мы уверены, что и ты не подведешь. Получи наше благословение.
С этими словами он подошел к Кристиану и обнял его. Все братья встали и сделали то же самое. Каждый из них к тому же прибавил от себя пожелание. Когда церемония благословения была закончена, все снова заняли свои места, а Ричард напоследок сказал:
– Пусть будет с тобой удача, младший брат. Сегодня мы вправе вспомнить, что это благодаря тебе мы можем сейчас разговаривать, дышать воздухом, ездить верхом. Ты спас нас, и мы благодарны тебе. После того как фея сядет на трон Белой башни, мы отправимся в наш родной замок к матушке,– при этом голос сурового рыцаря дрогнул,– она не видела нас столько лет! Мы скрасим ее одиночество и окружим ее заботой и сыновней лаской. Она это заслужила. Отец наш погиб, и наши сердца полны скорби о нем, так поклянемся в память о нем, братья, что непрерывно четверо из нас будут с ней до… По очереди. Пусть никогда больше она не познает горького одиночества. Как она, должно быть, страдает! А тебе, Крис, от нас задание. Поезжай в наш замок и сообщи матушке, что мы скоро приедем к ней, и пусть она готовится к встрече.
Так сам собой решился вопрос, в какую сторону отправиться Крису. Настала пора идти на аудиенцию к фее Вечной юности.
Когда два друга подошли к лагерю феи и смогли протиснуться сквозь толпу придворных и охранников, то увидели Альвансора Безупречного, начальника охраны Ее Величества.
– Вижу по твоему лицу, рыцарь Кристиан, что у тебя важное дело,– вместо приветствия перешел сразу к делу Альвансор.– Вы хотите встретиться с Ее Величеством?
– Так точно, господин Альвансор,– смиренно ответил мальчик.
– И ты хочешь поговорить с ней, чтобы при этом было как можно меньше народу? – словно читая мысли Криса, продолжал Альвансор.
– Мы будем вам очень признательны.– Крис поклонился.
– Нет ничего легче,– подмигнул мальчику Альвансор.– Только что Ее Величество принимала у себя одного из правителей провинций. У них была долгая беседа. После нее фея Вечной юности просила никого к ней не пускать некоторое время, пока она отдохнет. Но я почему-то думаю, что для вас она сделает исключение.
Альвансор скрылся в шатре Повелительницы. Через минуту он вышел, и по его торжествующему лицу Крис понял, что все будет в порядке.
– Ее Величество вас, господин рыцарь, и вас, господин тролль, просит пройти в ее покои. Она ждет вас.
Друзья несколько растерялись от такой торжественности.
– Кристиан Тринадцатый, сын Ричарда Отважного и Элизы Недоступной, и младший из семейства троллей Хоскингсов, владетелей замка Аль де Баран, Друль Хоскингс! – Это королевский камердинер объявил их имена, и Кристиан впервые узнал, что у Друля кроме имени и прозвища есть еще и фамилия.
Ее Величество фея Вечной юности сидела в дорогом походном кресле. Она одарила друзей благосклонным взглядом. Они в свою очередь поклонились ей чуть не до земли.
– Крис, Друль,– как к старым друзьям обратилась она к ним,– что вас привело ко мне? Разве это так важно и нельзя сказать на балу?
Крис набрал побольше воздуха для смелости и выложил ей все, что хотел сказать. Фея Вечной юности слушала его очень внимательно, и постепенно ее лицо омрачалось. К тому моменту, как мальчик закончил, она стала такой грустной, что Крис и Друль, которые не могли не заметить этого, тоже приуныли, сами не зная почему.
– Я тебя прекрасно поняла, Кристиан.– Фея встала с кресла и подошла к мальчику. Волшебница совершенно не была похожа на повелительницу и королеву. Она больше напоминала девушку почти одних лет с Крисом.– И твоя просьба мне ясна.
Крис сделал шаг вперед.
– Но я должна тебя огорчить,– сказала волшебница.
– Что такое? – хором спросили Крис и Друль, в недоумении поглядев друг на друга.
– Потому что просьбу твою я могу выполнить только наполовину.
Кристиан пожал плечами, не понимая, что этим хочет сказать Ее Величество. Фея продолжала:
– Ты просишь, чтобы я отпустила тебя и Друля странствовать по свету. Тебе хочется приключений? Что ж, они у тебя будут. Но дело в том, что у меня к вам обоим просьба.
Друзья переглянулись. Сама фея Вечной юности собирается их о чем-то просить! Это неслыханная честь.
– Моя просьба больше адресована Друлю. А тебя, Крис, я попрошу разрешить ему выполнить ее.
– Мы оба к вашим услугам! – Мальчик и тролль опять поклонились.
– Я прошу тебя, Друль, остаться со мной,– взяв тролльчонка за руки и заглянув ему в глаза, ласково произнесла фея.
– Что?!!
Друль, а еще больше Крис были поражены.
– Да, ты мне нужен, Друль, и я попрошу тебя остаться со мной на некоторое время.
Это было неожиданно. Судьба распоряжалась так, что они должны были расстаться.
– Прощай, Друль! – Крис повернулся к тролльчонку и бросился к нему в объятия.– Ты должен остаться здесь. Ты будешь служить не мне. Что ж, твоя служба более почетна, чем быть оруженосцем у никому не известного рыцаря, да еще к тому же мальчишки.
– Нет, Крис,– стал успокаивать его Друль.– Просто так надо. Так ведь, Ваше Величество?
– Ты все понимаешь правильно,– ответила фея.– Можете попрощаться здесь, где вас никто не увидит, и я тоже не буду вам мешать. До встречи, Кристиан!
И она вышла из шатра наружу, где ее ждали тысячи людей.
Через несколько минут твердым шагом вышел Крис. Прощание с Друлем не заняло у него много времени. Он же не девчонка, чтобы долго размазывать слезы. Хотя девчонки тоже бывают разные. Такая девочка, как Катя Константинова, даст десять очков вперед любому мальчишке.
Крис вспомнил Катю, и ему стало так грустно, что он чуть не заплакал. Не сделал этого потому, что слишком много было вокруг народу. Но на душе было хуже некуда. Все-таки ему было очень больно опять разлучаться с Друлем, и он это понял только сейчас.
Но делать было нечего. Крис сжал покрепче кулаки и направился к своему лагерю. Он решил ехать прямо сейчас, потому что ни минуты больше не хотел здесь оставаться.
И тут кто-то дернул его за рукав куртки.