Дерион некоторое время смотрел на безрадостный пейзаж за окном, несколько раз прошелся по комнате и понял, что слабость и усталость все еще сковывают его тело. Самым разумным выходом было последовать совету хоть и темного, но не злого, как оказалось, мага, и отдохнуть, чтобы набраться сил. К тому же очень хотелось вновь увидеть во сне Исильду. Эти воспоминания согревали душу. Его взгляд упал на пустую кровать, где совсем недавно металась в горячке Кристаллин, но вопреки ожиданиям, его не охватила жажда мести или даже злость. Лишь сожаление. Кто знает, какими ухищрениями девчушку заставили пойти на такое? Кто знает, выживет ли она, соприкоснувшись с магией меча? Никому, даже злейшему врагу, он не пожелал бы таких мук, через которые прошел сам.
Никому, кроме Хаула!
Но Хаул маг. Ледяной маг. Сможет ли навредить ему волшебный меч, чьим хозяином он сам некогда был? В этом нельзя быть уверенным, но идти на приступ Ледяной крепости с обычными клинками равно самоубийству. Дерион отчетливо помнил, как арантовская сталь треснула и разбилась под ударом Ледяного клинка.
Но эльф прав. Сейчас ему стоит вернуться в империю. Что там говорил Эльдаган? Встреча с прошлым станет ключом к прозрению? Что он имел ввиду? Этот эльф явно многое не договаривает, что-то скрывает. Узнать бы что? Но из полоумного колдуна нужных сведений не вытянешь, лишь наткнешься на очередную загадку, от которой только запутаешься больше. Проклятые маги! Всех бы их в Яму!
Так погруженный в мрачные мысли он собрал свои нехитрые пожитки, чувствуя себя еще больше подавленным и обессиленным. Но медлить больше нельзя.
За окном все так же властвовала темнота, лишь на самом краю небосклона робко проступали первые лучики зари. Накинув плащ, Дерион вышел из комнаты и спустился в главный холл, туда, где еще вчера вел беседу с Эльдаганом. Как и ожидалось: эльфа здесь не было, зато на одном из кресел лежала сумка с провиантом, подбитый мехом плащ и легкий меч, выкованный из обычной стали. Маг не обманул и снабдил всем необходимым, чтобы добраться до столицы Снежной империи.
Принимать подачки от мага не очень-то хотелось, но поразмыслив немного, воин решил засунуть свою гордость куда подальше. Кто знает, что ждет его в пути?
Скинув с себя старый плащ, он облачился в подарок эльфа. Затем сунул меч в ножны, закинул на плечо сумку и только тут увидел лежащий рядом с ней увесистый кошель до отказа набитый серебром. Недолго колеблясь, Дерион сунул его за пазуху и вышел во двор. Кажется, Эльдаган говорил что-то еще и о коне?..
Темнота еще не рассеялась, но небо постепенно светлело, пропали обе луны и звезды. Скоро полностью рассветет. Дерион быстро шел к высоким воротам, стремясь поскорее покинуть крепость и ее хозяина.
Возле ворот действительно был привязан конь. Не боевой конечно, и не слишком-то молодой, но радовало уже то, что не придется тащиться много миль пешком.
Отвязав коня, воин прыгнул в седло и зачем-то бросил прощальный взгляд на центральную башню. В самом верхнем окне горел тусклый свет и в нем отчетливо проступал силуэт чародея.
Дерион тронул поводья, и конь направился к вратам. Подъезжая, воин уже собирался спешиться, чтобы открыть ворота, но тяжелые створки медленно отворились сами, неохотно выпуская за свои владения странного гостя.
«Магия Эльдагана», – решил воин и снова оглянулся, но свет в верхнем окне уже погас, и вся крепость словно погрузилась в крепкий сон.
***
Путь воина лежал на запад. Целый день Дерион провел в седле, лишь изредка останавливаясь, чтобы перекусить да напоить коня. Черная крепость осталась далеко позади, а вскоре и вовсе скрылась за высокими снежными холмами. К концу дня он вымотался до придела.
Остановившись в небольшой роще, воин привязал коня, заглянул в подаренную эльфом сумку и выудил из нее огниво. Затем натаскал побольше хвороста, часть которого постелил возле дерева, а вторую – пустил на костер. Огонь удалось разжечь лишь с пятой попытки: хворост был холодным и слегка тронутый инеем, да и ветерок так и норовил задуть несмелые языки пламени.
Наконец распалив костер, воин перекусил хлебом и сыром, запив все это вином из бурдюка. Напиток оказался терпким и приятным с малой долей кислинки – в вине эльф точно разбирался. Наевшись и согревшись, Дерион устроился поудобнее на хворостяной подстилке, облокотившись спиной о ствол дерева и не заметил, как заснул.
Проснулся он глубокой ночью от холода и неразборчивого крика. Костер погас, угли едва тлели. Рощу снова окутала тишина и покой. Может, кричала какая-нибудь ночная птица?
Снова раздался крик, вот только на птичий он был едва ли похож.
Кричал человек, сдавленно, глухо, надрывно, но это точно был человек. Ложиться спать или отправляться в дальнейший путь, когда поблизости опасность – верх безрассудства, сперва нужно разведать обстановку.
Дерион сделал несколько осторожных шагов, силясь рассмотреть, что происходит за деревьями, напрягая зрение до боли в глазах, но ночная мгла надежно хранила свои тайны. Чтобы разобраться в происходящем придется подойти поближе. Его руки привычно сомкнулись на рукояти меча.
Он старался идти по возможности бесшумно, но это плохо получалось. Снег скрипел под ногами, ветви преграждали путь и мешали движению. Из дупла показались огромные желтые глаза, что-то ухнуло прямо в лицо воину и улетело прочь. Сам того не желая Дерион побеспокоил неясытя – мелкую полярную сову.
Тишину рощи снова нарушил полный отчаяния крик. Теперь он слышался ближе, и воин не сомневался – кричит человек и ему срочно требуется помощь. Рассмотрев первые следы на мягком снегу, мужчина почувствовал прилив ненависти. Тогда, во время своего последнего боя, он вдоволь налюбовался такими же следами. Сомнений не было: злобные монстры, порожденные магией Ледяного колдуна, нашли себе новую жертву. В этот момент уже перестало быть важным кем был тот несчастный, важна была сама возможность нанести удар по прихвостням Хаула. Перестав скрываться, Дерион устремился вперед очертя голову. Последние ветви разошлись, выпуская воина из рощи, и перед его глазами предстали два ледяных голема, мертвой хваткой вцепившихся в обессиленного пленника. Именно с такими тварями сражалось войско главнокомандующего год назад и потерпело поражение.
И сейчас они волокли пленника к своему господину, явно обрекая несчастного на смерть. Зачем этот человек вдруг понадобился Хаулу, воин не знал, да и знать не хотел. Но решил, во что бы то ни стало, разрушить планы своего врага.
С диким криком он выхватил меч и ринулся на противника. Големы застыли лишь на мгновение, а затем один из них отпустил пленника, развернулся, издав душераздирающий звук, словно два огромных каменных жернова начали тереться друг о друга и устремился навстречу Дериону.
Созданные мерзкой волшбой Хаула твари совсем не чувствовали боли, не ощущали и усталости, но былой главнокомандующий севера уже встречался с ними и знал их уязвимые места.
Голем размахнулся, занося могучий кулак над головой посмевшего преградить ему дорогу воина. Бледно сверкнула сталь в руках Дериона, отрубая кисть исполина. Не обращая внимания на отрубленную конечность, голем попытался ударить воина второй рукой.
Дерион ушел от удара, и пока неповоротливая глыба пыталась отыскать его взглядом, подпрыгнул и снес голему голову. Ледяной булыжник упал на землю, следом за ним устремилось безвольное туловище. В этот раз победа далась легко, но расслабляться еще рано.
Не теряя времени, воин устремился к следующему противнику, но тот вопреки ожиданиям не отпустил пленника. Одной рукой тварь крепко вцепилась в плечо человека, когда вторая конечность неестественно удлинилась, принимая форму острого меча.
Дерион рванул вперед, но, не добежав до монстра несколько шагов, внезапно остановился. Плечо пронзила острая боль, ноги подкосились, но он не смог даже упасть. Тварь проткнула его насквозь и подняла в воздух, причинив еще большую муку.